— Я уже состою в клубах зельеварения и танцев, — покачала головой девочка.
Огонь в её глазах после слов об ограничениях потух почти сразу.
— Тем не менее, я попрошу вас прийти на первое занятие.
— Зачем? — Элли чуть склонила голову, смотря на декана.
Профессор Снейп улыбнулся. На сей раз улыбка вышла тонкая и немного кривая, какой получалась всегда, когда зельевар пытался её изобразить против собственной воли.
— Директор хочет, чтобы в ходе занятия вы выступили против мистера Поттера. И применили при этом одно конкретное заклинание. Вполне допустимое и не опасное для учеников.
— Он так сказал?
— Разумеется нет.
— Кто его применит, когда я откажусь?
— Драко Малфой.
— Второй и намного более сговорчивый кандидат во враги мистера Поттера… Я поняла, что нужно директору, профессор Снейп. Но позвольте встречный вопрос — чего хотите вы?
— Чтобы вы пришли на первое занятие.
— У меня будет ответная просьба. Вы могли бы разрешить Эрин Киттлер посещать покои Дома Слизерин?
Декану пришлось потратить целую минуту, чтобы осознать, о чём его просит ученица. И ещё две, чтобы успокоить нервы.
— Мисс Преддек, даже не пытайтесь меня убедить, что не смогли бы провести подругу в свою спальню так, чтобы никто ничего не заметил!
Девочка замялась.
— Я не могу нарушать правила Дома, в который была распределена, — наконец, призналась она.
— Да неужели? — Снейп неожиданно развеселился. — Устав школы вы нарушать можете, а дюжину старых правил, придуманных даже не самим Салазаром — нет?
— Я не нарушаю Устав Хогвартса напрямую, — возразила девочка. — Я подбираю оптимальные трактовки и пользуюсь найденными противоречиями в статьях и пунктах. Но дело не в этом, на самом деле. Я пообещала мисс Фарли, что не буду нарушать правила Дома Слизерин, пока она не закончит учиться…
— Для той, кто не умеет лгать, это было весьма глупое решение.
— Правильное, — заупрямилась девочка.
— Правильное, — неожиданно согласился зельевар. — Но глупое.
Некоторое время профессор и его ученица молчали.
— Могу я узнать, каким будет ваш ответ на мою просьбу, декан Снейп?
— Мой ответ — нет. Подобное решение повлечёт лично для меня большие проблемы, а их я намерен избегать. Как глава Дома Слизерин я имею право принять в вассалы Дома кого угодно, постоянно или временно. Но пользоваться этим правом я не собираюсь — пока я не буду по какой-либо причине буквально обязан наделить Эрин Киттлер вассалитетом.
Элли постаралась улыбнуться самыми краешками губ — как профессор Снейп.
— Я вас поняла, профессор. И… я постараюсь прийти на первое собрание клуба мистера Локхарта. Но не могли бы вы тогда выслушать просьбу Панси Паркинсон, о… частных уроках?
— Устав запрещает профессорам Хогвартса преподавать школьные предметы ещё и частным образом, мисс Преддек.
— Разумеется, профессор Снейп, — теперь Элли улыбалась во весь рот. — Но дело в том, что мисс Паркинсон интересует предмет, который отсутствует в школьной программе.
В восемь часов Панси, Куинни и Эрин вошли в Большой зал, где к тому времени собралась практически вся школа. Обеденные столы были убраны, парящие свечи не оставляли ни единого тёмного уголка, а каменный пол местами вздыбливался, очевидно, изображая естественные возвышенности. По потолку скользили серые тучки, а профессор Флитвик, что-то рассказывая Эрин, палочкой размещал по залу несколько прозрачные иллюзорные деревья и кусты. Тренировочная площадка — очевидно, что это была именно она — даже на первый взгляд имела мало общего с привычными английскими или шотландскими лесами. Скорее, это был тропический лес в представлении человека, который его никогда не видел — невысокие стройные серебристые стволы, между которыми торчали низкорослые густые кустарники, и лоснящаяся зеленая листва вместо травы, иногда начинавшая переливаться оттенками золотого и алого.
— Джунгли? Тео, это же как Киплинг! — выдохнула поражённая Куинни.
— Не знаю, — покачал тот головой. — Я никогда не занимался киплингом[64].
— Интересно, кто будет преподавать? — спросила Салли-Энн из-за спины.
— А ты как думаешь? — подмигнул ей, а заодно и обернувшимся слизеринкам, Терри Бут.
Шимус, Джастин, Лаванда и Невилл, стоявшие чуть поодаль, жестами позвали девочек расположиться рядом.
На холм в центре зала поднялся Гилдерой Локхарт в яркой лиловой мантии. Чуть поодаль, в белой рубашке и в уже знакомой всем жилетке со стоячим воротником, расположился профессор Снейп, скрестив руки на животе.
Локхарт поднял руку, призывая к тишине и возвестил:
— Встаньте вокруг меня! Вокруг меня! Меня всем видно? Все меня слышат? Превосходно!
Элли предпочла бы слушать Локхарта издалека, как и остальные её друзья, но так их компания могла показаться чересчур вызывающей. «Пристройщики» — название придумала Салли и оно всем пришлось по душе — заняли отдельный холмик, находившийся ближе к профессору зельеварения, нежели к преподавателю Защиты. Эрин, разумеется, присоединилась к подругам.
