— Вы меня понимаете, мисс Грейнджер?
На сей раз смертельно бледная гриффиндорка смогла кивнуть.
— Если вы хотите стать в этой жизни хоть кем-то, приучайтесь думать хотя бы на один шаг вперёд, прежде, чем что-то делать. А лучше на два — полагаю вам это будет под силу. За тот опаснейший эксперимент и неспособность осознать очевидные и легко просчитываемые последствия…
Над столом Гриффиндора начал подниматься шум, растерянно умолкнувший со следующими словами зельевара.
— …я не сниму с вас баллы только потому, что состав, который вам удалось приготовить, действительно делал то, что вы в него закладывали. С этим, полагаю, вас можно поздравить.
Несколько секунд в зале стояла гробовая тишина.
— Справедливые слова, декан Снейп, — благостно сложил руки перед собой Дамблдор. — Возможно вам, мисс Грейнджер, они могут показаться обидными, но увы — в данном случае я вынужден принять позицию Мастера Зельеварения. Он, безусловно, желает вам только хорошего.
Грейнджер неловко, резко кивнула в ответ и села на место. Выглядела она при этом так, как будто проглотила палку.
— А…
— И раз уж мисс Грейнджер, я надеюсь, осознала свою ошибку, позвольте перейти к тому достижению, о котором я упоминал ранее.
Профессор Снейп достал из-за пазухи тубус, о котором его в самом начале пира спрашивал директор. Скупым движением снял крышку и достал пергамент солидного и в высшей степени официального вида — с сургучными печатями, размашистыми подписями и даже золотым шнуром.
— Да будет присутствующим известно, что одна из учениц второго курса, проявив незаурядные способности, ум и знания, в апреле месяце сего года сдавала экзамен по зельеварению в Магической Ирландии. На прошлой неделе, по результатам рассмотрения ирландского патента профильным комитетом, Министерством Магии было принято решение о внесении оценки данной ученицы в британский аттестат. Разумеется, если по окончании пятого курса эта ученица сдаст экзамен С.О.В. на более высокую оценку, в итоговый документ будет внесён результат британской аттестации.
Зельевар обвёл Большой зал торжествующим взглядом.
— Тем не менее, я хочу заметить, что за последние три века это первый раз, когда студент успешно сдаёт экзамен С.О.В. ещё до окончания второго курса! Такое достижение я считаю невозможным оценить меньше, чем в сто баллов, которые… прошу прощения…
В этот же самый момент Элли, незаметно пихнув под лавкой Панси и Куинни, поднялась из-за стола. Те подскочили вслед за расправившей плечи и вздёрнувшей нос подругой. Пока профессор прочищал горло, на ноги поднялись уже все слизеринцы, а угроза в недовольном ропоте со стороны гриффиндорцев стала очевидна для каждого. Но даже полные ненависти взгляды — ненависти яростной, чистой и искренней — разбивались о броню презрительного торжества поднявшей руки Элли Преддек.
— За выдающиеся успехи в овладении искусством зельеварения я присуждаю сто баллов мисс Эрин Киттлер, Дом Хаффлпафф!
На последних словах Элли начала хлопать. Подхваченная остальными слизеринцами волна аплодисментов бушевала ещё секунд пять, прежде чем на лицах учеников Дома Салазара начало проступать недоумение. Впрочем, некоторые старшекурсники, включая Терри Хиггса и Кассиуса Уоррингтона, не перестали хлопать и после того, как гром оваций захлестнул стол осознавших происходящее барсуков.
К ошалевшей и растерянной Эрин быстро подбежали семикурсники и, пока та не опомнилась, подхватили и принялись сначала качать на руках, а затем и подбрасывать в воздух. Верещащая от счастья девочка подлетала почти до парящих под сводами свечей и Панси даже подумала, как хорошо, что Эрин носила мальчишеские брюки, а не юбки, как она сама, Элли или Куинни.
Что же до профессоров, то те тоже аплодировали успеху Эрин Киттлер — включая заместителя директора МакГонагалл, что-то негромко говорившей деканам Спраут и Снейпу. Снейп скупо улыбался, кивал и иногда отвечал короткими фразами. Профессор Спраут, в свою очередь, хотя и улыбалась до ушей, но явно больше следила за разошедшимися учениками своего Дома, чем за репликами заместителя директора. Правая рука, лежавшая на поясе прямо у рукояти палочки декана, в любой момент была готова подхватить чарами Эрин, если остальные барсуки её случайно уронят.
— Мисс Преддек! Вы ведь знали о том, что министерский указ доставят как раз к оглашению результатов? — слишком равнодушно, чтобы показаться искренней, спросила Дафна.
Она не хлопала, а лишь осторожно касалась кончиками пальцев одной ладони пальцев другой. И даже так она выглядела достойнее, чем красный нахохлившийся Драко Малфой, мрачно взирающий на песочные часы Хогвартса.
— Естественно, — улыбнулась Элли.
— Как жаль, что в нём не ваше имя…
— Полагаю, эмоции грифов того стоят…
Слизеринки посмотрели на стол соперников. Их жидкие хлопки заставили улыбнуться даже Милли и Дафну. Судя по кислым выражениям лиц, если бы не явно выказанное одобрение происходящего деканом Гриффиндора, большинство грифов было готово устроить самый настоящий скандал. Искренне радующихся за Эрин за красно-золотым столом не набралось бы и десяти человек, считая Невилла, Шимуса и, сколь ни удивительно, Джиневры Уизли.
