Судя по всему, они спорили.
– А я вам говорю, что надо забыть о его прегрешениях и простить его, – произнес один из них, похожий на маленького толстого проповедника. – Я считаю, что мы просто обязаны дать ему еще один шанс…
– Друг мой, разве мы не предоставили Пивзу больше шансов, чем он того заслужил? Он позорит и оскорбляет нас, и, на мой взгляд, он, по сути, никогда и не был призраком…
Призрак в трико и круглом пышном воротнике замолчал и уставился на первокурсников, словно только что их заметил.
– Эй, а вы что здесь делаете?
– Ждём профессора МакГонагалл, – Элли вновь осторожно поклонилась. – Она должна отвести нас на церемонию отбора.
Толстый призрачный монах улыбнулся.
– Надеюсь, вы попадете в Хаффлпафф! Мой любимый Дом, знаете ли. Я сам там когда-то учился.
– Барсуки – достойный Дом, – вежливо согласилась Элли. – Не самый популярный, но – достойный. Спальня Вашего Дома ведь рядом с кухней, да?
– Да, буквально через поворот, – монах улыбнулся ещё шире.
Первокурсники задумались. Похоже, что среди детей, за целый день так как следует и не пообедавших, популярность Хаффлпаффа вдруг выросла.
– Идите отсюда, – произнес строгий голос. – Церемония сейчас начнётся.
Вошедшая профессор МакГонагалл строго посмотрела на привидения, и те поспешно начали просачиваться сквозь стену и исчезать одно за другим. Монах напоследок помахал детям рукой.
– Постройтесь в шеренгу – скомандовала ведьма, обращаясь к будущим ученикам, – и идите за мной!
Первокурсники гуськом вышли из комнаты, пересекли холл, в котором уже побывали при входе в замок, и, пройдя через двойные двери, оказались в Большом зале.
При входе Эрин не удержалась и раскрыла рот. В огромном зале стояли четыре длинных стола, за которыми сидели старшие ученики. Пустая золотая посуда, стоящая перед ними загадочно сияла в неровном свете тысяч парящих свечей. На другом конце зала за таким же длинным столом сидели преподаватели. А сверху, много выше свечей на бархатном чёрном потолке загадочно мерцали звёзды. Казалось, что Большой зал находится под открытым небом.
– Его специально так заколдовали, чтобы он был похож на небо, – прошептала Грейнджер. – Об этом написано в «Истории Хогвартса».
Профессор МакГонагалл подвела первокурсников к столу преподавателей и приказала им повернуться спиной к учителям и лицом к старшекурсникам. Среди ученических столов то здесь, то там мелькали отливающие серебром расплывчатые силуэты привидений.
Тем временем, как и предсказывала Элли, профессор МакГонагалл поставила перед шеренгой первокурсников самый обычный на вид табурет и положила на сиденье остроконечную ведьминскую шляпу, точь в точь как в старых фильмах про колдуний. Всю в заплатках, потёртую и ужасно грязную. На несколько секунд в зале воцарилась полная тишина. А затем шляпа пошевелилась.
В следующее мгновение в ней появилась дыра, напоминающая рот, и она запела:
Может быть, я некрасива на вид,
Но строго меня не судите.
Ведь шляпы умнее меня не найти,
Что вы там ни говорите.
Шапки, цилиндры и котелки
Красивей меня, спору нет.
Но будь они умнее меня,
Я бы съела себя на обед.
Все помыслы ваши я вижу насквозь,
Не скрыть от меня ничего.
Наденьте меня, и я вам сообщу,
С кем учиться вам суждено.
Быть может, вас ждет Гриффиндор, славный тем,
Что учатся там храбрецы.
Сердца их отваги и силы полны,
К тому ж благородны они.
А может быть, Хаффлпафф ваша судьба,
Там, где никто не боится труда,
Где преданны все, и верны,
И терпенья с упорством полны.
А если с мозгами в порядке у вас,
Вас к знаниям тянет давно,
Есть юмор и силы гранит грызть наук,
То путь ваш – за стол Рейвенкло.
Быть может, что в Слизерине вам суждено
Найти своих лучших друзей.
Там хитрецы к своей цели идут,
Никаких не стесняясь путей.
Не бойтесь меня, надевайте смелей,
И вашу судьбу предскажу я верней,
Чем сделает это другой.
В надежные руки попали вы,
Пусть и безрука я, увы,
Но я горжусь собой.
Как только песня закончилась, весь зал единодушно зааплодировал. Шляпа поклонилась всем четырем столам. Её рот исчез, она замолчала и замерла.
– Значит, и правда нужно будет всего лишь её примерить? – пробормотал рыжий неряха. – Я убью Фреда! Он мне заливал, что придётся бороться с троллем!
– Мне уже заранее нравится этот Фред, – прошептала Эрин.
– Похоже, он весёлый парень, – согласилась Элли.
Профессор МакГонагалл вышла вперёд. В руках у неё был длинный пергаментный свиток.
– Когда я назову ваше имя, вы наденете Шляпу и сядете на табурет, – произнесла она. – Начнём! Эббот, Ханна!
Девочка с белыми косичками и порозовевшим то ли от смущения, то ли от испуга лицом, спотыкаясь, вышла из шеренги, подошла к табурету, взяла Шляпу и села.
Шляпа была явно рассчитана на взрослого, потому что оказавшись на голове Ханны, закрыла не только лоб, но даже её глаза. А через мгновение…
– Хаффлпафф! – громко крикнула Шляпа.
