– Прикажи своей зверюшке – пусть будут готовы к абордажу. Надо слегка потрепать корабль. Лишить мачт. И части команды. Но не топить. Сможете?
– Безусловно, – злорадно ухмыльнулся маг.
Лерон понимающе оскалился в ответ. Ренегаты… Они всегда были среди магов – и всегда будут. Двое находились на его корабле. По одному – на двух других. По отдельности Лерон мог бы уделать любого из них, но вместе они представляли грозную силу. У «Голубки» не было шансов.
– А пока они будут бороться с пожаром – подойдем поближе и возьмем их на абордаж. Хотя… Возможно, они добровольно выдадут мою невесту?
– Вряд ли.
– Но попробовать стоит…
Лерон кивнул сигнальщику и начал диктовать сообщение.
Отказ был вполне предсказуемым. А вот все, что случилось потом…»
Корабль Лерона скользил к нам. Неожиданно уверенно. Слишком уверенно.
Я ни черта не понимала в морском бое. Но даже я видела, что пират словно сам идет под выстрел. А это может быть, только если…
– Гидрана!!! – выдохнул Тёрн.
Я зашипела сквозь зубы. Вот дрянь! Лучше бы – гройн! С теми уже ясно, как работать! А эту пакость нам сирениды еще не показывали.
Гидрана – сугубо морской хищник. Очень древний. Потомок плезиозавров. Здоровущее тело – и махонькая головка на длинной шее. Вроде ничего особенного? А если этих голов – двенадцать?!
Одна – самая большая и активная. Остальные – пищепроводы. Там есть глаза, отверстия для дыхания и пасти. И – все. Гидрана плотоядна. Травку и планктон она не кушает. Определенно.
– Где они нашли эту дрянь?!
– Неправильный вопрос, – отозвался Тёрн. – Важнее, как они ее приручили и чем кормят.
– С этим у пирата проблем не должно быть.
Мы переглянулись с мужем, подумав об одном и том же. Если отец Тёрна – там, то его могли сто раз скормить гидране. Мысль, что он – член команды пиратов, мы даже не рассматривали. Не тот характер. Пленник или раб – это вероятнее всего. Повезло элвару…
– Ты с ней что-нибудь можешь сделать?
– Могу попробовать. Но корабль останется беззащитным.
– Не останется, – вмешался маг. – Я поставлю защиту. Накопитель есть?
Я перекинула ему один, на двадцать тысяч искр.
– Хватит?
– Должно.
– И ставь рассчитанную на магов.
– Думаешь?
– Уверена. Они должны быть. На гидране наверняка поводок, иначе она бы самих пиратов пережрала.
Тёрн выругался сквозь зубы. Слишком памятны ему были буздючьи опыты с гройном. Ох, не отсюда ли ноги выросли?
А я сосредоточилась на этой гадине. Ее надо убить. Не оборвать поводок, нет. Хотя легче всего было бы оборвать и натравить ее на пиратов. Но – нельзя. Никак нельзя. Где-то там отец Тёрна. И он может пострадать. Запугать пиратов и принудить сдаться тоже не получится…
Что же делать с этой дрянью?
Вскипятить воду? Не получится. Слишком много ее.
Яд? Так она его еще не проглотит. А если и проглотит, то сразу не сдохнет.
Огонь? Ну-ну, народная игра «сожги рыбу в реке», называется.
Воздух? Сил не хватит.
Отрезать голову? Вряд ли получится. Маг наверняка прикроет свою тварюшку. И что это у нее на шее? Ошейник?
Но что тогда? Вот когда жалеешь об отсутствии динамита. Зашвырнуть гадине в пасть, чтобы брюхо разнесло! Хотя…
А это ведь идея. Что у нас можно приспособить под гранату?
– Медный кувшин, – спокойно подсказал Тёрн. – Набить рыбой или мясом…
– Живо!!! – завопил капитан, видя, как двенадцать пастей демонстрируют впечатляющую коллекцию зубов. Матросов тоже упрашивать два раза не пришлось. Не прошло и минуты, как в руках у меня оказался большой кувшин для воды, набитый кусками солонины. Ну да ладно. Запах есть, а гидрана – непривередливая. Сожрет.
Я сосредоточилась – и зашептала слова заклинания. Засунула поглубже в солонину один из накопителей. Двадцати тысяч искр – за глаза. Пусть только сглотнет. Накопитель жалко, ну да ладно. Переживем. Оставшихся нам как раз хватит. Если зарядим до предела.
Долгую привязку делать не будем. Пятнадцати секунд хватит. И то – с запасом. Артефактом будет сам кувшин. А мясо просто обеспечит его привлекательность и не позволит раньше времени вывалиться накопителю. Надо ведь, чтобы оно взорвалось с нужной мощностью и в нужное время.
Гидрана была почти рядом. Скалились пасти.
Пятьсот метров.
Двести метров.
Сто метров.
Я передала кувшин Тёрну.
– Попадешь?
– Спрашиваешь!
Пятьдесят метров.
Вольен удерживал защиту на трех метрах рядом с кораблем. Кто-то кричал от ужаса. Тёрн сосредоточенно целился.
Десять метров.
Волна от мощного тела пошатнула корабль.
Пять метров.
Элвар размахнулся. Кувшин полетел вперед – и исчез в главной пасти мерзкой зверюги. Гидрана машинально сглотнула. Я буквально видела, как движется кувшин по пищеводу твари.