— Профессор Снейп очень высоко ценит таланты мисс Киттлер, — заметил подошедший к девочкам полукровка Пайк. — Но вот интересно, а как бы всё сложилось, если бы мисс Киттлер оказалась на Гриффиндоре, как ей советовала Шляпа?
— По-моему, было бы то же самое, — сразу же ответила Панси. Она очень не любила фразы, в которых слова «Шляпа», «совет» и «Гриффиндор» встречались вместе. — Вайолетт мне как-то сказала, что на самом деле неважно, какую дорогу в жизни мы выберем. Важно то, что внутри нас — только им определяется, как мы эту дорогу пройдём.
Эпилог. Кимвал звенящий
Подготовка летающего дуба Эрин Киттлер к полёту в Южную Англию заняла у профессора Спраут чуть больше времени, чем планировалось. Девочкам предстояло задержаться в школе ещё на целый день после официального оглашения результатов экзаменов, но это их даже обрадовало. Ехать в одном поезде с готовыми на любую подлость гриффиндорцами не хотелось никому. А так завтра, сразу после отбытия одиннадцатичасового Хогвартс-экспресса, у Панси, Куинни, Элли, Лаванды, Эрин и Мораг оставалась куча времени, чтобы просто поваляться на берегу озера, побродить по опушке Запретного леса и, например, навестить лесника. Рубеус Хагрид хоть и страдал от невозможности вернуть в школу честно выигранного в прошлом году дракона, но компенсировал утрату случайным подглядыванием за уроками профессора Кеттлбёрна, когда тот показывал ученикам, как правильно зарисовывать драконов на примере Златокуся.
Однако было кое-что, что Элли должна была обсудить с главой Дома Слизерин до того, как ученики покинут школу. Отыскав Панси в библиотеке — там Эрин в очередной раз рассказывала всем желающим про то, как с неимоверным трудом сдала зелья на «Удовлетворительно» (под честное слово не практиковать ещё минимум пару лет) — и одолжив Карту Мародёров, Элли направилась в покои декана. Мысли девочки почему-то возвращались к их встрече с василиском Салазара, и за попытками заставить себя думать о чём-то более приятном девочка не заметила, как ноги сами собой привели её в Часовой дворик, пустой в столь поздний час.
Она помотала головой и проморгалась, прежде чем сочла себя достаточно сосредоточенной, чтобы оглядеться. И почти не удивилась, обнаружив на каменном парапете солнечных часов Дамблдора.
Старый волшебник смотрел на небо и чему-то улыбался.
— Добрый вечер, директор Дамблдор.
— Добрый вечер, Алларг, — директор приглашающе похлопал по камню рядом с собой. — Ты ведь тоже любишь смотреть на звёзды? Хотя, конечно, в этом году с дополнительными занятиями по астрономии не сложилось — профессор Синистра была несколько занята вне школы.
Пожав плечами, девочка села чуть поодаль от Дамблдора. Так, чтобы ему пришлось бы поворачивать голову, обращаясь к ней — и так, чтобы директору приходилось бы придумывать причину, чтобы отвести взгляд.
В том, что это не составит Дамблдору большого труда, Элли не сомневалась, но не смогла удержаться от маленькой шпильки.
— Мне кажется, вы меня ждали… — это был не вопрос.
— Ждал, — согласился директор. — Я поступил в Хогвартс больше ста лет назад и, должен признаться, с тех пор неплохо освоился в различных областях магической науки. Впрочем, если ты считаешь, что это я привёл тебя сюда — конечно же можешь покинуть моё общество в любой момент.
— И не узнать, зачем вы хотели меня видеть?
— Чтобы поблагодарить, — абсолютно серьёзным голосом произнёс Дамблдор. — Северус, к сожалению, не вдавался в подробности, но я верю его словам о том, что без твоей помощи спасти мисс Лавгуд было бы весьма сложно, если вообще возможно. И за спасение самого профессора Снейпа от Гилдероя Локхарта. Я, не буду скрывать, знал о том, что мистер Локхарт присваивает чужие достижения — хотя полагал, что он делает это другим способом — и хотел продемонстрировать ученикам разницу между настоящим героизмом и героизмом дутым. Но то, что Гилдерой ради успеха может решиться на попытку убийства…
Директор сокрушённо вздохнул.
— Его назначение оказалось ошибкой, и лишь благодаря тебе эта ошибка не стала неисправимой.
Элли растерялась.
— Честно говоря, я ожидала другого… разговора. Знаете, вроде лекции о безопасности учеников и всякой недопустимости… Из-за происшествия с эльфом Малфоев.
— Ты ожидала лекции? — удивление директора было вполне искренним.
— И нравоучений.
— Раз уж мне не случилось увидеть ни единого прямого доказательства того, что Дом Слизерин напрямую причастен к нападениям — улыбнулся Дамблдор, — проще считать, что ничего страшного не произошло. Хотя, если честно, в гораздо большей степени меня успокоили твои слова, обращённые к профессору МакГонагалл. То, что ты готова приложить все усилия к защите учеников Хогвартса, и в самом деле очень ценно. Хотя опять же, как директор школы, я вынужден напомнить, что школьные правила были написаны отнюдь не для того, чтобы их нарушали.