— Кизельгуровая каскадная замещающая трансфигурация, — директор вздохнул и, повернувшись к детям, пояснил. — Камень. А вот её причина…
— Это не мы! — подал голос Невилл. — Я уже им говорил, мы нашли её такой!!!
— Элли, надеюсь, ты понимаешь, что такие Тёмные чары — а это, поверь мне, именно Тёмная магия — не под силу ученикам второго курса?
— Я тоже не верю в их способности, директор Дамблдор, — согласилась слизеринка, открыв глаза.
— Если мне будет позволено высказаться, директор, — на лице шагнувшего вперёд профессора Снейпа промелькнула усмешка. — Мы все понимаем, что таланты мистера Поттера и мистера Уизли весьма далеки от тех, что позволили бы им применять чары подобной сложности. И я вполне допускаю, что мистер Поттер с друзьями оказались на месте трагедии случайно. Но ряд обстоятельств всё же не даёт мне покоя…
— Каких же?.. — голос директора был ровным.
— Что именно делал мистер Поттер в полночь в этом коридоре?
— Мы шли со смертнин сэра Николаса…
Снейп позволил себе улыбнуться.
— Да, я знаю. И понимаю, что живым присутствовать на подобных «вечеринках» очень, скажем так, некомфортно. Но почему вы не заглянули в Большой зал, на общий праздник? Он, как ни странно, расположен именно между подземельями и третьим этажом, где лежало тело эльфа. Угощений на Хэллоуин всегда готовят с избытком, а вы ведь не ужинали?..
— Мы плотно пообедали, и ещё перекусили сэндвичами в семь часов! — выпалил Рональд Уизли. — Мы совсем не хотели есть!!!
Элли промолчала. Ложь Уизли была очевидна, но если бы профессор Снейп нуждался в помощи, то намекнул бы.
— Мы устали и решили пойти спать, — добавил побледневший Поттер.
— Не то, чтобы я вам не верил, — взгляд профессора прямо говорил об обратном, — но, насколько я знаю замок, переход в башню Гриффиндора находится в юго-восточном углу Квадратного корпуса. Вы настолько устали, что решили как следует пробежаться по лестницам?
— Северус, я не думаю…
— Прошу прощения, Минерва, но ходят слухи, что кто-то развлекается подменой ингредиентов в лаборатории моих учеников. А неприязнь присутствующего здесь мистера Уизли…
— Невиновен, пока вина не доказана, — директор Дамблдор резко прервал спор деканов. — Поскольку если верить каждому слуху, то присутствующую здесь Элли Преддек необходимо немедленно отправить в Азкабан…
— Только меня? — поинтересовалась девочка, изогнув правую бровь точь-в-точь как профессор Снейп.
Воцарилось неловкое молчание.
— Вы можете идти, — нарушил тишину директор. — Минерва, Северус, будьте так любезны.
— Разумеется. Дети, попрошу за мной!..
Поттер, Уизли и Невилл покинули кабинет чуть ли не бегом.
— Мисс Преддек?..
Элли, по прежнему сидя в кресле, посмотрела на директора.
— Моего эльфа убили.
Директор вздохнул.
— Да. И, хотя ты можешь не поверить, произошедшее меня весьма и весьма тревожит. Не могу открыть всего, но…
— Полагаю, школа не возьмёт на себя выплату компенсации?
Впервые на памяти девочки великий волшебник показался удивлённым.
— Не думаю, что Совет попечителей пойдёт на это — формально, сохранность имущества учеников лежит на них самих.
— Я поняла. Благодарю за участие, директор Дамблдор. Надеюсь, вы быстро найдёте виновного. Мистер Локхарт, вам также спокойных снов.
Уже к завтраку вся школа знала о том, что в ночь Хэллоуина убили эльфа мисс Преддек. Ученики делились самыми невероятными и ужасающими слухами, за которыми терялась единственная по-настоящему ужасная вещь — собственно, смерть Паски.
Эрин было неприятно осознать, что большинстве её однокурсников воспринимало домовых эльфов в лучшем случае как полезных домашних животных. Как оказалось, даже декан Спраут, к которой утром обратилась девочка, больше возмущалась тем, что виновный отказывается признаться и возместить ущерб. Элли выглядела печальной, но Эрин так и не решилась расспросить, что огорчает подругу больше — смерть эльфы, или же неудобства, вызванные её отсутствием.
После завтрака в Пристройке было не протолкнуться. Эрин и Панси выяснили, что шкаф для любовных переписок опять двигали, в результате чего злополучный предмет мебели был с помощью мальчишек окончательно и бесповоротно разобран на части. К сожалению, ни на одной доске и даже на скреплявших их гвоздях не удалось обнаружить ничего подозрительного. Терри, подтверждая репутацию Рейвенкло как Дома наиболее радикально мыслящих волшебников предположил, что искомый тайник может находится внутри одной из полок или стенок — и, позаимствовав у Филча дровяной топор, Шимус за пару часов обеспечил камин Дома Гриффиндор растопкой на год вперёд. Больше ни на что куча лучин и тонких досочек уже не годилась. Места в лаборатории стало меньше, зато мусора заметно прибавилось, и Шимусу пришлось добывать ещё и верёвку, чтобы связывать щепу в удобные для транспортировки охапки.
Тайник так и не обнаружили.
— Какие будут версии? — спросила Лаванда у Элли, когда Джастин, Терри, Шимус и случайно оказавшийся рядом Невилл отправились осчастливливать смотрителя огромной кучей абсолютно дармовой дубовой щепы.
