Девочки вышли из поезда последними, когда над платформой уже появилась раскачивающаяся лампа. Двери вагонов закрылись, и над толпой прогремел зычный бас:
– Первый год! Первый год, ко мне! Гарри, как дела?
Лампа ещё немного поднялась, и свет выхватил улыбающееся бородатое и очень лохматое лицо великана – втрое, а то и вчетверо выше самой Эрин.
– Давай, все за мной – есть еще первый год? Смотри под ноги! Первый год, за мной!
Поскальзываясь и спотыкаясь, будущие первокурсники пошли за великаном по узенькой и довольно крутой тропе. Никто особо не разговаривал. Идущий прямо перед подружками Невилл пару раз шмыгнул носом.
Было очень темно, и спустя какой-то десяток шагов, девочки одновременно посмотрели друг на дружку. Остановившись, вытащили палочки…
– ЛЮМОС!
Великан нервно вздрогнул и обернулся.
– Этта, вам ж как колдовать-то низзя пока…
– Вне пределов Хогвартса, – решительно заявила Эрин.
– Но здесь темно и кто-то может споткнуться.
– А, ну да, прально. Надоть будет на тропке светляков посадить к следующему году. Эт вы хорошо сделали!
В толпе нашлось ещё трое, засветивших волшебные огоньки, и дети пошли намного быстрее.
– Щас впервые увидите Хогвартс, – кинул великан через плечо. – Прям за вот этим поворотом.
Узенькая тропа вдруг вышла на берег большого озера, казавшегося чёрным. На противоположном берегу, на вершине горы, сияя окнами на фоне звёздного неба, расположился замок со множеством башен и башенок.
– Не боле четырёх в лодку! – провожатый указал на флотилию маленьких лодочек, качающихся на воде около берега. Вёсел или парусов поблизости видно не было.
– Все тут? – прокричал великан, угнездившись в отдельной лодке, чуть не утопив её. – Ну, хорошо. ВПЕРЁД!
Лодочки двинулись одновременно, бесшумно скользя по будто бы застывшей воде. Невилл, оказавшийся в одной лодке с Эрин и Элли, с интересом глядел на величавый замок. По мере приближения к утёсу, школа вырастала всё больше и больше, буквально нависая над озером.
– ПРИГНИСЬ!
Лодочки буквально пронеслись сквозь густую завесу плюща, прикрывающую широкую расщелину в скале, а затем проплыли сквозь тёмный туннель, что вёл под самый замок. На подземной пристани дети вышли на берег, покрытый галькой. Затем первокурсники долго взбирались по проходу в скале, следуя за великаном, и наконец выбрались на пышную влажную траву прямо у основания замка.
Они поднялись по каменным ступеням и столпились возле массивной дубовой входной двери.
– Все здесь? – обернувшись, великан пробежался по первокурсникам взглядом и поднял левую руку.
Гигантский кулак трижды стукнул в дверь замка.
Глава 10. Наглая шляпа
Дверь замка распахнулась. В проходе стояла высокая черноволосая волшебница в зелёной мантии с широкими рукавами и в тёмной ведьминской шляпе. Она строго посмотрела на детей, и Эрин сразу подумала, что с такой лучше не спорить. И вообще лучше держаться от неё подальше!
– Профессор МакГонагалл, вот первокурсники, – немного торжественно произнёс великан.
– Спасибо, Хагрид, – кивнула волшебница. – Я их забираю.
Она повернулась и пошла вперед, коротко приказав следовать за ней. Вскоре они оказались в огромном зале – таком огромном, что там мог поместиться бы даже Порф-Йа… ну или, по крайней мере, большая часть поместья. На каменных стенах горели факелы, потолок терялся где-то вверху, а красивая мраморная лестница вела на верхние этажи.
Дети шли вслед за профессором МакГонагалл по вымощенному булыжником полу. За одной закрытой дверью Эрин услышала шум сотен голосов – должно быть, там уже собрались все ученики. Но профессор МакГонагалл повела первокурсников не туда, а в дальний маленький пустой зальчик. Там было очень тесно, и дети сгрудились, дыша друг другу в затылок и беспокойно оглядываясь.
– Добро пожаловать в Хогвартс, – торжественно и немного мрачно поприветствовала их профессор МакГонагалл. – Скоро начнётся банкет по случаю начала учебного года, но прежде чем вы сядете за столы, вас разделят на Дома. Отбор – очень серьёзная процедура, потому что с сегодняшнего дня и до окончания школы…
– Профессор МакГонагалл, можно вопрос? – в размеренную, хорошо поставленную речь вклинился любопытный голосок маленькой ирландки. – При отборе важнее личные качества, или желание будущего ученика?
Строгая ведьма нахмурилась, хотя и немного растерянно.
– Кгм… Если желание быть зачисленным в конкретный Дом полностью противоречит качествам, традиционно ему присущим, то его будет недостаточно. Если же ученик подходит нескольким Домам, то это другое дело… Как я уже сказала, ваш Дом станет для вас второй семьёй! Вы будете вместе учиться, спать в одной спальне и проводить свободное время в комнате, специально отведенной для вашего Дома. Их четыре – Гриффиндор, Хаффлпафф, Рейвенкло и Слизерин. У каждого из них есть своя древняя история, и из каждого выходили выдающиеся волшебники и волшебницы…
– Профессор МакГонагалл, можно ещё вопрос? – Эрин вновь стала объектом заинтересованных взглядов остальных детей. – У учеников из разных Домов будут разные предметы, или у всех одинаковые? И если разные, то можно будет узнать их список до церемонии отбора?
