– Полагаю, мистер Киттлер, Вам стоит провести этот день с дочерью – негоже ложиться в постель сразу же. Это может навести Эрин на мысль, что Вы серьёзно больны, а зачем ей пустые страхи? Всё будет готов завтра к обеду, Вы не возражаете?
– Разумеется нет, мисс Преддек. С Вашего позволения, лорд Преддек – меня ждёт дочь…
Джерард Киттлер коротко поклонился, встал из-за стола и, в сопровождении Раггерги, направился к дверям. Уже на выходе он внезапно остановился и решил уточнить:
– Элли… А как Вы объяснили Эрин необходимость в её крови?
– Мы сказали, что кровь необходима для ритуала, который даст Вам дополнительные силы и защиту, мистер Киттлер. Не вдаваясь в детали, это было бы лишним.
– А что, если бы Эрин отказалась дать свою кровь? По какой-нибудь, любой причине? Взяли бы тайно?
Лорд Преддек тоже поднялся. Эльф откатил кресло Алларг.
– У нас она есть уже очень давно. Поиск в случае пропажи, экстренная аппарация в мэнор в случае опасности, восстановление сил на расстоянии…
– Дом всегда защищает тех, кто служит ему, – добавила Рейчел.
Спустившемуся в сад, Джерарду понадобилось минут десять поплутать, прежде чем он нашёл дочь у старого пруда, в компании молоденькой темноволосой ведьмы с ярко крашеной чёлкой. Пожалуй её можно было бы принять за обычную девушку – чёрные плотные штаны, косуха из тонкой, судя по закатанным рукавам, кожи, высокие ботинки с косой шнуровкой, тонкий… пусть будет ошейник из тёмной кожи с круглыми серебряными резными бляшками. Разве что тёмно-зелёная туника до бёдер выбивалась из образа. Хотя чёрт его знает, что сейчас модно носить среди молодёжи в неблагополучных районах?
Короче – то, что дочь общается именно с ведьмой, инспектор понял по разносящимся на половину поместья язвительным комментариям.
– Повторяю ещё раз, – ведьма, из последних сил пытающаяся не кричать, поправляла Эрин, стоявшую в каком-то подобии стойки. – Вот так выглядит правильный хват! Мизинец и безымянный прижимают опорную четверть рукояти к гипотенару. Средний фиксирует центр рукояти палочки, видишь? Чётко во вторую межпальцевую подушечку, у разветвления трёхпальцевой складки. Левая часть ногтевой фаланги указательного пальца… Левая! Поверни ладонь к себе!
Эрин недовольно пыхтела.
– Где лево? Ну наконец-то! Во-от… Видишь? Указательный-то свободен, может лечь и снизу хвата, и сверху. Большой палец обхватывает, медленнее, я смотрю… Да, рукоять упёрлась в тенар, кажется не очень удобно поначалу, держи… Рука вытянута. Указательный свободно ходит? Клади сверху, вдоль палочки. А теперь, рисуешь вот этот простой узор в воздухе. Нет, не палочкой, зафиксируй кисть! Рука прямая! Всей рукой! Ещё раз! Ещё раз! Чёткая петля! Не кособочься! А теперь концентрируешься на палочке и произносишь…
– Люмос!
– Окончание движения должно совпадать с последним звуком.
– Люмс!
– Не торопись!!!
– Лю-у-умос…
– Равномерно! «М» должно начинаться, когда восходящее движение уже почти закончилось, сколько раз повторять!!!
– Ты говоришь это всего во второй раз, – хмыкнула Эрин. Палочка продолжала находиться в вытянутой руке.
– Что в два раза больше, чем необходимо! – учительница топнула ногой. Джерард понял, что ей лет шестнадцать-семнадцать, не больше.
Ведьма глубоко вздохнула и продолжила уже спокойнее.
– Не пытайся выполнить задание быстро. Важна не скорость, а равномерность. Повторяй!
– Люмос. Люмос. Люмос.
– Дальше.
– Лю-умо-о-ос. Л-лю-у-у-умо-о-о-ос-с…
Внезапно на кончике палочки, которую держала Эрин, возник небольшой желтоватый огонёк – довольно тусклый посреди хотя и пасмурного, но всё же дня.
– А… А… А… – девочка вытаращила глаза.
– Ого! – вырвалось у мистера Киттлера.
– ПАПА!!! Папа, ты видел? ВИДЕЛ?!
– Потрясающе!
Ведьма попыталась скривиться, но улыбка пробивалась и на её нахмурившимся лице. Эрин скакала вокруг отца, размахивая светящейся палочкой.
– Я смогла! Я смогла! Я ведьма! Ведьма! Взаправдашняя ведьма!!!
Внезапно огонёк погас. Эрин неверяще уставилась на палочку, а потом на ведьму, вытянувшую руку в её направлении.
– Нокс, – произнесла та. Скорее, комментируя результат.
– Мисс Снайд!!!
– Повтори, – твёрдо произнесла ведьма.
– Но я же смогла!
– Мисс Снайд права, – Джерард положил руку на опустившееся плечо дочери. – Урок можно считать усвоенным не тогда, когда он выполнен в первый раз – это может получиться случайно – а когда результат будет повторяться. Снова и снова, когда понадобится.
– Хмм, – ведьма впервые за всё время посмотрела на Джерарда с некоторой толикой уважения. – Эрин, повтори.
– Люмос. Л-лю-у-у-умо-о-о-ос-с.
– Нокс. Повтори.
– Л-лю-у-у-умо-о-о-ос-с.
– Хорошо. Теперь попробуй чуть-чуть быстрее.
