Перед комнатами королевы-мачехи молодые люди остановились. Принцесса знала, что после её изгнания мачеха со своей дочерью подменили зачарованные двери на хитрый механизм, что должен был с огромной силой захлопнуть их, стоило лишь кому-то не посвящённому в их тайну наступить на скрытые под паркетом чувствительные пружины — или наоборот, не наступить на нужные? И даже если бы незваная гостья успела отпрыгнуть, весь двор бы убедился, что перед ними самозванка, а вовсе не родная дочь покойного короля.
Как бы то ни было, не мешкая ни мгновенья, девушка шагнула вперёд. На самом деле, благодаря Парящим чарам сапоги принцессы зависали буквально в паре линий[74] от паркета, но всем, включая замерших на месте стражей, показалось, что принцесса-воин просто решительно прошла сквозь опасную ловушку, тем самым утверждая своё право по крови находиться в любом месте королевства.
Включая, разумеется, и покои своей мачехи.
Королева-мачеха была опытной колдуньей и не стала ждать встречи с вернувшейся падчерицей. Рассчитывать на внезапный приступ снисхождения и милосердия они с дочерью тоже не собирались. Прихватив свои (и частично чужие!) вещи, злодейки нырнули в тайный ход, о котором не знала даже принцесса. И только их и видели!
Не раздумывая, принцесса выхватила меч и вместе с принцем бросилась в погоню.
Длинный извилистый коридор закончился винтовой лестницей, по которой беглянки поднялись и, через боковые двери кирпичной пристройки выбежали на Вестминстер Бридж Роуд, что неподалёку от вокзала Ватерлоо. Мачеха-колдунья огляделась и, ухмыляясь, выхватила волшебную палочку — раз уж жители волшебной страны больше их не видели, ничто не мешало убить ненавистную дочь своего покойного мужа и вновь занять трон.
Принцесса в последний момент увернулась от молнии, как вдруг земля задрожала. Станция «Ламбет норс» располагалась всего в семидесяти футах под землёй, так что лёгкая тряска от поездов ощущалась очень хорошо, особенно если стоять прямо над туннелем. Но жители волшебной страны ничего не знали о жизни нормальных людей, и королева-мачеха, и сводная сестрица занервничали.
Принцесса улыбнулась так ехидно, как только могла.
— А вот и кавалерия Из-Под-Холмов!
Страх перед фэйри стал последней каплей. Мачеха развернулась и бросилась наутёк, её дочь, замешкавшись, поспешила за ней. Ловким движением принцесса проткнула мечом живот гадкой сводной сестры и, развернувшись к колдунье, увидела, как та воткнула отравленный кинжал в бок оказавшегося на её пути растерянного полицейского. Принцесса бросилась за ней…
Это было неправильно. Вообще всё было неправильно. Эрин буквально заплакала от обиды… и стыда. Принцесса не должна была убивать почти родившегося ребёнка! Что бы ни делали взрослые, какие бы гадости они ни творили — детей трогать было нельзя!!!
Что-то осторожно коснулось головы Эрин.
Время повернулось вспять. Меч ударил сводную сестру в горло. Колдунья на бегу начала доставать отравленный кинжал, но в двух шагах от полицейского ей в спину воткнулся брошенный принцессой меч.
Что-то мягко придавило волосы.
Месяц спустя состоялась долгожданная свадьба принца с настоящей наследницей волшебного королевства. Эрин в пышном свадебном платье держала в руках свёрток с младенцем и, слегка улыбаясь, гладила его пальцем по личику и смотрела как он чмокает губками…
— Ай!
Шарожоп, положив лапу на голову хозяйке, аккуратно подцепил кожу одним когтём и тихонько тянул на себя. Убедившись, что Эрин проснулась, довольный книззл спрыгнул на пол и вопросительно мряфкнул.
Часы показывали без четверти шесть воскресного утра.