Старая ведьма еле слышно вздохнула.
– У всех Домов одинаковые списки изучаемых предметов, как обязательных, так и факультативов, которые вы сможете себе выбирать. Итак, пока вы будете учиться в Хогвартсе, ваши успехи будут приносить вашему факультету призовые очки, а за каждое нарушение распорядка очки будут вычитаться. В конце года…
– Профессор МакГонагалл, а очки снимаются только за нарушение распорядка? И что считается успехом, оценки на занятиях? А внеурочная работа? И можно помогать учителям за дополнительные баллы? Если вот я…
Профессор вздохнула уже явно. И нахмурилась.
– Баллы начисляются и снимаются преподавателями и префектами ваших Домов на их усмотрение. Если баллы начислены или сняты незаслуженно, подобное решение отменит директор Дамблдор. А в конце года факультет, набравший больше очков, побеждает в соревновании между факультетами – и это огромная честь!
МакГонагалл сделала паузу и посмотрела на мисс Киттлер. Та ответила ей искренней улыбкой – пока у Эрин вопросов к старой ведьме не было.
– Я надеюсь, что каждый из вас станет достойным членом своей семьи! Церемония отбора начнется через несколько минут в присутствии всей школы. А пока у вас есть немного времени, я советую вам собраться с мыслями.
Её глаза задержались на мантии Невилла, которая сбилась так, что застежка оказалась под левым ухом, затем на задумавшейся Эрин, потом на чьём-то грязном носу. Один мальчик дрожащей рукой попытался пригладить непослушные волосы.
– Я вернусь сюда, когда все будут готовы к встрече с вами, – сообщила профессор МакГонагалл и пошла к двери. Перед тем как выйти, она обернулась. – Пожалуйста, ведите себя тихо!
Она уже приоткрыла дверь, когда из толпы прозвучал ещё один вопрос.
– Профессор МакГонагалл, – Элли присела в полагающемся при представлении книксене. – Элли Преддек. У меня вопрос не по церемонии. Я правильно понимаю, что использование волшебства несовершеннолетними волшебниками и ведьмами за пределами Хогвартса или мэноров является преступлением?
– Не совсем так, – профессор не очень поняла цель вопроса, но всё же полагала неправильным оставлять учеников без ответов. – Такие случаи расследуются Министерством Магии. Есть ситуации, когда использование вами заклинаний будет оправданным – например, при спасении себя или родственника при падении с обрыва. Но если колдовство не вынужденное, а тем более, происходило на глазах у магглов – вас могут исключить из школы, а палочку сломать. И запретить приобретать и использовать её впредь.
– Большое спасибо, – Элли церемонно поклонилась.
МакГонагалл ещё раз осмотрела шушукающихся учеников и вышла из зала.
– А как будет проходить этот отбор? – донеслось откуда-то сзади.
– Наверное, нам придется пройти через какие-то испытания, – ответил вихрастый рыжий мальчик. – Фред сказал, что это очень больно, но я думаю, что он, как всегда, шутил.
Эрин огляделась и заметила, что многие дети напуганы. Гермиона Грэйнджер, которая стояла рядом с вихрастым Уизли, наверняка очень хотела рассказать всем вокруг о том, какие заклинания она уже выучила, но после ответов профессора МакГонагалл явно боялась признаться в подобном нарушении. Эрин знала подобных мальчиков и девочек и они ей не нравились. Она даже улыбнулась, представляя, как тяжело заучке сейчас не хвастаться перед всеми остальными.
Её улыбку поняли неправильно.
– А ты ведь знаешь, что за испытание будет? – негромко спросила плотная девочка, при первом же взгляде на которую на ум мисс Киттлер пришло прозвище «Перекормленная».
Эрин про себя выругалась такими словами, за которые папа – если их слышал – мыл дочери рот с мылом. Ей очень не хотелось в первый же день попасть в такое глупое положение, в котором она вот-вот могла оказаться. Мисс Киттлер уже начала придумывать какой-нибудь многозначительно-туманный ответ, но тут на помощь подруге пришла Элли.
– Это будет шляпа.
– Что значит – шляпа?
Остальные начали прислушиваться к разговору.
– Волшебная шляпа. Её надевают на головы ученикам, и она произносит название самого подходящего им Дома.
– Да ну, глупость какая! – громко рассмеялся Уизли. – Мне братья рассказывали – там будет тролль, с которым надо справиться! Самые быстрые и смелые отправляются на Гриффиндор, кстати. А кто убегает, тех подбирает Слизерин!
– Что ты сказал?!.. – ощерился прилизанный блондинчик.
Внезапно воздух прорезали испуганные вскрики и мальчишки подпрыгнули от неожиданности.
– Что?.. – начал было рыжий, но осёкся, широко раскрыв рот. Как, впрочем, и большинство остальных детей.
Через противоположную от двери стену в комнату просачивались призраки – почти два десятка. Жемчужно-белые, полупрозрачные, они скользили по комнате, переговариваясь между собой, делая вид, что вообще не замечают первокурсников.