– Выпьем, – согласилась я. Хотя вино предпочитала пить по хорошему поводу и в очень хорошей компании. Но домашнее смородиновое вино, принесенное лично трактирщиком, оказалось очень даже ничего. Во всяком случае, в ногах как-то сразу появились лишние суставы, а в голове, наоборот, не осталось ни одной мысли.
Ненадолго. Через пять минут я уже задействовала заклинание детоксикации. И поглядела на мужика.
– Как у вас дела, как погода?
– Погода-то хорошо, а вот дела наши… правда ли, что вы, госпожа, волшебница?
Вопрос вопреки всему сельскому этикету был задан прямо в лоб. Значит, серьезно их приперло.
– Не волшебница, – уточнила я. – Мне еще несколько лет до диплома учиться. Считайте – ученица. А что – есть нужда в ведьме?
– Есть, госпожа, как не быть, – вздохнул мужик. – Бутнячка у нас завелась. Уже семерых утянула, совсем жизни не дает…
Я чертыхнулась. Мысленно.
– Бутнячка? – поинтересовался у меня Тёрн.
– Под этим словом местные жители могут подразумевать что угодно, – огрызнулась я. – Это еще не худший вариант.
– Например? Что бывает хуже?
– Упыря кое-где называют трупоходом. Налет гарпий – «бешеные клювашки». А если тебе скажут «чего-то у нас водоплюй шебуршится» – так и знай, хозяева довели местного водяного до полного озверения.
– То есть бутнячка…
– От какой-нибудь болотной нечисти до самого худшего.
– И что же худшее?
Я не ответила другу, но на крестьянина поглядела очень пристально.
– Ага. А ведьму… тьфу ты, мага, вызвать нельзя никак?
– Вызвали уже, – помрачнел селянин. – Три дня с болота ждали. Потом только обрывки плаща на кусте нашли.
Нечисть можно поздравить с почином?
– Плащ какого цвета был?
– Черного.
– Понятно. Скажите, уважаемый…
Я вопросительно поглядела на мужика, ожидая продолжения.
– Велер я, здешний староста.
– Скажите, уважаемый Велер, это первый маг был?
Староста помрачнел еще больше и уткнулся в кружку.
– Второй, госпожа ведьма.
– А первый в плаще какого цвета был?
– Фиолетового.
Ага. Болото уже сожрало специалиста по иноформке и боевого мага. Скромно, но со вкусом.
– Всего семь человек или маги отдельно в счете?
– С магами девять будет. – Староста смело мог номинироваться на премию «самое тоскливое лицо года». Но хорошо хоть не врал.
– Не врет. И за деревню переживает. Им к торфяным местам идти как раз через болото. Раз в два-три дня кого-то да недосчитываются.
Я вздохнула.
А я ведь боевой маг.
– А те двое магов ничего не говорили, что, как, чего, кого?
– Фиолетовый ничего не сказал. Приехал, проспался – и на следующий день пошел гулять по болотам. Так и следов не нашли. То ли утоп по глупости…
– Это вряд ли.
– То ли бутнячка его – того…
– А черный плащ?
– А тот долго расспрашивал, кто где был, кто что видел, что люди слышали, что чувствовали, потом стал говорить что-то вроде «веракса» и «куваленх» и обещал разобраться. Токмо плащ и нашли.
– Веракса? Куваленх?
– А ты не можешь извлечь эти воспоминания у него из памяти?
– Сейчас попробую покопаться.
Тёрн принял отрешенный вид. Только я одна знала, что элвар не дремлет с открытыми глазами, а внимательно перебирает память старосты, докапываясь до подсознания. Человек ведь ничего не забывает. Просто он не может сознательно извлечь это из своего разума. А Тёрн – он и не такое вытащит. Дайте время…
Что я и сделала.
– А от меня вы что хотите, уважаемый Велер?
– Так вы ж все поняли, госпожа ведьма. А ежели вы нас от этой твари избавите, заплатим честь по чести. Два десятка золотых. И лошадок вам дадим новых, хороших. И на дорогу чего соберем. Сил наших нет на эту тварь. Когда новый ведьмак приедет – оно неизвестно. А вы уже здесь. Так неужто не пособите?
– Сильно их припекло…
– Еще бы.
– Хорошо, – вздохнула я. – Тридцать золотых – и по рукам.
Торговалась я просто так. Но староста тут же просиял, как лампочка Ильича.
– По рукам!
– Надо было пятьдесят просить, – вздохнул Тёрн.
– Ты лучше его считывай. А я пока расспрошу очевидцев.
– Хорошо.
Я улыбнулась старосте.
– По рукам. Оплата при получении на руки головы вашей бутнячки. Это первое. Второе. Сейчас я хочу поговорить со всеми, с кем говорил тот второй маг. Обеспечите?
– Вы тут будете сидеть, госпожа ведьма?
– Да уж не сбегу через окно. Очевидцы проказ бутнячки были?
– Очевидцев особо нет. А вот те, кто рядом…
– Зовите их. Лучше – пусть приходят по одному. Я буду тут сидеть.
– Хорошо, госпожа ведьма. Вот, задаток возьмите?
