Характерный холодок, который она чувствовала лучше всех знакомых учеников, однозначно указывал на то, что за поворотом, рядом с Пристройкой, находится призрак. А Эрин знала только одно привидение, постоянно крутившееся около бывшего туалета.
К её удивлению, на сей раз это была не Миртл. На приличествующем мужчинам удалении от женской комнаты в коридоре о чём-то негромко разговаривали призраки Гриффиндора и Слизерина, в отличие от Эльфрика Глоссарика, привидения Хаффлпаффа, известные Эрин только по прозвищам.
— Добрый день, юные леди! — заметив Эрин, Почти Безголовый Ник прервал беседу и церемонно поклонился. — Мисс Уоррен была так любезна, что сообщила нам, как часто вас можно заметить около сией комнаты. Должен признаться, я уж и не чаял сегодня вас встретить…
— А Миртл что, не догадалась пригласить вас внутрь? Невежливо оставлять гостей в коридоре!
— Боюсь, подобное деяние умалило бы наши репутации. И больше того, могло бы стать причиной весьма предосудительных разговоров среди обитателей замка! К тому же, мисс Уоррен…
Эрин улыбнулась.
— Нет-нет! Уважаемый сэр! После того, как Элли — достопочтенная Алларг Преддек — организовала перестройку, эта комната стала обычной школьной лабораторией, и в её посещении мальчиками, ну и мужчинами, больше нет ничего постыдного!
Призраки переглянулись.
— Благодарю за разъяснения, юная леди! Сэр Этельмер, вероятно мы были неправы, осуждая приглашение мистера Эша мисс Уоррен. Стоит принести извинения…
Кровавый Барон мрачно кивнул. Загадочные цепи, что он постоянно носил, тихонько звякнули в такт.
— Прошу! — вылезший вперёд Шимус открыл дверь Пристройки и жестом показал призракам заходить.
Впрочем, идти вперёд девочек призраки не пожелали, так что галантностью гриффиндорца насладились все. Особенно девочки — каждая из них, проходя мимо державшего тяжёлую дверь Шимуса приостанавливалась и приветствовала его коротким поклоном.
— А в чём причина того, что вы нас ждали? — спросила Мораг, когда все зашли внутрь.
— Сэр Николас де Мимси-Порпингтон весьма огорчён полученным письменным отказом о членстве в Клубе Безголовой Охоты за подписью сэра Патрика Делейни-Подмора, председателя означенного клуба, — на удивление чётко и внятно пояснил Барон. Призрак Дома Слизерин, в тех нечастых случаях, когда позволял себе ответить на вопрос ученика понятными тому словами, тем не менее, предпочитал пускаться в настолько пространные разглагольствования, что уже через пару минут озадаченный слизеринец окончательно терял нить рассуждений.
Сэр Николас достал из-за обшлага кафтана прозрачный лист бумаги, встряхнул и начал читать равнодушным голосом, в котором нет-нет, да и проскакивали нотки праведного негодования:
— Вот, вот отсюда! «Мы можем принять только охотников, чьи головы окончательно расстались с телом. Вы должны понимать, что в противном случае для членов Клуба стало бы невозможным принимать участие в таких клубных мероприятиях, как Скачки с Жонглированием Головой или игра в Поло Головами. С величайшим сожалением, таким образом, я должен сообщить, что Вы не удовлетворяете нашим требованиям. С самыми лучшими пожеланиями, сэр Патрик Делейни-Подмор».
Тяжело вздохнув, сэр Николас убрал злополучное письмо.
— Полдюйма кожи и жил! Большинство скажет что, что я обезглавлен, что этого вполне достаточно, но о нет! Только не для Сэра Правильно-Обезглавленного-Патрика! Разве я недостаточно устрашающ?!
Взмахнув левой рукой, сэр Николас сам себе отвесил такую затрещину, что его голова опрокинулась вправо, демонстрируя второкурсникам почти целиком вскрытую шею.
— Сэр Николас, — осадил его Барон. — Прошу вас, не стоит досаждать нашим юным и пока ещё живым ученикам…
— А кто вам пытался оторвать голову? — заинтересовалась Мораг.
Эрин, в участке несколько раз заглядывавшая в папины рабочие бумаги, когда он думал, что убрал их, мысленно согласилась с подругой. Рана на шее Почти Безголового Ника выглядела так, как будто её долго жевало какое-то чудовище.
Сэр Николас помрачнел.
— Сорок пять ударов! Никто больше меня не желал, чтобы всё прошло как по маслу и голова была отсечена как положено. То есть, я хочу сказать, это бы очень сократило мои мучения, и до, и, как оказалось, после смерти. Воистину, челюсти дракона или когти совмедведя справились бы лучше, чем топор того палача!
Снова поднял руку палач. Двое тупых —
Он и секира.
Сэр Николас удивлённо повернулся к Куинни Смит.
— Это такой стиль японских стихов, — смущённо пробормотала та. — Хайку.
— Ну да, — согласился призрак Дома Гриффиндор. — Вы абсолютно правы, юная леди, оба были в высшей степени тупыми. Но…
Сэр Николас снова вздохнул.
— Сэр Николас, а зачем вам подавать заявку в Клуб, если результат заранее известен? — спросила Элли. — Ведь согласитесь, перечисленные сэром Патриком причины отказа более чем объективны и неоспоримы.
