На игру Эрин, к своему удивлению, получила целых два приглашения — от Элли и Панси, что было ожидаемо, и, внезапно, от Шимуса Финнигана. Последнее было довольно приятно и слизеринки, конечно бы, ничего не сказали, и даже бы не подумали, но всё же… Девочка даже написала Финнигану записку с извинениями, однако Лаванда, каким-то образом бывшая в курсе почти всех школьных событий, возразила, что отказывать нужно лично, разве что ты хочешь человека оскорбить. Так что утром субботы, после завтрака, немного смущённая хаффлпаффка ответила Шимусу, что, к сожалению, сегодня она обещала болеть вместе с подругами, так что принять его, Шимуса, приглашение она ну никак не может. И пригласить гриффиндорца на трибуны Слизерина тоже, потому что это выглядело бы предательством уже для его собственного Дома. Но, если Шимус подождёт, она согласна вместе посмотреть игры Гриффиндора и Слизерина против Рейвенкло, равно как и матч Хаффлпафф-Слизерин…
Поскольку квиддич в жизни юных волшебников занимал значительное место, переносить из-за смерти какого-то эльфа первую игру сезона никто не собирался. К сожалению, это также означало, что Элли обязана присутствовать на матче — согласно негласным правилам Дома, все однокурсники новых членов команды должны были демонстрировать поддержку.
Скорбь по Паски в качестве оправдания могла бы принять разве что Куинни. Даже Панси преждевременная кончина эльфы взволновала только лишь из-за возможной связи с сентябрьским пророчеством про жертвоприношения и ужас. Получив же отрицательный ответ, она сразу потеряла интерес к смерти Паски — гораздо больше мисс Паркинсон увлекли предположения о личности злоумышленника.
Команда, как водилось, завтракала на дальнем торце стола, поближе к деканам. Малфой пытался казаться собранным и уверенным. Ел он медленно, стакан с соком почти не трогал — при том, что обычно Драко за завтраком опустошал минимум два — и выглядел бледнее, чем обычно. Сидевший рядом Флинт выглядел весьма довольным и что-то негромко рассказывал.
Впрочем, благодаря незаметно проскользнувшему под столом Рори, для Элли их разговор тайной не стал.
— Сегодня Поттер впервые играет по-настоящему, — наставлял Маркус Драко. — Идёшь с Люцианом против Уизли, у Вуда только один запасной охотник.
— А если?..
— У тебя нету «если», Малфой! Поттер — только четвёртая цель, пятая — сам Вуд, хотя я не думаю, что мы добьёмся такого фантастического успеха. Героя из себя не строишь, школьные матчи играются по облегчённым правилам. Понял, что выдыхаешься — объявляем паузу и замену[44].
— В первом же матче сезона?!
— Именно. Это и твоя первая игра, не вздумай сорваться, — Хиггс тоже сел рядом с Драко. — Нельзя раскрывать все карты в первом же матче. Наш самый опасный противник в этом году — Рейвенкло, не забывай. И не хочу торопить, но до конца завтрака у тебя осталось семь минут. Команда за мётлами и в раздевалку идёт вместе.
Малфой решительно отодвинул тарелку и первым вышел из-за стола.
Ещё в понедельник профессор Предсказаний и, как следствие, главный синоптик Хогвартса объявила о дожде, а в пятницу уточнила, что седьмого ноября в окрестностях школы грядёт ливень с грозой. К удивлению большинства слизеринцев, вещавшая исключительно чушь Сибилла Трелони, тощая и нескладная женщина неопределённого возраста в очках с невообразимо толстыми стеклами, по части погоды не ошибалась практически никогда. В любом случае, профессору Трелони квиддичисты верили больше, чем старой Лорне МакМиллан из Хогсмида и барометру у Бронзовых ворот, которым пользовалась мадам Хуч. Последний всю неделю стоял на «ясно», хотя Хайленд накрыло туманами пополам с мелкой шотландской моросью. В пятницу вечером, с первыми каплями дождя стрелка перескочила на «хор. погода», на что мадам Хуч заметила, что барометр, наверно, имеет в виду время субботней игры. Проходивший мимо профессор Флитвик высказал предположение, что, может быть, барометр, наоборот, вспоминает о позапрошлой неделе, но мадам Хуч сказала, что лично она так не думает. Выгравированный над циферблатом стихотворный девиз «Прилагаю я старание, чтоб вы знали всё заранее» явно указывал на то, что лакированное порождение «Надёжных Измерителей Всего от Джанкетбери» смотрело исключительно в будущее.
После того, как профессора ушли, Терри Хиггс заметил, что безусловно верный долгосрочный прогноз великолепной погоды, которая когда-нибудь впоследствии установится в окрестностях Чёрного озера, был бы гораздо полезнее, если бы прибор давал хоть какую-то привязку ко времени.
Направляясь с подругами на стадион, Элли бросила быстрый взгляд на барометр. Стрелка прошла отметки «ясно», «хор. погода», «великая сушь» и остановилась, дойдя до упора, так как дальше двигаться было некуда. Она была, видимо, не прочь продвинуться ещё дальше, но мастер Джанкетбери не дал своему изделию возможность предсказывать хорошую погоду более настойчиво.
Что же до свинцовых туч, придавивших небо над стадионом, то они вероятно были в сговоре с профессором Трелони.