Велер полез в кошель на поясе. Медленно достал и выложил на стол один за другим пять золотых. Я чуть не ахнула. Это как же их припекло?
Но взять монеты не спешила.
– Уважаемый Велер, я ведь только ученица. Давайте так, я сначала погляжу на вашу бутнячку. Если смогу справиться – хорошо. А вот не смогу – тогда и денег не возьму. За погляд не платят.
Велер покачал головой. Но золотые убрал.
– Нам, госпожа ведьма, кроме как на вас, и надеяться-то не на кого.
– Так не забудьте – мне нужно поговорить с очевидцами.
– Хорошо, госпожа ведьма.
На слово «ведьма» я не обижалась. И совершенно не собиралась поправлять их, хотя знала множество синонимов, например «магичка», «ведунья», «волшебница», «ученица магов»…
Зачем? Ведьма – от слова «ведать». Это инквизиторы извратили слово и его тайный смысл до полного непотребства. А мы просто ведаем сокрытое. Не в силу божественных откровений, а просто – есть у нас такая сила. И она нам дана для защиты людей и на их пользу.
Староста вылез из-за стола, неловко поклонился и подошел к односельчанам, которые о чем-то переговаривались. А мы переглянулись с Тёрном.
– Что скажешь?
– Кроме матерного?
– Матерное я не хуже тебя могу. А вот что ты у него высмотрел по делу?
– Ты все-таки хочешь разобраться с этой… бутнячкой?
– А что – есть выбор? Я – единственная ведьма в округе. Пока еще кто-то появится. И потом, это захолустье. Сильный маг сюда просто не поедет. Слабого могут опять сожрать. И что мы имеем?
– Мне ты можешь это не объяснять. Ты забыла? Я знаю все, что с тобой происходило…
Я улыбнулась. Вот оно – преимущество телепатии. Собеседник может понять тебя даже лучше, чем ты сама. И не надо тратить долгие часы на объяснения и уговоры.
– Ёлка, к сожалению, так думают далеко не все. Большая часть людей и не-людей считает меня не просто уродом – монстром. Считали бы, если бы знали про мои особенности.
– На этих болванов – плевать. Три раза и с высокой крыши! Для тебя вообще чье мнение важнее? Их – или мое?
– Разумеется, твое.
– Вот. А я считаю, что твои таланты надо развивать. А не прятать в пыльный угол. Так что там по бутнячке? Что бы они ни имели в виду под этим словом.
Тёрн закатил глаза, но сдался.
– Смотри.
И вместе с этим коротким словом в мой разум хлынули картины.
Картина первая.
Я иду по болоту. По виляющей тропинке, отмеченной вешками. И слышу за собой голос в тумане, пьяно выводящий:
– У батюшки, у матушки растет, растет девица,
А мне, а мне хорошему уже пора жениться…
Я знаю по голосу – это Имтор. Мой хороший знакомый. И хочу остановиться, чтобы его подождать. Его пока не видно, только слышно. Небось опять припрятал бутылку да хлебнул после рабочего дня. Сколько раз ни говори, что домой ходим через болото, а все одно – попривыкли, вот и внимания не обращают. Мол, мы тут самые умные. А болото таких ошибок не прощает.
– Пойду, пойду я к любушке, сорву, сорву цветочек,
Куплю я ей конфеточку и беленький платочек…
Придет, придет хоро…
Фраза оборвалась жутким криком и сразу вслед за тем – хрипом. Словно перед человеком появилось что-то страшное – и перекусило ему горло. А потом раздался плеск и все стихло.
Оказывается, люди умеют очень быстро бегать. Это староста осознал уже в селе, кое-как отирая со лба холодный пот. Сердце билось, как бешеное. Кровь тоненько и зло пела в висках. А липкий, какой-то подсознательный страх не отпускал его еще долго. Даже тогда, когда он собирал людей, чтобы пойти на болота.
Но на тропинке ничего не обнаружили. Даже крови.
В следующую десятиницу пропали еще двое людей.
И тут же все меняется, уплывает…
И передо мной предстает молодой маг в фиолетовой мантии.
– Меня прислали из Гинтара.
Староста кивает.
– У нас тут бутнячка завелась…
– Бутнячка? Это еще что за глупости? Так и скажите, что имеет место неизвестное вам магическое явление.
В разуме старосты мелькает мысль, что толку с этого сопляка не будет. Но спорить он не собирается.
– Как скажете, господин маг. Мы тут люди не шибко грамотные, нам хоть явление, хоть не явление, лишь бы люди не гибли. Ить трое уже пропали.
– Кто, где и когда?
Староста послушно рассказывает про то, что слышал сам. Про двух других пропавших. С ними было больше неизвестности. Они направились домой – и тоже исчезли. Немного принявши, а то ж! Страшно ходить по такому болоту. А может, и не немного принявши. Один из пропавших, Ликось, слаб был на это дело. Хоть во время работы себе и не позволял, но потом надраться мог так, что мое почтение…
– Ага. То есть могли и просто так утопнуть, – решает маг. – Ладно. Схожу сегодня на болото. Погляжу, что там и как.
Староста пытается предложить ему проводника, предупреждает об опасности, но все без толку. Маг настолько уверен в себе, что это чувствуется даже сквозь призму чужих воспоминаний.