– Северус Снейп! – раздался из окна чуть суховатый, будто надтреснутый женский голос. Эрин непроизвольно зажмурилась – от этих звуков у девочки почти заслезились глаза. Судя по тому, что Элли прищурилась, она испытывала схожие ощущения.
– Почему ты кричишь на всю улицу так, как будто снова уселся на разлитую кислоту?!
Наверное, это было не очень уместное замечание от выглянувшей в окно старухи, судя по тому, как разом стушевался прославленный зельевар. Но пока профессор пытался собрать мысли воедино, за него ответила тётя Рейчел.
– Добрый вечер, миссис Снейп! Позвольте представится, – девушка дождалась короткого кивка и продолжила. – Меня зовут Рейчел Преддек. Боюсь, это я вызвала столь громогласную реакцию Вашего сына своей небольшой, как мне казалось, шуткой. Прошу прощения!
Она сняла свою неизменную треуголку и широким жестом приложила ту к груди.
У вышеупомянутого Северуса Снейпа в это время чуть пар из ушей не шёл.
– Хоть у кого-то здесь имеются намёки на хорошие манеры, – проскрипела миссис Снейп. – Не соблаговолите ли зайти? На чашечку чая…
Гости, в сопровождении Снейпов, оказались в небольшой темноватой гостиной, производившей впечатление не то конторы клерка-делопроизводителя эдвардианской эпохи, не то скромной библиотеки. Полки по стенам сплошь уставлены книгами, большей частью в старинных коричневых или чёрных кожаных переплетах. Жаккардовый диван с плотным шерстяным покрывалом тёмно-синего цвета, на пару с небольшим колченогим круглым столиком стояли в круге света от свисающей с потолка древней на вид люстры со свечами. В дальнем углу, рядом с электрическим гнутым торшером – потёртое кожаное кресло. Напротив небольшого камина стояли два плетёных из ротанга кресла, застеленных аккуратными рогожками. Помещение выглядело на удивление ухоженным для столь демонстративно плюющего на свою внешность хозяина.
Впрочем, мать не сильно отличалась от сына. Эйлин Снейп оказалась невысокой женщиной довольно плотной комплекции, с глубоко посаженными тёмными глазами и вороньим гнездом из чёрных волос на голове. Она была одета в старый, чуть растянутый на локтях махровый халат синего цвета с некогда красными полосатыми вставками спереди, подпоясанный таким же кушаком. Её круглое курносое лицо в молодости, скорее всего, было довольно симпатичным, но сейчас его портили даже не столько морщины и мешки под глазами, сколько изогнутые в пренебрежительной гримасе тонкие губы, никогда не знавшие помады. Завершала образ помятая маггловская сигарета, которую ведьма не выпускала изо рта.
Миссис Снейп жестом пригласила девушку присоединиться к ней у камина. Девочки расположились на диване. Профессор Снейп, намного более раздражённый, чем обычно, уселся в углу.
Повинуясь движениям палочки миссис Снейп, из стоящего в кухне буфета вылетели аккуратные белые чашечки из тонкого фарфора, а также небольшой чайник и молочник, приземлившиеся на столик.
– Чаю? – дождавшись, пока все возьмут зависшие перед ними чашки, спросила хозяйка дома. – Молока?
– Хорошо!
– Большое спасибо!
– Благодарю Вас! Без молока, если Вас не затруднит, – Элли коротко поклонилась, насколько позволяли диван и её сидячая поза.
Чай у Снейпов был действительно вкусным, хотя и отдавал какими-то травами. Что удивительно, в воздухе не было даже намёка на запах дымящейся сигареты. Несмотря на неряшливый внешний вид, хозяйка дома освоила бытовые чары на весьма высоком уровне – ей не требовались ни вербальные формулы, ни магические пассы.
– Итак, – чуть коснувшись губами чашки, миссис Снейп внимательно посмотрела на старшую Преддек.
– Элли и Эрин захотели поздравить мистера Снейпа. Они, я думаю, вкладывают в праздник не совсем то, что взрослые девушки. Для девочек это просто повод вручить небольшой презент своему учителю.
– Вот! – Эрин вытащила из-за пазухи кожаную перчатку с нашлёпками из тусклой чешуи с тыльной стороны ладони и на кончиках пальцев. Немного повозившись, Элли достала из своей куртки вторую перчатку.
– Из драконьей кожи. Мы слышали, что у зельеваров перчатки быстро изнашиваются.
– Спасибо, – буркнул профессор. Затем, спохватившись, он встал, забрал у девочек свои новые перчатки и, уже более мягко, произнёс. – Я ценю ваше внимание. Перчатки действительно быстро уходят, почти как ингредиенты, колбы и флаконы.
– Я же, со своей стороны, решила немного добавить веселья в этот четверг и направила в Хогвартс подарок от себя…
– И какой же? – миссис Снейп заинтересовалась.
– Высокоточные самосборные пружинные весы от Джанкетбери.
В углу поперхнулись чаем.
– Сын?
– Да… – прошипел тот из своего кресла и вновь закашлялся.
– Что с ними было не так?
– Она… их… покрасила…
– Покрасила?
– В РОЗОВЫЙ! – взорвался непрошибаемый декан самого расчётливого Дома Хогвартса. – И ОБКЛЕИЛА СТРАЗАМИ!!!
– Это так страшно?
– Мне его доставили совы на завтраке! При половине школы!!! Хорошо ещё, что не в начале, когда никто не разбежался по классам. Хотя какая уже разница… По крайней мере, хотя бы краска не зачарована, легко убралась…
– Я бы ни за что не покрыла подарок несмываемой краской – иначе вы бы никогда не стали бы им пользоваться.
