Мыслей в голове прибавилось, но от этого легче не стало, совсем наоборот. Вдруг что-то не получится? Вдруг что-то не сработает? Ведь на всё про всё у девочек была только одна попытка, одна жизнь — и вариант «Браво» не предусматривался. Эрин стало по-настоящему страшно. Всё происходящее казалось каким-то сумасшествием.
Стараясь отогнать дурные мысли, Эрин осмотрелась. Вокруг были абсолютно такие же испуганные лица. Взрослые старались сохранять спокойствие и не подавать виду — рассказывали анекдоты, пытались смеяться.
— Эрин Киттлер?
— Да! — чудом не дав петуха, ответила девочка подошедшему молодцеватому крепкому мужчине лет, наверное, пятидесяти. Про себя она подумала, что тот неплохо бы смотрелся в военной форме и с кучей медалей.
— Я прыгаю с тобой. Кстати, меня зовут Джейсон Брайс. И первым делом советую тебе, юная леди, надеть комбинезон — садиться придётся пятой точкой на траву, а джинсы от неё плохо отстирываются…
Эрин благоразумно не стала спорить с мистером Брайсом, что с помощью заклинания Экскуро можно очистить любую грязь и быстро натянула синий комбинезон поверх одежды.
— Теперь надеваем подвес…
Как следует обхватив девочку ремнями, мистер Брайс вкратце повторил что делать и в какой момент. Взрослые в это время мужественными голосами пытались ответить на провокационные вопросы мистера Хиггинса, вроде «что будете делать в такой-то ситуации, и в такой-то ситуации, если высотомер уже в красной зоне?»
Лаванда, Элли и Панси тоже стояли в синих комбинезонах, перетянутых чёрными ремнями. В таком виде все они были похожи на пилотов из космической фантастики, разве что шлемов не хватало.
— А нам дадут шлемы?
— Нет, — улыбнулся мистер Брайс. — Иначе при посадке ты мне им лицо разобьёшь. Хотите сфотографироваться перед самолётом?
Выйдя на поле и приняв максимально горделивые позы, подруги позволили Рейчел сделать несколько снимков. И только когда тётя вернулась в здание, Эрин поняла, что подошла к той финальной черте, когда отступать поздно.
Неустрашимый мистер Хиггинс построил всех перед самолётом. Когда он обходил собравшихся, одного за другим, внимательно изучая все застёжки, ремни и примочки, в его глазах было невозможно найти даже каплю жалости или намёк на сострадание. Эрин попыталась убедить себя, что зато он внушает спокойствие и веру в удачный исход мероприятия. Получилось не очень.
— Сначала прыгают парашютисты-спортсмены, затем обучающиеся, а после всех — тандемы, — наконец, объявил мистер Хиггинс.
Со стороны самолёта раздался рёв, с каждой секундой становясь всё громче.
— И эта, как её, Сессна — несерьёзный самолёт? Твоя кузина двести восьмую вообще вблизи хоть раз видела с включённым двигателем? — проорала Панси Элли Преддек.
Шедшие рядом взрослые весело рассмеялись.
Всё изменилось, когда пассажиры расселись в предписанном порядке и боковая дверь с лязгом закрылась. Эрин даже обрадовалась, когда самолёт тронулся с места — с лиц взрослых пропали ехидные улыбки, да и сами лица стали будто каменными. Все молча смотрели в окна и пытались криво улыбаться, мол всё у них хорошо и им не страшно.
Эрин посмотрела на Панси, которая испуганно смотрела на неё. В глазах чистокровной ведьмы отчётливо читалось «Кому это нужно?! Зачем?!» Откровенно говоря, в этот момент Эрин была согласна с Панси. Ведь они могли бы сейчас просто валяться в тёплой кроватке. А так, даже с родными толком не попрощались и ничего не сказали.
Самолёт ощутимо тряхнуло и Лаванда тихонько взвизгнула. «Кому я хочу что-то доказать?» — промелькнуло в голове маленькой ирландки. — «Я и так знаю, что супер-храбрая, иначе бы Шляпа так долго не уговаривала бы поступить в Гриффиндор? Ну почему об этом страхе я узнаю только сейчас, когда слишком поздно что-то менять? А может не поздно? Подозвать мистера Хиггинса и сказать — мол так и так — я не хочу… Или нет — не так!!! Я плохо себя чувствую — вот что я скажу!!!»
И, тем не менее, Эрин молчала. В конце концов, не для того она приехала в Солсбери, чтобы в последний момент потерять шанс на приключение!
Однокурсницы тоже молчали. Эрин даже стало интересно, о чём они сейчас думали, неужели им не страшно? Ну, кроме Элли, с интересом смотрящей в иллюминатор, в котором всё дальше уплывала земля, да и сам город становился уже даже не игрушечным, а просто какой-то фотографией сверху.
— Если смотреть вверх, то можно представить, что мы сейчас просто едем в поезде, — прокричала Панси, делясь своим опытом в борьбе со страхом.
Гул мотора перекрыла гудок-сирена, от чего успокоившееся было сердце Эрин снова ушло в пятки. Мистер Хиггинс открыл широкую боковую дверь, и внутрь со свистом ворвался сильный холодный ветер. Магглы оживились. Мистер Хиггинс выбросил какой-то мешок — наверное это был упомянутый на лекции «пристрелочный парашют» и закрыл дверь обратно. Мотор загудел сильнее и «Сессна» продолжала неторопливо, но упорно ползти вверх.
