Женщины покинули зал, оживлённо болтая. Виконт Хинтон проводил их взглядом.
— Дом согласился защищать Алларг — единственного прямого потомка корнуолльской ветви Преддеков. Но если она уйдёт в род Финч-Флетчли — защищать будут того, кто будет назван следующим бароном Порф-Йа.
— Алларг — самое дорогое, что есть в семье лорда Эндера, — сообщила Алларг.
— Прошу прощения?
Девочка встала с кресла, где молча сидела всё время и, еле заметно улыбнувшись, прошла мимо Александра к покрытому старыми рунами дверному проёму. Стоило лишь ей шагнуть внутрь, как тот мгновенно наполнился туманом, из которого обратно вышла мисс Раггерги Преддек.
— В нашем мире, среди ведьм и чародеев широко известны способы развеять иллюзию, вернуть первоначальный облик анимагу или тому, кто выпил оборотное зелье. Их вполне можно приобрести за деньги. Но у метаморфомагов — перевёртышей — первоначального облика, как такового, просто нет, а у моей семьи хватает недоброжелателей, в том числе весьма обеспеченных. Вы, как я упоминал в письме от третьего числа, просто не сможете обеспечить безопасность наших детей и внуков, Александр.
— То есть для вас допустим лишь матримониальный союз?..
— Именно так.
Виконт задумался.
— В каком возрасте обычно объявляют о помолвке в Магической Британии?
— Формальной границы нет, браки до двадцати лет встречаются нечасто. По старым традициям Корнуолла публичное объявление проводилось на следующий после тринадцатилетия Бельтайн, но в наше время на это мало кто смотрит. Тем не менее, в случае Алларг, отсутствие официального жениха после пятнадцати лет будет восприниматься с недоумением.
На следующий день после того, как ученики разъехались по домам, профессор Снейп покинул школу. Собственно, это были первые рождественские каникулы, на которых глава Дома Слизерин отсутствовал в Хогвартсе — но на то у него была причина.
Переночевав в своём доме, ранним утром профессор Снейп направился к железнодорожной станции, где купил маггловский атлас Лондона. Сразу же после отхода поезда он, убедившись, что на платформе не осталось никого, зашёл в туалет, откуда аппарировал в прекрасно известный каждому жителю Магической Британии паб «Дырявый котёл». Обменявшись короткими любезностями с оказавшимся там семейством Уоррингтонов, он вышел на улицу маггловского Лондона откуда, ещё через несколько минут спустился в казавшиеся непостижимыми большинству английских волшебников глубины столичной подземки.
В кажущейся многим мешаниной разноцветных линий схеме глава Слизерина ориентировался на удивление хорошо, так что не было, наоборот, ничего удивительного в том, что в начале десятого утра профессор Снейп вышел из кирпичного здания станции «Мэнор хаус» и, изучив соответствующую страницу атласа, уверенным шагом направился к цели своего путешествия.
По узкой лестнице, слабо освещённой пробивающимся через пыльные стёкла дневным светом, он поднялся на пятый этаж и, выйдя на балкон, направился к квартире номер двадцать девять
— Прив… Добрый день? — осеклась высокая худощавая блондинка в серых лосинах и бесформенной блузке, выглядевшей так, как будто об неё вытирал кисти художник, обожающий вырвиглазные цвета.
Она явно ожидала кого-то другого.
— Мисс Смит? Э-э-э… Бетани Смит? — профессор снял шляпу. — Меня зовут Северус Снейп, я профессор и глава Дома вашей дочери. В школе Хогвартс.
— А-а-а… О-о-о… Ох, проходите, простите!
Обстановка в квартире была откровенно небогатой, но всё же заметно более жилой, чем в его собственном доме в Коукворте после смерти матери. Было видно, что её хозяева очень старались сделать свой дом как можно более удобным и уютным.
— Присаживайтесь! — мисс Смит показала профессору на покрытое вязаным пледом кресло, слишком массивное для такой квартиры. — Чаю?
— Нет, спасибо, я не займу у вас много времени.
— Ох! Что-то случилось у Куинни? — встревожилась женщина.
— Нет, ничего. Просто я бы хотел с вами обсудить один вопрос… — профессор Снейп замялся.
— Какой же?
— Относительно… Относительно… Куинни. Она почти всю жизнь прожила с вами, среди магглов.
На лице мисс Смит отразилась целая гамма эмоций, ни одной из которых Северус не смог опознать.
— И что с того? — равнодушно спросила она.
— Несмотря на то, что отец Куинни, как и она сама… является, то есть, являлся учеником Дома Слизерин… Точнее, она сейчас, а он был раньше… И его семья, она не признала вашу дочь… Чистокровные, вам ведь рассказали о… традициях? Так сказать, аристократия Магической Британии…
— Что именно вы имеете в виду, профессор Снейп?
— Дело в том, что некоторые вещи, о которых юной мисс Смит ещё рано знать… Ну, вы понимаете, я надеюсь, не стоит вдаваться в подробности… ну, понимаете, скажем как… вы с её отцом…
— Мистер Снейп! — буквально прошептала не столь юная мисс Смит, и это прозвучало намного страшнее криков и истерик. — Я родила Куинни через два месяца после шестнадцатого дня рождения, который, будучи выгнанной из дома, встретила на крыльце хипповской коммуны на Сент Вентфорт Стрит. Мы девять лет живём с дочерью в Вудберри Даун, и с трёх лет она ходила в долбанную Бейз Чинуч Лебонос, потому что ни о какой нормальной школе для девочек в нашем положении речи не шло. Вы действительно полагаете, что ей там не рассказали во всех деталях, в результате чего она появилась на свет?..