— Жизнь призрака очень скучна, — неожиданно подала голос Миртл из своей туалетной кабинки. — А так хоть какое-то развлечение!
— Мисс Уоррен весьма прямолинейна, — Барон остановил вскинувшегося было сэра Николаса. — Но, пусть ей и недостаёт такта, равно как и воспитания, в данном случае я склонен с ней согласиться.
— Среди мероприятий Клуба есть и такие, в которых неотделённая от туловища голова не мешает, — как ни странно, после слов Миртл и Барона гриффиндорскому призраку удалось вернуть самообладание. — Например, поэтические вечера или соревнования ораторов. Я мог бы выступать не хуже самого сэра Арчибальда Фервея!
— Быть как бы почётным членом клуба? — догадалась Панси.
— Верно, мисс! — благодарный сэр Николас отвесил Панси изящный поклон, сопровождавшийся сложными взмахами широкополой украшенной перьями шляпой. — Видите ли, в этот Хэллоуин я буду отмечать свои пятисотые смертнины. Будет большой приём в одном из нижних залов Хогвартса, много приглашённых со всей страны. Некоторые из гостей, между прочим весьма известны…
— Сэр Николас де Мимси-Порпингтон желает произвести достойное впечатление на сэра Патрика Делейни-Подмора, — на случай, если кто-то из детей ещё не догадался, пояснил Барон.
— Да, благодарю вас, сэр Этельмер! И в этом и будет заключаться моя к вам просьба… Видите ли, подобные празднества традиционно подразумевают пир…
— Он хочет, чтобы вы дали ему призрачной еды! — радостно прокричала Миртл, по прежнему оставаясь в кабинке. — И выпивки!
— Немного, я думаю, можно ограничиться чаркой для самых достойных гостей, — смутился сэр Николас. — Килдеркина[36] эля вполне хватит…
— Зная сэра Патрика, полагаю, пользы от этого будет не больше, чем от приглашения Поттера! — этот голос из туалета был явно мальчишечьим. — Он скажет спасибо, а потом оседлает коня и начнёт жонглировать головой прямо во время твоей речи, Ник!
— Это если ему не намекнут, что при таком поведении на следующий пир его могут и не пригласить… — задумчиво пробормотала Мораг.
Эрин показалось, что смеривший её подругу тяжёлым взглядом Барон пытается подавить улыбку.
— А что помешает сэру Патрику выгнать сэра Николаса из клуба, когда мы выпустимся? — задал резонный вопрос Терри. — Не уверен, что найдутся те, кто будет снабжать школьных привидений едой и питьём постоянно…
— Разве что артефакт какой-нибудь найти, — подал голос Джастин. — Не может же быть, чтобы мы были первыми, кому это понадобилось за столько веков?!
— Может, — возразила Элли. — Подобный предмет обойдётся очень недёшево! Работа, расчёты, реагенты, материалы, про министерские пошлины и согласования я даже не говорю! А чем может заплатить призрак?
— Услугами? Знаниями?
Элли пожала плечами.
— Какими услугами? Призраки разве что шпионить годятся, но сэр Николас однозначно не будет нашим соглядатаем на Гриффиндоре, тем более, что я и не буду просить о таком бесчестье!
— Если что, просто Финнигана попросим, — ангельским голоском произнесла Панси, после чего Шимус резко закашлялся. — Шутка.
— Знаниями, — неожиданно произнёс Барон. — Есть заклинания, незаслуженно забытые в Хогвартсе — с тех самых пор, как в школе отменили уроки ратного искусства…
И он недвусмысленно положил руку на рукоять своего меча.
— Фехтование? — удивился Джастин. — Но мы же волшебники, зачем оно нам?
Барон повернулся. Приблизившись к Джастину почти вплотную, он нагнулся к мальчику и, понизив голос, ответил:
— Когда ваши кишки, юный шевалье, взрежет отточенная сталь, а горло пробьёт арбалетным болтом, вам станет очень сложно сосредоточиться для наложения даже простейших обезболивающих чар.
Джастин побледнел и, если бы уже не упирался спиной в стену, то явно постарался отодвинуться подальше.
— Эти заклинания использовалось для тренировок во времена моей молодости, — бодрым голосом сэр Николас постарался сгладить произведённое Бароном впечатление. — Первое создаёт отчётливо видимое Призрачное Лезвие, как если бы ваш посох, жезл — ну, или палочка — были бы рукоятью. Такое лезвие, конечно, ничего не режет, а лишь проходит через любой предмет или существо, если на этот предмет или существо не наложено второе заклинание, чары Призрачного Доспеха. Можете применить их на ваших мантиях, и для Лезвия они станут как бригантинный доспех для обычного меча или копья!
— А в чём?..
— Если Призрачное Лезвие коснётся вашей плоти, вы это почувствуете, — недвусмысленно пообещал Барон.
— Мы согласны! — Панси подняла руку, не давая никому другому высказать мнение. — Но только сначала вы нам покажете эти заклинания, а потом уже мы займёмся нашим артефактом!..
Вечером, по дороге в гостиную Слизерина, Куинни, опасливо оглядываясь, тихо спросила:
— Панси, а ты и вправду будешь помогать Мораг делать этот артефакт?
— Разумеется, — Элли опередила раскрывшую было рот подругу. — Обманывать призраков, с которыми нам предстоит провести в одной школе самое меньшее ещё три с половиной года, было бы верхом глупости!