– Не очень удачная шутка, мисс Рейчел, – заметила старая ведьма. – Северус, я надеюсь, ты не устроил в Хогвартсе представление, подобное тому, что я наблюдала десять минут назад?
– Разумеется нет, – вздохнул тот. – Просто отнёс весы к себе. А потом два дня слушал смешки старшекурсниц за спиной.
Профессор потёр виски, поставив чашку на каминную полку.
– Простите за чрезмерную реакцию, мисс Преддек. Просто… Накопилось.
– Просто Рейчел. И я тоже прошу прощения, Северус. Не думала, что моя маленькая шутка может так вывести из себя.
– Да… Прошу прощения, – Снейп встал. – Я вас ненадолго покину. Стоит переодеться с дороги.
Когда он поднялся по лестнице, скрывающейся за потайной дверью среди книжных полок, миссис Снейп вопросительно посмотрела на девушку.
– Ничего такого, – ответила юная ведьма на так и не озвученный, но очевидный вопрос. – Просто знакомые. По просьбе лорда Эндера, Северус готовит к школе мою племянницу Элли и её подругу Эрин.
– И как вам пришла в голову идея подобной шутки, Рейчел?
– Если честно, то на Рождество, когда мы встретились у Киттлеров, Северус упоминал о ходящих среди школьниц слухах. О якобы существующей у него поклоннице. Ну и…
Миссис Снейп вдруг улыбнулась.
– Приятно слышать, что мой сын хоть иногда встречает праздники не в одиночестве. Я-то почти всё время провожу в Мунго… Но на будущее – прошу, воздержись от насмешек в том, что касается женщин. И всем, что с ними связано.
– Неудачные отношения?
– Несостоявшиеся. Он был с ней с самого детства, а она вышла замуж за другого и родила ребёнка. Впрочем, полагаю, это не самая интересная тема моим юным гостьям, не так ли? Быть может, вы хотите посмотреть на нашу лабораторию?
– Лабораторию профессора Снейпа?! Класс!
Миссис Снейп немного нахмурилась.
– Лабораторию Снейпов, дитя! Я, хоть и стара, пока ещё в состоянии готовить несложные составы, знаешь ли. Хотя, – тут она вздохнула, – до сына мне уже далеко. Северус, не покажешь девочкам твою любимую комнату?
Спустившийся было профессор, успевший переодеться в джинсы и битловку, коротко показал наверх.
– Прошу за мной! Завтра вам придётся впервые практиковаться на новом месте. И без эльфов, готовых вытащить вас, как только малейшая едкая капелька попадёт на одежду.
– Благодарю, профессор! Полагаю, это будет довольно полезным уроком.
Элли поставила чашку на придерживаемое рукой блюдечко а затем вдруг отпустила его. Слегка звякнув друг о друга, два изящных кусочка фарфора неторопливо поплыли в сторону столика. Впрочем, едва пройдя половину пути, посуда свалилась на пол – и, если бы не вязаный лоскутный ковёр, скорее всего бы разбилась.
– Прошу прощения, – Элли явно огорчилась. – Я несколько устала в дороге.
– Ничего страшного, – чашка с блюдцем взлетели и присоединились к остальной посуде, скопившейся у кухонной раковины. – Заботы по дому оставь хозяйке.
Дождавшись, пока девочки поднимутся наверх, старая ведьма вновь обратила своё внимание на Рейчел.
– Не хочешь подышать свежим воздухом? – неожиданно спросила она. – На заднем дворе есть пара удобных стульев.
Задний двор представлял из себя небольшую – десять на двадцать футов – террасу с парой укрытых пледами кресел-качалок под дощатым навесом. В отличие от маггловских жилищ, в защищённом магией доме Снейпов не считали необходимым ограждать это жалкое подобие земельного владения кирпичной стенкой.
– Она левитировала чашку всё это время?
– Вы заметили, миссис Снейп?
– Зови меня Эйлин, деточка! Тебе будет несложно, а я сделаю вид, что снова чувствую себя молодой и полной сил. Так что?
– Да. Элли не смогла бы удержать чай руками.
– Даже так?.. Кажется, я понимаю, зачем Эндеру Преддеку понадобился Северус. Какие перспективы?
– В Салеме считают, что она полностью восстановится лет через пять. С эликсиром Северуса мы надеемся сократить этот срок вдвое. Прошло меньше полугода, а наследница Порф-Йа уже может самостоятельно ходить.
– Америка… Можно подумать, что это – пуп мироздания. Когда я поступала в Хогвартс, в сороковом… Что, поближе что ли не нашла, кого спросить?
– Я из Канады, – краем губ улыбнулась Рейчел. – И если бы не некоторые события, вряд ли бы мне случилось оказаться в Корнуолле.
– Что закончила?
– На домашнем обучении. К экзаменам готовилась в основном по салемским учебникам.
– А почему не в школе? Ни за что не поверю, что Преддекам оказался не по карману школьный пансион.
Молодая ведьма откинулась на спинку стула и запрокинула голову, рассеянно рассматривая серые тучи.
– На Ньюфаундленде я каждое утро видела море. Мы летали встречать рассвет над скалами Авалона под крики чаек… ну, без них было бы намного лучше, но всё же. Чувствовала солёный ветер, приходящий с просторов океана. Читала учебники, сидя на белых скалах, наслаждаясь шумом прибоя… Честно говоря, не знаю, сколько бы я смогла прожить в вашем Коукворте. Без обид.