Мистер Брайс посадил Эрин себе на колени и несколькими щелчками карабинов пристегнулся к девочке. То же самое сделали и остальные инструктора. Подойдя к каждому и убедившись, что все дети надёжно пристёгнуты, мистер Хиггинс ещё раз напомнил, что головы девочек при выходе из самолёта должны быть запрокинуты инструкторам на плечо.
В животе у Эрин появилось какое-то странное сосущее чувство. Оптимизма в глазах не наблюдалось ни у кого, даже у магглов-спортсменов. Через несколько очень долгих минут снова зазвучала сирена. Мистер Хиггинс показал на первую тройку, и жестом ладони отдал команду приготовиться. Те выстроились перед вновь открывшейся дверью, а первый принял стойку для прыжка. Мерзопакостный рёв сирены раздался в третий раз, инструктор буквально на ухо проорал первому «Пошёл!!!» — и тот как-то резко вдруг дёрнулся и пропал из самолёта. Остальные последовали за ним.
Со следующей сиреной выпрыгнули двое студентов, готовящихся получать какой-то сертификат. Сидевшие напротив Лаванда и Панси ухитрились изогнуться и с раскрытыми ртами смотрели в окошки.
По спине пробежали мурашки. Время тянулось как давно жующаяся и потерявшая вкус жвачка. «Ну и на фиг», — решила Эрин. — «Будь что будет. Сделаю как сказали и показали, а там — на все воля Божья. Всё равно, наступать в другом направлении уже поздно. Только вперёд…»
Мистер Брайс поднялся и девочка машинально обхватила его ноги своими. Когда-то в детстве она любила так ходить по квартире на папиных ногах. Тогда это казалось жутко весёлым.
«И пятый ангел вострубил и с небес полетели мы вниз и кричали, ибо боязно нам было…» — пришло в голову Эрин, когда снова раздался пронзительный гудок.
— Готова? — крикнул на ухо мистер Брайс, когда мистер Хиггинс жестом направил их к распахнутой двери. Запрокинувшая голову Эрин не видела земли, только лишь небесный горизонт очень далеко. Ей показалось, что остановилось само время. Когда каждая секунда — последняя, а каждое движение — роковое.
Вечность…
— Леди, для меня было честью учиться с вами, — отчётливо произнесла Элли где-то сзади. Не те слова, которые Эрин ожидала услышать, стоя на краю вселенной.
— Не готова! — честно заорала девочка, пытаясь поймать какую-то очень важную мысль, что пряталась на краю сознания.
— Пошёл! — крикнул мистер Хиггинс и она подавилась криком. Уже в полёте.
Толчок… Провал… Пустота… На какое-то мгновение перед глазами пёстрыми лоскутами проскочила земля. Ещё мгновение — и пустота. Точнее — синева и ничего больше.
Ещё секунду назад она различала голоса людей, гул мотора и рёв сирены. А теперь остался только шум ветра, настолько громкий, что все остальные звуки просто исчезли.
В голове, наконец, сформировалась та самая мысль, звучавшая очень лаконично и нецензурно, которую Эрин в жизни никогда бы не произнесла вслух! Но она уже летела, и при этом девочке было жутко холодно, а ещё надо было улыбаться, а то щёки вовсю треплет потоком колючего воздуха. Почему-то вспомнилась церемония распределения и спор со старой Шляпой. Декан Спраут почему-то привиделась… Спальня в покоях Хаффлпаффа… И папа с профессором Снейпом на Рождество…
Почему-то захотелось петь, но на ум не приходило ничего, кроме радостной ирландской матерщины. Девочка чувствовала, что Бог где-то совсем рядом, и с улыбкой смотрит на неё. Да разве один только Бог? Где-то внизу под нею летели птицы и весь мир в эту секунду смотрел только на двенадцатилетнюю Эрин Киттлер, ощущавшей себя Царицей Горы[15]…
Эрин буквально купалась в небе, плыла, напрочь забыв про то, что над ней висел ещё и мистер Брайс. Девочку переполняло ощущение невероятной свободы. Не было никаких мыслей, только ощущения. Она видела небо неописуемой красоты, облака и солнце. Снизу, под болтающимися кроссовками бежали поля, крошечные домики и заметный даже отсюда шпиль городского собора. Но мозг не воспринимал эту картинку, а лишь сохранял в памяти.
Её хлопнули по плечу. Знак, означающий, что нужно схватиться за плечевые ремни. Рывок! Неведомая силища интенсивно потянула за подмышки и грудь… и Эрин уже спокойно парила в воздухе. Появился звук и стало возможно разговаривать.
— Сво-бо-да-а-а-а!!! — сквозь ветер донёсся голос Панси, очевидно, переживавшей сходные ощущения. И всё было так медленно и прекрасно, и девочка вдруг осознала — только что она просто падала, и сама сделала это, действительно сделала, и воздух уже не колет лицо, и от переизбытка эмоций она как могла набрала в лёгкие воздуха и заорала что есть мочи.
Кто-то кричал вместе с ней.
Девочки парили далековато от аэродрома и довольно высоко — тётя Рейчел специально договорилась с инструкторами, чтобы те показали, как крутить спирали на парашюте. Но Эрин поняла, что не хочет спиралей и прочей акробатики — ей просто было хорошо. Хорошо лететь под крылом и слушать, как оно бьётся над головой, как парус. Смотреть на землю и говорить с мистером Брайсом…
— Высоту надо терять, — крикнул мистер Брайс. — Пока мы в воздухе, следующая группа не может подняться в небо.