Рейчел оглядела девочек.
– Проведение ритуала для создания Налгах требует не менее пяти жизней младенцев на амулет, который сработает лишь единожды. Имейте в виду – тем…
– Их делали в Boleigh Fogou?[3]
– Это по дороге Б3315 к юго-западу от Пензанса?
Рейчел кивнула.
– Да. А ещё – тем из чернокнижников, кого Стража убила при задержании, ещё очень повезло! И если я узнаю, что хоть одна из вас… Охотничью команду я возглавлю лично!
– Ну и зачем ты рассказываешь эти ужасы девочкам, Чайка? – спросила Эйлин, выходя в зимний сад из главного холла.
– Традиции старых корнуолльских ковенов и Дома в целом необходимо изучать. Чтобы чётко понимать, где стоит остановиться. И какова будет цена за то, чтобы эту грань пересечь. Тем более, что далеко не все из этих традиций плохи или опасны. Ладно, на сейчас пока всё, продолжим вечером.
– Даже если они запрещены Министерством?
Рейчел развеселилась, в который раз убеждая миссис Снейп в том, что прозвище было подобрано правильно. Ещё бы голову запрокидывала…
– Нельзя запретить то, о чём не знаешь!
– Уруаау?
В зал вошёл напоминающий облако большой пушистый длиннохвостый кот.
– Даже этот сомневается, – заметила Эйлин Снейп. – Чей он?
Словно отвечая на вопрос ведьмы, зверь направился к мисс Киттлер и толкнул лапой кресло-шар. Выбравшаяся из него девочка подхватила кота. Мгновенно извернувшись, тот развалился у неё на руках подобно младенцу – на спине, вытянув лапы и привалившись головой к плечу хозяйки.
– Его пока зовут Шарожоп[4], – сообщила Элли.
Миссис Снейп внимательно осмотрела толстого белого кота с пушистым хвостом и длинными кисточками на ушах. Кот лениво лежал у девочки на руках и задумчиво смотрел через стекло крыши на скользящие по небу облака.
Зверя всё устраивало.
– Он довольно… ручной. Это твой фамильяр?
– О, миссис Снейп, что вы! Пока ещё нет, мы с Элли собирались сегодня…
– Чайка?
Рейчел уткнулась носом в сложенные лодочкой ладони.
– Я в курсе, что последнее воскресенье августа…
– Инициация фамильяров. Для Элли и Эрин. У них обеих коты, а следующий выраженный лунный Лев только в девяносто шестом…
– В девяносто третьем. Я, может, ещё и стара, но астрономию помню.
– В девяносто третьем – первого сентября, они уже в школе будут.
– Мряф!
В сад влетел пятнистый рыжий бесхвостый котяра, чудом избежав столкновения с висящим над очагом котлом. Проскрежетав когтями по полу и немного скорректировав направление движения, он прыгнул на пяток ярдов, приземлившись аккурат в кресло, где полулежала Элли. Девочка лишь выдохнула, прошипев в адрес животного явно что-то не очень вежливое.
Шарожоп, лениво изогнув шею, повернул голову в сторону своего собрата.
– Замечательно, – вздохнула Эйлин, глядя на улёгшегося на хозяйку рыжего. – Инициированные фамильяры в десять лет… Северус знает, или это должно стать для него приятным сюрпризом?
– В общих чертах.
– Прелестно, просто прелестно… А я уж полагала, что после Контр-Автомобильного Сглаза Бабушки Босуэлл в Корнуолле не найдётся, чем меня удивить. Где будет проходить церемония? Надеюсь, недалеко? Честно говоря, давно хотела посмотреть на что-то подобное, но последнее время слишком быстро устаю…
– Поскольку нас трое – я, Элли и Эрин – нет нужды ехать в Eglosburrie. В поместье есть свой Tans Maęn[5].
– Чайка, а ты никогда не думала, каково твоим девочкам придётся в Хогвартсе? Они же половину слов произнести по-человечески не смогут!
– Данз Маа, – демонстративно поморщившись, Преддек перешла на кокни. – Так лучше?
– По крайней мере, теперь это можно повторить, не вывихнув челюсть в трёх местах. Но всё равно – я не знаю вашего корнского.
– Старокорнского, – машинально поправила Рейчел. – Древнего языка мрачных тайн, древних заклинаний, забытых кровавых ритуалов и секретных торгово-финансовых отчётов Дома Преддек по обе стороны Атлантики. Дословный перевод – «Каменный танец». Специально подготовленная и предварительно зачарованная площадка для ритуала. Или Boscawen-ûn… Боскавен-Ом. Дольмен. Но в поместье – площадка, для троих ведьм.
– Когда ж случится вам втроём, сойтись под молнию и гром? – задумчиво спросила миссис Снейп.
– Как только отшумит резня, и тех, и тех угомоня, – продолжила Рейчел.
– Короче, на исходе дня… Где будет сбор?
– Под дубом. Там Луна навстречу выйдет нам.
– Я гляжу, на уроках маггловедения в Салеме довольно подробно преподают литературу – как там говорят – не-магов?
– Разумеется. Не только ж Trioedd Ynys Prydein и Dinsenchas[6] нам было читать по вечерам…
В ярком лунном свете многовековой дуб казался намного мрачнее и солиднее, нежели днём. На противоположной стороне крестообразного пруда мерцал прогоревший до углей костёр, окружавший истёртую дождями и бризом каменную плиту.