— Итак! Профессор Дамблдор дал мне разрешение открыть этот Бойцовский клуб, чтобы научить вас всему, что может потребоваться при самозащите! Умениям, что лично мне пришлось применять бесчисленное множество раз — кстати, самые захватывающие моменты описаны в моих книгах!
Салли-Энн возмущённо фыркнула.
— Также позвольте представить вам моего ассистента, профессора Снейпа! Он тоже кое-что понимает в искусстве Защиты, можете не сомневаться, и был настолько любезен, что согласился помочь мне с небольшой демонстрацией, прежде, чем мы начнём! Нет, мои юные друзья, не стоит волноваться, мы оба будем в целости и сохранности!
Верхняя губа зельевара чуть заметно изогнулась.
— Эрин, а какие бы шаги ты предприняла, если бы профессор так улыбнулся тебе? — тихо спросил Шимус Финниган, выделяя последнее слово.
— Самые большие, какие бы только смогла[65]… — прошептала в ответ мисс Киттлер.
Профессор Флитвик проследил, чтобы все ученики покинули «лес» и расселись на высоких трибунах вдоль стен, ограждённых прозрачными барьерами — так всем было хорошо видно происходящее. Как и во время приснопамятной дуэли Невилла и Драко, голоса находившихся на площадке были одинаково хорошо слышны по всему залу.
— Обратите внимание, палочку можно носить и на поясе, и на руке — главное, чтобы её можно было быстро выхватить в любой ситуации. Итак, на счёт «три» мы покажем вам, как должно действовать в опасной ситуации. Раз, два, три…
Судя по лёгкому треску, поясная петля, в которой секундой ранее висела палочка профессора Снейпа, была из банальной маггловской застёжки-липучки. Локхарт ещё только вытаскивал свою палочку размашистым движением, а алая молния Экспеллиармуса уже летела в преподавателя Защиты от Тёмных Искусств. Локхарт отлетел в кусты, которые оказались на удивление материальными для иллюзии. По крайней мере, появившийся из них преподаватель Защиты выглядел помятым и исцарапанным.
Хаффлпаффки тихо захихикали.
Тем не менее, Локхарт по-прежнему широко улыбался.
— Отличный ход, профессор Снейп! Просто отличный! Да, друзья мои, ваши противники тоже могут применять всевозможные хитрости и подлые трюки! К этому нужно быть готовым! Согласен, прекрасная идея, сразу показать это ученикам, профессор Снейп, но, уж простите меня, предугадать этот бесчестный приём…
Судя по выражению лица вышеупомянутого профессора, он уже определился с сегодняшней жертвой и выбирал наиболее болезненный способ нанесения ей несовместимых с жизнью увечий.
— Да, а теперь давайте перейдём к тренировкам. Основные ситуации, разобранные в ваших учебниках. Начнём с… Оборотней, да. Профессор Снейп, не могли бы вы оказать некоторую помощь в подборе…
Учителя подошли к трибунам и остановились напротив второкурсников.
— Мисс Преддек, — голос декана был, как обычно, холоден. — Мистер Поттер. Будьте любезны.
— Со всем уважением вынуждена возразить, профессор Снейп, — Элли покачала головой. — Не думаю, что мои навыки можно сравнивать с навыками мистера Поттера…
— Верно, — согласился декан, едва лишь Локхарт открыл рот. — Мисс Перкс, прошу вас.
— Да-да! — преподаватель ЗОТИ не мог оставить последнее слово за кем-то другим. — Мисс Преддек, сейчас вы будете оборотнем, а мисс Перкс, соответственно, представителем Отряда по Захвату.
Палочка в руках профессора Снейпа выписала перевёрнутую букву «омега».
— Энгорио! Это чтобы у вас не возникало соблазна использовать магию, мисс Преддек! — сообщил профессор с ноткой ехидства в голосе. — Вы же изображаете оборотня…
Элли удивлённо посмотрела на свои ногти — двухдюймовые, но по-прежнему покрытые бесцветным лаком. Пока девочка пыталась осознать произошедшую перемену, Панси быстрыми движениями взлохматила ей причёску.
— Я злой и страшный вероволк, я в министерских знаю толк… — резюмировала Куинни. — Попробуй зарычать!
— Раз уж у меня выросли когти на руках, я напомню вам старинную пословицу: не дразните когтистого зверя — он может взбеситься! — с достоинством ответила Элли.
После рождественских откровений общаться с Куинни стало сложнее. Хотя — это следовало признать — в чём-то даже и интереснее.
Постаравшись никого не задеть когтями и не споткнуться, Элли спустилась по крутым ступенькам и направилась в правый угол «леса». Её соперница, в трансфигурированной кем-то из старшекурсников фиолетовой форменной шапке Отряда по Захвату Оборотней, по форме напоминавшей шлем маггловского «бобби», решила занять позицию в центре.
Весь зал, затаив дыхание наблюдал за происходящим поскольку сейчас, в отличие от спектаклей на занятиях по Защите, результат был заранее не известен. Эрин даже подозревала, что в пику набившим оскомину историям Локхарта, как минимум половина гриффиндорцев сейчас подспудно болеет за «оборотня».