Как только команды вылетели на поле, трибуны заревели. Ученики Рейвенкло, как и ожидалось, надеялись на поражение своего основного соперника и поддерживали команду Оливера Вуда; симпатии Хаффлпаффа разделялись примерно поровну; гриффиндорцы со старших курсов весьма успешно пытались изобразить львиный рык, заглушая крики младшекурсников. Слизеринцы тоже не сидели молча, встречая противника улюлюканьем и шипением.
— Конечно, хаффлов нам как раз и не хватало, — недовольно прошипела Дафна в сторону сидевших на той же скамье Панси и Элли, выдохнула и обратилась к приближающимся подругам предельно вежливым тоном: — Прошу прощения, леди! Надеюсь, вы не ошиблись лестницей!
— Вовсе нет! — Эрин радостно плюхнулась рядом с мисс Гринграсс. — Мы шли именно сюда! Гляди, у меня есть всё необходимое, чтобы болеть за Слизерин!
В доказательство этого она радостно продемонстрировала зелёный вязаный шарф с рисунком в виде белых геральдических щитов с трилистником и большой надписью «Ирландия».
— Ну да, — съязвила Дафна, разглядывая зелёно-бело-оранжевые флаги по краям шарфа. — Почти не отличить.
— Не волнуйся! — Лаванда уселась с другой стороны, и, придвинувшись к поморщившейся слизеринке, зашептала ей прямо в ухо: — Не волнуйся, мы никому не скажем, что ты болеешь за Поттера!
Элли, уловившая последнюю реплику исключительно из-за чуткого слуха лежавшего под лавкой фамильяра, мгновенно сделала вид, что очень интересуется напутствием, которое мадам Хуч давала капитанам — взгляд Дафны чуть-чуть не дотягивал по убийственности до Третьего Непростительного.
Маркус Флинт и Оливер Вуд обменялись крепким рукопожатием, сопровождавшимся обоюдными усмешками.
— Я напоминаю, джентльмены, — напомнила судья, — что вы не последнего мункалфа проигрываете. Игра должна проходить в тёплой и дружественной обстановке! По моему свистку! Три… два… один…
Подгоняемые рёвом толпы, четырнадцать игроков взмыли в свинцовое небо. Строй гриффиндорцев ожидаемо возглавил Поттер, единственный игрок в команде на современной метле.
С неба упали первые капли холодного ноябрьского дождя. Те, кто не сообразил заблаговременно наложить на себя согревающие и водоотталкивающие чары, замахали палочками. На трибуне Гриффиндора раскрылся одинокий зонтик.
Элли мало чего понимала в квиддиче — естественно, не считая общеизвестных фактов вроде состава команд или количества мячей — но команды вели себя по-разному. И дело было не в скорости мётел (где превосходство Слизерина было очевидным) или слаженности загонщиков (Малфой и Боул держались парой, в отличие от близнецов Уизли, выполнявших синхронные повороты вне зависимости от расстояния). Если бы Элли спросили, в чём разница, она бы не смогла ответить что-то конкретное. Просто обе команды вели себя по-разному.
Наверное, это называлось «стратегией». Или «тактикой».
Тактика (или стратегия) ловцов тоже различалась — Хиггс на новёхоньком «Нимбусе» предпочёл кружить как можно выше, делая ставку на скорость и наблюдательность. Поттер держался на средней высоте, опекаемый близнецами-загонщиками — его «Твиггер-90», уступая по скорости «Нимбусам-2001», переигрывал мётлы слизеринцев в манёвренности. К тому же, высмеиваемые в британском спортивном сообществе «самораспрямляющиеся прутья», во время дождя, как оказалось, очень эффективно стряхивали собирающуюся в них воду.
Дафна и Лаванда поочерёдно просвещали ирландок по части квиддичных приёмов и характеристик различных мётел, и слушать их было намного интереснее, чем громогласного Джордана. После прошлогоднего эпического провала своей команды, нынешний матч гриффиндорец комментировал не сильно увлекаясь, так что сидевшей рядом профессору МакГонагалл не пришлось его одёргивать. Тем более, что охотники Слизерина быстро «размочили счёт», дважды забив год Оливеру и успешно перехватив стремительную контратаку Анджелины Джонсон.
— У нас более слаженные охотники, так что Маркус поставил загонщиков против Уизли и ловца, — прокомментировала Дафна третий забитый квоффл в кольца Гриффиндора. — Так они освобождают Терри пространство для манёвра, но… А-А-А-А-А!!!
Стадион заревел так, что Элли чуть не оглохла. Судя по всему, пока она слушала одноклассницу, на еле видимом в осенней хмари поле что-то произошло. Свисток мадам Хуч — явно зачарованный, так как его было слышно всем в любых условиях — приостановил игру.
— Боул и Малфой! — Джордан орал так, как будто его стул внезапно превратился в очень раздражённого нарла. — Нет, вы видели! Хотя да, половине стадиона сейчас нихрена… — Мистер Джордан!!! — не видно, так что я поясню! Фред Уизли, мне кажется, это был именно он, а не Джордж, Фред как раз отбивал нацелившийся на Поттера бладжер, когда загонщики Слизерина провели не скажу, что безупречную, но действенную «доппельбиту» вторым бладжером прямо в скрутку метлы Фреда!!! Положим, ещё одну метлу Оливер найдёт, но сможет ли Фред на неё сесть…