Крайний правый стол разразился дружными аплодисментами. Ханна встала, пошла к этому столу и уселась на свободное место. Эрин заметила, что крутящийся там призрак толстого монаха приветливо помахал девочке рукой.
– Боунс, Сьюзен!
– Хаффлпафф! – снова закричала Шляпа, и Сьюзен поспешно засеменила к соответствующему столу, сев рядом с Ханной.
– Бут, Терри!
– Рейвенкло!
Теперь зааплодировали за вторым столом слева. Несколько старшекурсников встали со своих мест, чтобы пожать руку присоединившемуся к ним Терри.
Мэнди Броклхёрст тоже отправилась за стол Рейвенкло. Лаванда Браун присоединилась к Ханне и Сьюзен. Миллисента Булстроуд стала первой новой ученицей Слизерина. Эрин заметила как демонстративно поморщились рыжий недотёпа и темноволосый очкарик.
Отбор продолжался.
– Финч-Флетчли, Джастин!
– Хаффлпафф!
Иногда Шляпа, едва оказавшись на голове очередного первокурсника или первокурсницы, практически молниеносно называла Дом, а иногда она задумывалась. Так, Шимус Финниган, светловолосый мальчик, стоявший в шеренге рядом с Эрин, просидел на табурете почти минуту, пока Шляпа не отправила первого ученика в этом году за стол Гриффиндора.
– Голдштейн, Энтони!
– Хаффлпафф!
– Грейнджер, Гермиона!
Гермиона с нетерпением ждала своей очереди и не сомневалась в успехе. Услышав свое имя, она чуть ли не бегом рванулась к табурету и в мгновение ока надела на голову Шляпу.
– Гриффиндор! – выкрикнула Шляпа.
– Кто бы сомневался… – негромко произнесли хором Эрин и Элли. После чего переглянулись и захихикали.
Рыжий застонал. Похоже, несмотря на все сомнения, он верил, что попадёт к грифонам. Но вот учиться вместе с настырной отличницей ему явно не хотелось.
Эрин вдруг пронзила неприятная мысль одна из тех, которые всегда появляются, когда слишком нервничаешь. «А что, если Шляпа решит, что я не подхожу для Слизерина?». Она представила, как садится на табурет, надевает Шляпу, а та вдруг кричит «Гриффиндор!». Это было бы настолько ужасно, что было бы лучше сразу сесть на обратный поезд до Лондона!
– Киттлер, Эрин!
Эрин стукнулась кулаком с Элли – на удачу – и сделала шаг вперёд. Этот жест они обе подсмотрели у тёти Рейчел, которая привезла его из Канады. Да и мисс Снайд он тоже очень нравился…
Последнее, что увидела Эрин, обернувшись, прежде чем Шляпа упала ей на глаза, была улыбающаяся Элли. А затем перед глазами встала чёрная стена.
– Хех, – задумчиво произнес прямо ей в ухо тихий голос. – Впервые вижу такое яростное нежелание. Можно спросить, почему? Ты бы неплохо вписалась на Гриффиндоре.
– Ни в коем случае! Это ужасный Дом! – закричала Эрин… и поняла, что произнесла эти слова не вслух, а в своей собственной голове. И что отвечала она, похоже, самой Шляпе.
– Это я уже поняла, – сообщила Шляпа. – Мне интересно – почему.
– Потому что они тупые и наглые, разумеется!
– Интересная теория. И многое объясняет. Но, во-первых, она ошибочна. Тупых и наглых учеников хватает во всех Домах, даже на Рейвенкло – просто они там лучше маскируются. А во-вторых, мне почему-то кажется, что дело вовсе не в этом!
– С чего Вы взяли?
– Для этой церемонии – довольно глупой, кстати, если кому-то интересно моё мнение – мне нужно проникнуть в память ученика. Оценить характер, склонности, желания. Понять его душу, проще говоря. Разумеется, ничего из этого я не помню, как только покидаю очередную голову – Годрик наградил меня душой, а не памятью. Так что… Можешь не спешить с ответом, здесь время течёт гораздо быстрее, чем снаружи.
– Ну-у-у… Я хочу на Слизерин.
– Нет.
– То есть как – нет?! Профессор МакГонагалл сказала, что Дом станет моей семьёй, а Элли тоже хочет на Слизерин, и как мы будем в разных Домах, если…
– Ты не подходишь для Слизерина, – отрезала Шляпа. – Вообще никак.
– Но я ХОЧУ на Слизерин!
Шляпа вздохнула.
– Ты надеешься переспорить разумную тысячелетнюю шляпу? Очень характерное поведение. Просто эталонное. Гриффиндор.
– НИ ЗА ЧТО! ЭЛЛИ ИДЁТ В СЛИЗЕРИН И Я ПОЙДУ!!! И вообще, я сейчас заткну твой рот руками и скажу, что ты советовала мне Слизерин!
– Точно, Гриффиндор. Дом Воронов тебе не светит так же явно, как и Дом Змей.
– Гриффиндор ненавидит и завидует Слизерину! Я лучше вообще уеду, чем пойду туда, где будут высмеивать Элли и подстраивать всякие пакости. Мне мисс Снайд рассказывала! А Элли и так только полгода как ходить начала.
Эрин всхлипнула.
– Не Гриффиндор, значит? Знаешь ли, ты могла бы стать действительно смелой и благородной волшебницей… У тебя есть неплохие задатки, я это вижу, а Гриффиндор поможет тебе развить эти качества. Достичь славы, найти верных товарищей, приобрести авторитет, это несомненно, но… Но тебе нужно другое, верно?