– Бросить оружие! Или натравлю зверюшку! – долетело с корабля Лерона. Пират двигался под прикрытием своей заразы. Ну и пусть! Все равно не поможет!
– Бросаем, – отозвался капитан. И выразительно поглядел на меня. Мол, чего стоишь?
Я не стояла. Я отсчитывала секунды. Пятнадцать.
Уже десять.
– Высшие силы, – шептал кто-то рядом со мной. Неважно. Важен отсчет времени.
Пять. Больше ждать не стоило. Желудочный сок гидраны мог разъесть кувшин. Это все равно, что бросить металл в кислоту. Например, в царскую водку.
Ноль!
Активация!
Я сложила пальцы в нужный жест. И привела в действие нашу связь с артефактом.
Громыхнуло.
Не сильно. Так, баллов на шесть по десятибалльной шкале.
Если бы на морде гидраны могли отражаться эмоции – я бы подумала про ужас и изумление.
Брюхо твари было разворочено. И в него потоками лилась морская вода. Скотина держалась на воде только потому, что пока не осознала своей смерти. Но это ненадолго. С таким – не живут.
С корабля пиратов донеслись разочарованные крики. Я злорадно ухмыльнулась.
– Атакуем! – скомандовал Тёрн.
Капитан взмахнул рукой. Запела дудка боцмана.
– Принять к ветру! Живо, жабы сухопутные!!!
Но подгонять матросов не приходилось. Я впилась пальцами в поручни. Корабли сходились. Вольен вцепился в накопитель. Я ждала поганого сюрприза от магов. Вряд ли они легко сдадутся…
Мага Лерон не любил и боялся, но признавал, что от старого сморчка есть польза. А вкусы – так что ж? Каждому свое. Кому-то девочек кругом раскладывать, кому-то резать.
Но сейчас старый гриб был явно встревожен.
– Там очень сильный маг.
– Сильнее вас?
– Да. И уйти нам не дадут.
– Вот как? – Лерону очень не понравилась ситуация. Универ? Но его человек в команде заверил, что нанята какая-то ведьма-недоучка. И опасности она не представляет. Целыми днями треплется про косяки рыбы и новые течения.
– Да. Я не ошибаюсь. Вы видели, как уничтожили нашу зверюшку?
Лерон выругался сквозь стиснутые зубы. Видел?! О, еще как! И с радостью увидел бы этого мага в гробу.
– А зачем я держу вас на корабле?! И вас, и двоих ваших учеников?!
Маг так сверкнул глазами, что Лерон поперхнулся своим гневом. Как ни злись на старого подонка, а разнести Лерона в пух и прах (в буквальном смысле) он вполне может.
– Придержи язык, капитан. Я – мастер зверей. Мои ученики не слишком много знают. Один тяготеет к магии воды, но сам видишь…
Лерон действительно видел. Молодой парень пытался что-то делать, стоя на носу, но куда там… не получалось ни притормозить вражеский корабль, ни достать магов на нем, ни даже помочь своему судну.
– Там два мага. Они работают по связке «атака-защита». Один отражает все наши попытки причинить вред их кораблю. Второй – нападает. И именно он уничтожил гидрану.
Лерон кивнул. М-да. Похоже, про Элизу придется забыть. Удрать бы. С другой стороны… У него две сотни молодцов. А сколько может быть у них? При равных условиях, если маги связывают друг друга боем…
– Я бы не рассчитывал на это, – маг покачал головой, глядя в лицо Лерона. – Мы не справимся. Там определенно есть кто-то по воде. И боевой маг.
– Точно не справитесь?
Маг пожал плечами.
– Скоро Райко и Терол выдохнутся, они измотают меня и смогут взять нас голыми руками.
– А накопители? Зачем я тебе их покупал?
– Скажи, сколько ты сможешь противостоять воину с мечом, если у тебя из оружия будут только… два ведра? Пусть даже самые лучшие?
Лерон раздосадованно фыркнул, но понял, что имеет в виду маг. Специализация. Но тогда…
– Прикажи привести пленных элваров. Поторгуемся.
Лерон на миг сдвинул брови. А потом вспомнил, что от него требовали еще до начала боя.
– Всех?
– Мы не знаем, которого им надо. Поэтому – всех. Думаю, они не откажутся. А эти остроухие пусть порадуются, что не достались гидране.
Лерон оскалился. И отдал приказ матросам. Грозно рявкнул боцман. Кто-то помчался в трюм. А на мачте остервенело замахал флагами сигнальщик.
Когда на пиратском корабле начали махать флажками, мы даже чуть-чуть расстроились. Я уже собиралась сбить ему мачту. А они – поговорить? Но капитан поднял руку – и пришлось замереть с шариком огня на ладони. Несколько минут капитан вглядывался в разноцветные флажки, а потом перевел для сухопутных:
– Предлагаем элвара в обмен на свободу и жизнь.
Я посмотрела на Тёрна. Тёрн на меня. Мы вдвоем на капитана. Мы бы согласились хоть сейчас. Да и капитан склонялся к мирному решению проблемы. Как-никак, у нас всего пятьдесят бойцов. Другой вопрос – Лерон?
Кое-как, криво, косо, но мы отвечаем за Элизу. Кто-то возразит – доставьте дуреху до места, а там пусть ее хоть все пираты… того-с! Вас же не нанимали для постоянной охраны?