— Да при чём тут?!.
— Убирайтесь!!! Вон!!!
Профессор Снейп машинально вышел на улицу Вудберри Даун и направился в сторону парка Финсбери. Как, почему разговор пошёл совсем не так, как он планировал утром? Сейчас профессору было больно, почти так же, как и семнадцать с половиной лет назад. Сердце билось, как сумасшедшее, вдобавок зельевара прошиб холодный пот. Снейп почувствовал, что задыхается и остановился, опёршись на чугунный столбик церковной калитки. Нужно просто восстановить дыхание, чтобы сердце вернулось к нормальной работе. Как назло, ни одного зелья с собой…
— О, Северус, это ты? — раздался знакомый голос.
Со стороны перекрёстка между Севен-Систерс-Роуд и Грин-Лейнс, мимо старой кирпичной церкви Святого Олафа к нему бежала до боли знакомая ведьма, с которой Северусу Снейпу именно сейчас абсолютно не хотелось разговаривать. К сожалению, похоже, навыкам выслеживания и преследования в Страже Ньюфаундленда учили гораздо лучше, чем скрытности в Хогвартсе.
Снейп коротко кивнул в знак приветствия, тщетно но упорно надеясь, что обменявшись парой ничего не значащих фраз они разойдутся каждый по своим делам.
— Привет! Не ожидала увидеть тебя в таком районе, честно говоря! Ха-ха-ха! Ты же не думаешь, что я тебя выслеживаю? Я только что приехала на метро.
— Я здесь из-за ученицы, — коротко ответил глава Дома Слизерин. — Хотел решить один вопрос.
— Так ты был у Бетани? — продолжила любопытничать Рейчел. — А я как раз к ней иду, мы с тобой чуть не разминулись! Что обсуждали?
— Мы… поговорили… — процедил зельевар полным бессильной и отчаянной злости голосом.
Оценив состояние зельевара, канадка ухватила его за рукав, резким движением развернула, протащила по улице и впихнула на лестницу. Ошеломлённый внезапностью напора Северус даже не сопротивлялся, когда его вывели на балкон и подвели к уже знакомой обшарпанной двери с цифрой девять.
Крепко удерживая Снейпа под локоть, Рейчел Преддек решительно нажала на кнопку звонка.
— Мисс Рейчел, добр… О-о-о-о!..
Рейчел решительно оттеснила Бетани Смит в глубину квартиры.
— Значит так! Прежде чем вы оба — оба, Северус, закрой дверь! — прежде чем вы оба в полном соответствии с обычаями высших приматов продолжите кидаться друг в друга какашками, я обозначу два момента. Это понятно?!
Северус Снейп и Бетани Смит настороженно кивнули.
— Во-первых! Бетани, наш дорогой профессор Северус, как ни странно выросший в абсолютно немагическом городке, где его отец работал на ткацкой фабрике — и, до одиннадцати лет, как и Куинни, учившийся в обычной начальной школе — абсолютно не владеет навыками членораздельной речи, и те слова, которые он произносит, слишком часто противоречат тому, что он на самом деле хочет сказать. Лично я узнала об этом, когда чудом не прострелила ему голову, а уж поверь, столь выдержанная леди, как я, не размахивает оружием без веского повода.
— Но… — Бетани немного покраснела.
Хотя мисс Смит явно не собиралась сдавать позиции, Рейчел остановила дискуссию буквально ткнув пальцем ей в нос.
— Во-вторых! Северус, тебя наверняка не посвятили в некоторые моменты юности моей подруги Бетани, но события, произошедшие между тридцатым марта и восьмым апреля тысяча девятьсот семьдесят девятого года она не помнит. Мне нужно указывать на хронологическую связь между концом марта и двадцать пятым декабря, когда родилась Куинни, или ты сам выстроишь логическую цепочку?
Ошарашенный Снейп выглядел точь-в-точь как жизнерадостный палтус из рекламы Теско.
— А теперь, когда мы успешно прояснили эти два момента, служившие помехами для вашего взаимопонимания, — широко улыбавшаяся Рейчел с размаху плюхнулась в единственное пустовавшее кресло, — я с удовольствием послушаю ваши препирательства!
Некоторое время Северус Снейп буравил взглядом пол, а Бетани Смит — собеседника.
— Те книги, которые Куинни распространяет среди учениц Хогвартса, хотя и являются среди магглов обыденностью, но в Магической Британии считаются недопустимыми для детей, не достигших совершеннолетия. Нет необходимости объяснять мне, что для вашей дочери в содержании этих книг нет ничего нового, — Снейп говорил достаточно ровно, чтобы менее искушённый собеседник не заметил его нервозности. — К сожалению для Куинни, эта область регулируется Министерством на основе давно забытых установлений, которые, собственно, и легли в основу Чар Цензуры.
— Хотя сейчас в Магической Британии совершеннолетие наступает с семнадцати лет, границы цензуры установлены в двадцать один год для юношей, — уточнила развалившаяся в кресле Рейчел, ленивыми взмахами палочки разливая чай по стоящим на кухонном столе чашкам. — Для незамужних девочек — шестнадцать, для замужних — четырнадцать