— Я думаю, тот, кто убил Паски, шёл в Пристройку. И он явно успел сделать то, зачем пришёл, потому что если бы грифы его застали, он бы и на них напал.
— А это они сами не могли быть?.. — с сомнением протянула Панси.
— Даже если предположить, что Поттер может использовать такие, явно очень непростые чары — у них было минут десять, не больше, чтобы справиться с эльфом, открыть замки, снять охранные чары, вытащить и обыскать шкаф, поставить его на место, снова запереть дверь…
— То есть — нет?
— Крайне маловероятно, — уклончиво ответила Элли.
— Элли, а что будет с Паски теперь? — подала голос притихшая Эрин. — Эльфов вообще хоронят, или?..
Та пожала плечами.
— Декан Снейп известил отца. Сегодня вечером Рейчел переправит тело из Хогсмида в поместье, после чего его сожгут в Данс Маайэн.
Немного подумав, Элли решила уточнить.
— Это традиция. Эльфы знают многое о хозяевах, так что оставлять их тела там, где их смогут достать недоброжелатели — опасно.
— Ясно, — Эрин поднялась на ноги. — Я пойду в библиотеку, а то завтра у нас с утра МакГонагалл…
И, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных второкурсников, хаффлпаффка вышла из Пристройки.
Проведя в библиотеке полчаса, за которые ей удалось прочитать меньше страницы, Эрин плюнула на необходимость подготовки полуторафутового эссе и пошла на улицу. Поле, где мадам Хуч обучала полётам на метле, ожидаемо пустовало, и девочка, обойдя уже почти здоровую Дракучую Иву, направилась к своему дубу.
Сидя на его толстых, чуть заметно шевелящихся корнях, натянув шляпу поглубже, Эрин думала о том, как было бы хорошо забраться на удобный диванчик и улететь куда подальше от школы, где могут просто так взять и убить кого-то…
Шимус Финниган, от которого ещё утром не укрылось подавленное состояние хаффлпаффки, осторожно подошёл к ней.
— Так это и есть твой знаменитый летающий дуб?
— Угу, — буркнула Эрин.
— Э-э-э… Круто! — обойдя дерево кругом, он продолжил. — А-а-а… Вы чемоданы и мётлы там, верёвками привязывали? Или у него есть специальное место для багажа?
— Угу.
— А на каникулы на нём полетите, или на Хогвартс-экспрессе домой поедете?
— Угу.
Мальчик уселся рядом и, вытащив руки из карманов, подышал на них. В отличие от Эрин, гриффиндорец не захватил ни тёплого плаща, ни шапки, ни шарфа и явно мёрз. Снег в начале ноября в Хогвартсе был редкостью, но пожухлая трава по утрам уже покрывалась инеем.
— Ты чего? — наконец, решился спросить Шимус.
— В смысле?
— Ну, с самого завтрака ходишь, как в воду опущенная… Это из-за вчерашнего?
— Из-за сегодняшнего, — Эрин шмыгнула носом. — Паски… Она умерла, а всем… Почему все в школе такие жестокие?
— Почему жестокие-то? Просто, я думаю, многие не любят слизеринцев, и в нашем Доме, ну и в других тоже встречается, я думаю, да… Ну и есть дураки, которые радуются, что у твоей подруги теперь нет эльфа…
— Нет! Я слышала… Префекты говорят, что Элли будет требовать у убийцы деньги. Понимаешь? Деньги, как за какую-то вещь! Как вообще можно быть такой меркантильной? Это ведь неправильно, да?
— Да, — ответил мальчик.
Летом Шимус на всякий случай поинтересовался у родителей, как разговаривать с девочками. Мама сказала, что девочки любят вежливых, аккуратных и правдивых мальчиков, и папа с ней был полностью согласен. Правда потом, когда мама ушла в сад, дал пару дополнительных советов.
Совет «не зацикливаться на правде» Финниган-младший запомнил.
— А тогда, на уроке?! — Эрин уже почти кричала. — У вас, когда Локхарт выпустил пикси! Ты знаешь, что их остановило вовсе не заклинание?
— Не заклинание?!
— Нет!!! Это была угроза! Пикси знают только корнский, а Элли… Элли… Элли пригрозила, что убьёт их, если они не прекратят! Убьёт пикси! Они и испугались! А знаешь, почему?!
Шимус догадывался. Корнские пикси явно были трусливыми созданиями, а от зловещего бормотания мисс Преддек, тогда, на уроке, даже у него самого по спине побежали мурашки. А Шимуса Финнигана, между прочим, Шляпа распределила не куда-нибудь, а в Дом Отважных.
— Потому что Преддеки не лгут!!! Не могут лгать!!! Вообще!!! И если бы пикси не остановились, она бы их по-настоящему убила!..
Девочка заревела.
— Эм-м-м… — протянул мальчик. — Знаешь… Я ведь там тоже был. И то, что эти пикси творили… Я дурак был, а ведь профессор сразу сказал, что они опасны. Дину рёбра сломали, Локхарта вырубили. Девчонок вверх тормашками хотели на крюк от люстры затащить, опять же. Вот… А Элли, она ведь это сразу знала, они же, в Корнуолле с ними нередко сталкиваются. Может и не каждый день, но всё-таки… И она ведь, по сути, нас всех и защитила!
— Она собиралась их уб-б-б… Уб-бить! П-понимаешь?! И вдруг ей п-плевать, что умерла П-паски, а ведь Паски т-так за ней ухаживала!.. А ей — п-плевать!..