Это продолжалось несколько секунд. А потом все изменилось. Костер опал и угас. Ветер опять зашелестел листвой мирно и даже чуточку сонно. Кровь на плите исчезла, словно ее и не было. Нож и чаша тоже оказались чисты. И я видела, что на лбу Тёрна нет никакого знака. И все же он остался, видный любому магу, который соизволит приглядеться. Бледно-голубого цвета.
Я посмотрела на элвара.
– Это – все?
– А что еще нужно? Клятва принята. Перед нашим миром – мы с тобой муж и жена. Или тебе нужно что-то еще?
Воображение тут же пошло вразнос. И нарисовало мне – меня в белом платье а-ля тюлевая шторка, Тёрна в черном смокинге, лимузин с куклой на капоте, обширное застолье, примерно на пять-десять тысяч людей и не-людей. А еще… первую брачную ночь.
– Ой. А мы… это… того… будем?
Почему-то больше мне ничего в голову не пришло.
– А то как же! – возмутился Тёрн. – Пошли?
– Ку-куда? – От волнения я даже начала заикаться.
– Во дворец, конечно, – фыркнул элвар. – А ты что думала, что мы прямо здесь и сейчас, вот на этой самой плите, аж целых два раза и даже без белой простынки?
– А простынка-то тебе зачем?
– А на башне вывесить? – подмигнул мне элвар, подхватывая на руки.
– Зачем – на башне? – я решительно отказывалась думать.
– В доказательство моего героизма. Беспримерного! Пригнись, а то тут пока еще деревья.
– Эй, я могу пользоваться ногами.
– Можешь. Но плохо. И вообще, трава сырая, ты в одних тапочках… Ёлка, имей совесть! Насморк магическим путем не лечится!
Я подумала – и кивнула. И послушно прижалась поближе и обхватила руками шею своего… мужа?
Да, теперь я замужем. И пусть по элоэ тайа, пусть только на семь лет, но… страшно!
– А сейчас что?
– А сейчас пойдем во дворец. Как ты думаешь – проберемся незамеченными?
Я пожала плечами:
– Кто ж знает.
– Предлагаю попробовать.
До самого дворца я не протестовала, уютно свернувшись клубочком в теплых заботливых руках элвара. Вот оно – счастье. Или его кусочек. Чтобы вот так идти – и не думать ни о чем.
А не думать – не получалось. Рано или поздно мы дойдем до моей комнаты. А что будет там?
Да что бы ни было!
Я отлично знала, что элоэ тайа – это тот же брак. Просто с ограничениями по срокам. Знала, что в постели между мужчиной и женщиной ничего страшного не происходит. И от супружеского долга еще никто не умер. Но страшно – было. Может, не стоило так тянуть? Говорила мне Лорри, что чем дольше боишься, тем жирнее страх. В моем было не меньше тонны. Точно. Страшно.
Но это же Тёрн. Он добрый, хороший, ласковый, он меня любит… и я его, наверное, тоже. Он никогда не сделает мне ничего плохого. Факт.
За этими размышлениями я и не заметила, как мы оказались в моей комнате. Элвар сгрузил меня на пол и строго приказал:
– Раздевайся.
– Вот так сразу? – пискнула я.
– Нет, – фиалковые глаза были строгими и серьезными. – Не сразу. Начни с туфель. А потом перейдем к рубашке. Я сейчас.
Элвар скользнул в ванную. Я подумала – и начала решительно избавляться от одежды. А что он такого у меня не видел?! И вообще, что можно увидеть у женщин нового – в его возрасте?
Вот уж действительно неравный брак. Ему за сотню – ей под тридцать. Он элвар, а она человек, он король – она ведьма. Куда уж дальше? Художника вот не найти. А то бы вышла картина.
Интересно, а белье снимать?
Тёрн, уже вышедший из ванной в теплом халате, застал меня в нижнем белье – и в раздумьях.
– И чего стоим? – возмутился элвар. – Сними это немедленно! Хотя… можно я помогу?
Я зажмурилась – и кивнула. Конечно, можно. А то будет карнавал – жена мужу даже белье с себя снять не разрешила…
Когда теплые сильные руки снимали с меня кружевной лифчик и кружевные же трусики, я старалась стоять спокойно. Пальцы чуть погладили спину, скользнули по бедрам – и я оказалась в сильных мужских руках. Меня подняли в воздух и куда-то понесли… наверное, на кровать. Ну и пусть! Все равно возмущаться и сопротивляться не бу…
Плюх!
Горячая ванна ласково обняла мою слегка подмерзшую тушку. Я открыла глаза. Из-за хлопьев белой пены мне ласково улыбался нахальный тип с лиловыми глазами.
– Давай отогревайся – и приходи в комнату. У тебя еще есть целый час.
– До чего?
– До того, как потребуется опять возиться с раствором.
– С раствором?
– А ты что подумала? – подмигнул мне элвар. – Ай-ай-ай, какая нехорошая женщина! Я просто краснею. Мне даже оставаться рядом с тобой страшно. Еще набросишься, да ка-ак изнасилуешь!
Я пошарила по бортику ванны в поисках мочалки, флакона с шампунем или чего-то еще, что можно было бы прицельно кинуть в юмориста, но куда там… предусмотрительный!
– Да, я такой. За это ты меня и любишь.
– Кто тебе сказал такую глупость?
– Ты забыла? Мне и говорить не надо. Я сам все узнаю.
Я зашипела от возмущения. Тёрн засмеялся – и послал мне воздушный поцелуй от двери.