– Лю-у-умо-о-ос…
Уже начинало темнеть – точнее, в тени деревьев появились первые намёки на сумерки. Эрин с папой и учительницей неторопливо шли вдоль извилистой тропинки примерно в направлении особняка. Переполненная энергией девочка то и дело убегала в сторону – то рассмотреть необычные кусты цветущей в августе сирени, то попытаться залезть на старый дуб…
– Мисс Снайд, позволите вопрос? – нарушил молчание инспектор.
Ведьма кивнула. Мыслями она была где-то, может быть и недалеко, но явно не тут.
– Я хотел спросить по поводу сегодняшнего урока. Ведь если задача правильно изобразить узор в воздухе, можно перехватить её, будто простое перо. Я правильно понимаю, что эти чары, которые освоила Эрин, тоже бы сработали?
– Да, конечно. Вообще, палочка, вербальная формула, движение – это, по сути, подспорье. Инструмент, сильно облегчающий колдовство. При достаточном навыке и силе, заклинание сработает и без них. И то, что Эрин смогла наложить простенькие чары с чужой палочкой, с которой у неё нет сродства… Со временем, она сможет колдовать и без неё, при необходимости.
– Я про другое. Про то, как Вы держали палочку. Так ведь не очень удобно выводить узор, да?
Мисс Снайд думала о чём-то своём.
– Но очень просто и быстро прицеливаться. Прямо по направлению указательного пальца…
Ведьма резко остановилась и внимательно посмотрела на него.
– Вы ведь сквиб, насколько мне сказали? С чего вы это взяли?
– Да, не чародей, в отличие от дочери. Но я работаю в полиции. Э-э-э… Полиция – авроры у магглов. Что-то вроде.
Краем глаза Джерард заметил, что девушка непроизвольно сжала кулаки.
– Я не люблю авроров, – глухо сказала она спустя некоторое время и пошла вперёд.
– Верю.
– Но в данном случае Вы правы. Это боевой хват. Иногда называют дуэльным, но… редко. В Британии дуэльным считают другой. И да, я предпочитаю сначала научить будущую леди Кителер боевому хвату.
– Могу я узнать почему?
Ведьма помолчала немного.
– Хогвартс, наша школа – хорошее место. Но тем, кто не может постоять за себя, там будет тяжело. Знаете, когда я только поступила в школу, со мной поступил один магглорождённый – редкостный трус.
Против воли учительница ухмыльнулась.
– Способный, с хорошими задатками, если честно. Но он не знал о магии абсолютно ничего. В итоге даже самые простые шутки наводили на него ужас. Он настолько боялся меня – ну, я пообещала превратить его в жабу навсегда, ага, в одиннадцать лет, представляете? – что пытался всегда держать меня в поле зрения. Ну, чтобы убежать, когда я начну колдовать. Боялся, что иначе проворонит этот момент.
– И?
– Да, сейчас у нас нормальные отношения. Приятельские, ничего такого, я же не… Неважно! В общем, лорд Преддек попросил меня подготовить Эрин к школе, доверяя моему опыту. И я считаю, что полностью освоить парочку чар и проклятий из школьной программы для Эрин будет важнее, чем научиться расчёсывать волосы или чистить зубы. Парочку проклятий, которыми можно хорошо приложить наглое отродье…
– Отродье?
– А, вы не в курсе. В этом году в Хогвартс поступает молодой Малфой. Способный мальчик, но… Наверное, не следовало его тогда луп… наказывать. Ну и лорду Малфою рассказывать, наверное.
Мисс Снайд пожала плечами.
– Эрин Вы тоже планируете наказывать?
– Пока не за что, она смышлёная! Но – колдовство опасно, в том числе и для самой ведьмы. Если ученик не способен понять опасность тех или иных действий с моих слов – лучше, чтобы он понял через розги или оплеухи, чем дожидаться, когда он случайно сварит себе ноги. Например.
Ведьма кивнула в сторону уже выбежавшей на главную дорожку Эрин, которая махала им рукой.
– Впрочем, как я уже сказала, Эрин – смышлёная.
Эрин, в самом приподнятом настроении, махала папе и противной мисс Снайд обеими руками. Наверное, ведьма была не настолько противной, какой казалась девочке прямо сейчас, но так часто гасить её первое получившееся заклинание…
С лёгким, каким-то торжественным скрипом, ворота поместья открылись. Эрин обернулась – и замерла. В тени арки кирпичных ворот она увидела словно бы плавающее в темноте узкое белое лицо с чёрными провалами глаз. Затем она поняла, что лицо принадлежало фигуре в длиннополом плаще, полностью окутывающем высокого мужчину. Его волосы, длинные и тоже чёрно-тусклые, так же, как и плащ, расплывались в тени, заставляя бледное лицо как бы висеть в воздухе.
«Вампир!» – в ужасе подумала Эрин. Но завизжать не успела.
– Профессор! Добрый вечер! Не ожидала Вас здесь увидеть, – радостно крикнула противная мисс Снайд.
Глава 5. Хранитель зелий
Бум! – с глухим ударом ворота закрылись. Эрин вздрогнула.
– А вы к кому? – с растерянным видом спросила она.
Позади неё раздался громкий хлопок, и девочка обернулась. На дорожке появилась тётя Рейчел и держащая её за руку тяжело дышавшая Элли Преддек в кресле-каталке. В руках у тёти было старинное ружьё – насколько помнила Эрин из уроков истории, такое ружьё называлось мушкетом.
– Добрый вечер, – негромко, но отчётливо произнёс вампир-профессор. – Я не вооружён.