«Глухой трикветр» – вспомнила миссис Снейп, разглядывая вырезанную на камне ритуальную фигуру. Удобно устроившись в кресле-качалке, старая ведьма подобрала толстый плед из шерсти перуанских лам и постаралась незаметно достать фляжку с бренди.
Эйлин Снейп не собиралась подавать плохой пример девочкам.
Обитатели поместья – включая самого Эндера Преддека – и немногочисленные гости сидели на парящих вокруг костра мётлах, толстых ветвях и даже черпаках. Мистер Майер вообще сидел на летающей пике как на скамейке, движением палочки иногда отправляя в огонь заблаговременно собранный папоротник и сушёный вереск.
Девочки в сопровождении Рейчел беспрепятственно прошли сквозь угли и дым, держа на руках своих котов. Откуда-то из чащи выскочила пара зайцев, усевшихся под деревом; над поместьем кружил чей-то ворон.
Коты были усажены внутри круга, на потемневшие от времени трёхногие табуреты. Затем ведьмы собрались в центре камня, где сходились все линии трикветра и Рейчел негромко запела. Отблески лунного света протанцевали на обнажённом коротком ноже в её левой руке. Элли и Эрин присоединились к пению. Правыми руками ведьмы обхватили друг друга за запястья. Рейчел трижды поочерёдно уколола остриём ножа тыльные стороны ладоней, а затем стряхнула тёмную каплю в центр фигуры.
От огненного круга, по вырезанным желобкам в центр трикверта рвануло зелёное пламя. Не обращая на него внимания, Элли, Эрин и Рейчел отпустили друг друга, разошлись и, дважды обернувшись, завели свои небольшой хоровод вокруг столба пламени, взметнувшегося к небу в том месте, где камня коснулась кровь.
Не отпуская рук, юные ведьмы танцевали и танцевали, всё быстрее, безумнее, буквально протаскивая друг друга прямо через пылающий в центре трикветра зелёный рычащий огонь, и он их не опалял! В какой-то момент замершие на табуретах коты вдруг и сами прыгнули к хозяйкам. Языки колдовского огня, подобно хищнику, рванулись к зверям и поглотили их… а спустя мгновенье Эйлин поняла, что видит сквозь дым уже пятерых. Рейчел Преддек и четырёх ведомых ею девочек, чьих лиц она не могла рассмотреть. Сквозь поднявшееся пламя огненного круга один за другим влетели все обитатели поместья и вихрем закружились вокруг зелёного столба. Колдуны кружились так быстро, что, когда к ним присоединился лорд Эндер, у миссис Снейп в голове что-то вспыхнуло. Ей захотелось танцевать вместе с девочками, летать на метле вокруг изумрудного пламени, гореть в нём…
– Hurra! Ow heudh Mergh-an-pla, hag gwaraghes oll!!! – Эйлин поняла, что кричит вместе со всеми. Её шерстяной плед и кресло-качалка лежали на другой стороне пруда.
Майер своей пикой торопливо раскидал угли, образовав проход через дышащий жаром багровый дымящийся круг. Рейчел и лорд Эндер вышли наружу, неся уснувших девочек на руках. Над ними кружил ворон.
Коты-фамильяры не торопясь вышли из огня. Рыжий задумчиво поглядел на угли, а затем ловко подцепил один из них когтём и швырнул в пруд.
– Уроу-уря? – спросил мейн-кун.
– Мырр-маф, – ответил рыжий, и оба зверя пулей помчались в сторону дома. – Ыррь!!!
– Ыррь, ыррь, – проводила его взглядом миссис Снейп. – Да, первый раз присутствую при таком… мероприятии.
– Ритуал проводится лишь втроём, – заметила незаметно подошедшая мисс Кейн, бывшая в поместье кем-то вроде экономки. – Найти ещё двоих, которым можно доверить свою кровь для его проведения очень непросто в наши времена. Даже среди ближайших родственников встречаются те, кто может в будущем использовать её… по другому назначению.
– Куда катится этот мир…
Утром, двадцать седьмого августа, в доме номер 222 по Фор-стрит с самого утра ждали гостей. Ближе к полудню, невысокая, в меру упитанная колдунья в полном расцвете сил и идеально чистых, хотя и немного помятых жёлтых шляпе и мантии, из кармана которой торчала замусоленная туристическая карта, решительно пересекла улицу и аккуратно постучала в дверь. Спустя несколько минут ей открыла серьёзно выглядящая девочка одиннадцати лет в подвёрнутых джинсах и клетчатой рубашке.
– Вы к кому?
– Добрый день, юная леди. Могу я узнать, здесь ли проживают Джерард и Эрин Киттлеры?
– А вы, собственно, почему интересуетесь? – подозрительно спросила Эрин.
– Некоторое время назад, юная леди, Эрин Киттлер – которой, кстати, столько же лет, сколько и Вам – получила письмо из школы под названием Хогвартс. Вы ничего об этом не слышали?
– Письмо из школы чародейства и волшебства Хогвартс, от директора Альбуса Персиваля Вульфрика Брайана Дамблдора?
– Да, именно оно, – улыбнулась гостья.
– Первый раз слышу! – решительно ответила девочка, пытаясь сохранить серьёзную гримасу. Получалось плохо, но Эрин старалась изо всех сил.
– В таком случае я не зря проделала этот путь, чтобы рассказать обо всём ещё раз! Надеюсь, Вы позволите мне войти?