– Если ты надеялась, что я буду к тебе приставать, я тебя разочарую. Извини.
Как ни странно, я почувствовала себя оскорбленной.
– Почему?
– Потому что иначе я тебя из постели три дня не выпущу. А сейчас вовсе не время, – скорчил мне вредную рожицу элвар. – Вот когда вернемся домой…
Я фыркнула.
– Это угроза?
– Нет. Это прекрасная сияющая мечта. И изволь ее не опошлять!
– Ага, вот сейчас вылезу из ванны и так изволю…
Ворчала я больше из вредности. Тёрн знал это не хуже меня. А потом вдруг его лицо стало серьезным. Он в два шага преодолел расстояние между нами и опустился на колени рядом с ванной. Не дотрагиваясь. Ничего. Он просто глядел на меня так, что внутри что-то сжималось и переворачивалось. Столько чувства было на его обычно спокойном и насмешливом лице. Столько боли – и счастья.
– Солнышко мое, девочка моя любимая, радость моя… Пойми, я никогда, никогда не попрошу тебя о том, чего ты сама не пожелаешь. Для меня одна мысль о принуждении страшнее всех кошмаров. Я тебя слишком люблю. Безумно люблю. Я жизнь для тебя отдам. Все сделаю. И может, когда-нибудь наступит время, и ты перестанешь бояться. И только тогда мы по-настоящему будем вместе. А пока – пока я не стану даже просить тебя. Ни о чем. Мне достаточно уже того, что мы – вместе. Рядом. Родная моя… Жизнь моя, счастье мое, любимая…
Фиалковые глаза были такими нежными. Я потянулась рукой, коснуться его лица…
Поздно.
Тёрн мгновенно оказался у двери.
– Ёлка, учти, если тебе уж так захочется узнать, что такое любовь и как ей занимаются, – можешь попросить. Если очень захочешь – я тебе, разумеется, не откажу. Книжки почитаем, анатомические пособия закажем…
Скорчил вредную гримасу – и исчез за дверью.
Я выдохнула воздух и с головой ушла под воду.
Вот и кто из нас больше все опошляет?!
Что тут скажешь… наверное – это семейное.
По лестнице дворца я спускался вприпрыжку. И был безумно доволен случившимся.
Ёлочка осталась в комнате. Сейчас моя ведьмочка вылезет из ванны, обнаружит, что в комнате никого нет, и начнет ругаться. Ну и пусть. Пусть немного отдохнет от меня, побудет в одиночестве, еще раз обдумает случившееся…
Оглянулся – нет ли кого, а потом запрыгнул на перила – и так, стоя, съехал по ним, ловко балансируя руками. Приземлился на первом этаже и весело рассмеялся. Ёлка – моя жена! И я ей не безразличен. Иначе она бы не так реагировала! Факт!
Ну да, я повел себя как последний дипломат. Нагло разыграл всю сцену, почти надавил на любимую девушку и вынудил признаться, что я ей не безразличен. Кто-то скажет – как некрасиво! Ну и пусть! Пять лет с жирным хвостиком мы знакомы! Пять лет я люблю ее! Пять лет – чтобы потом услышать «Давай я помогу уговорить девушку, которую ты любишь»! Каково?!
Кто бы знал, как мне тогда хотелось отшлепать эту подругу!
Я все понимаю. Трагическая первая любовь. Страх новой потери. Боязнь сильных чувств.
Но сколько ж можно?!
Кто-то скажет – надо было дать девушке еще время. А если бы она в итоге полюбила другого? Что бы я делал? Как жил без нее?
Не знаю.
Зато теперь она – моя жена. И у меня есть семь верных лет. Я буду говорить о своей любви, доказывать ее словами и делом, я на руках ее носить буду, пылинки сдувать, звезды с неба достану…
Пусть пока элоэ тайа! Пусть! По окончании срока это будет полноценный брак! Или я – не я!
Ёлка, Ёлочка, Юленька…
Хотя Юля – это не ее. И не мое. Это имя из другого мира, оно, как ничто другое, говорит, что Ёлка – не до конца моя. А для меня она навсегда Ёлочка, Ель… Кстати, короновать ее будут тоже под этим именем. Я позабочусь.
Моя девочка, моя любимая, моя единственная…
Никогда не думал, что смогу так увлечься человеческой женщиной. Да не увлечься! Полюбить! С первой минуты нашей встречи. Или со второй?
Наверное, я влюбился в нее, когда прочел ее память и душу. Что можно скрыть от телепата моего уровня? Ничего.
А Ёлочка и не пыталась скрывать. Никогда. Ничего. Она знала, что я могу не только читать, но и воздействовать. И все равно безоглядно доверяла мне. Почему?
Она и сама не знала. Просто в каком-то уголке ее разума было светящимися буквами прописано: «Тёрн – хороший. Ему можно верить».
Она и верила. Безоглядно. И не отшатнулась, даже когда я признался, что телепат. Что для меня нет секретов. И не будет. Что она всегда останется передо мной – открытая даже мимолетному взгляду, не то что более пристальному изучению.
Я боялся тогда, что потеряю ее? Да. Не так сильно, как сейчас. Тогда она еще не была для меня единственным родным человеком. И я скорее страшился услышать: «Кошмар! Уродство!» Или что-нибудь еще в том же духе. До сих пор вспоминаю, как эти слова бросила мне в лицо моя первая девушка. «Кошмар! Это просто уродство! Я думала, ты нормальный!»