— Tolla’thon[75]! — с чувством произнесла почти тринадцатилетняя ведьма, безуспешно пытаясь пнуть обнаглевшего фамильяра через одеяло.
Книззл ухмыльнулся и очень достоверно изобразил самое несчастное выражение морды, которое только умел.
Некоторое время Эрин пыталась снова заснуть, но впечатления от сна не давали ей даже закрыть глаза. Впервые в жизни девочка испытывала стыд и даже страх — не от собственно сна, а от того, как она себя повела. В конце концов смирившись с тем, что выбросить его из головы не получается, Эрин вылезла из-под балдахина и побрела в ванную комнату.
Стоя перед зеркалом с зубной щёткой, она вдруг вспомнила, как недавно рассказывала свой сон Салли-Энн — будто какие-то мелкие бесенята ей во сне заменили все зубы на острые клыки. А утром, когда Салли собиралась почистить зубы, пришли интересоваться её мнением о проделанной работе, причём полный рот клыков ужасно понравился спящей Салли-Энн. Вот у Перкс был нормальный, забавный сон, а не это вот всё…
Подумав немного, Эрин вроде как поняла причину того, почему сновидение про давно ожидаемый компьютер повернуло куда-то не туда. Ещё с прошлых выходных Элли Преддек была чем-то озабочена, а после вчерашней почты и вовсе ходила, будто в воду опущенная. Как наследница британской ветви рода и будущая управляющая всеми торговыми вопросами Дома Преддек в Магической Британии, даже в Хогвартсе Элли должна была быть в курсе всех событий, так или иначе затрагивавших международные отношения. Включая очередное обострение конфликта в Северной Ирландии, детали которого принесла вчерашняя сова.
Взрывы бомб Ирландской Республиканской Армии недельной давности, унёсшие жизни двух детей, трёх и двенадцати лет, в графстве Чешир, привели к ответным акциям устрашения со стороны унионистов. Вслед за убийством посреди рабочего дня одного из членов партии Шинн Фейн, боевики Ассоциации Обороны Ольстера после расстрела строительной бригады устроили набег на популярный у католиков торговый центр, где также убили несовершеннолетнего продавца и ранили ещё нескольких.
И хотя дела магглов, если верить Министерству Магии, не должны касаться волшебников, настроение десятка обучавшихся в Хогвартсе ирландцев стремительно дрейфовало куда-то в направлении плинтуса.
Выходить из покоев Дома ученикам разрешалось только после семи часов утра, а жаворонков в Доме Хельги отродясь не водилось. Чтобы не сидеть в Общей гостиной попусту, Эрин приняла душ и как следует вымыла голову, после чего распушила волосы и уселась поодаль от камина, ожидая, когда те высохнут.
— Чудесное место наша гостиная, не так ли? — Толстый Монах парил в воздухе рядом с закреплённым цепями на потолке глубоким латунным блюдом, с которого пышным водопадом свисали сотни тонких побегов какого-то вьюнка; вздрогнувшая от неожиданности Эрин заметила, что взгляд призрака бегает где угодно, кроме её кресла. — Честно говоря, именно здесь я впервые понял, как должны выглядеть райские кущи…
Эрин немного нервно хихикнула. Ну да, именно в Общей гостиной на первом курсе, она поняла, что Дом Хаффлпафф вполне может стать отличной заменой Слизерину, куда Шляпа так нагло отказалась её распределить.
— Доброе утро, господин Монах! Не думала увидеть кого-то здесь в такую рань!
— Покинув мир живых уже не нуждаешься в еде, сне и даже крыше над головой, — Монах подлетел к большому, напоминающему иллюминатор круглому окну и то ли сел, то ли улёгся на его обрамление. — Не уверен, можно ли это считать наградой — мне кажется, это ближе к расплате, если не сказать проклятью…
— Да, я помню! Вы уже столько веков мечтаете попробовать крапивный ярг из Корнуолла!
— И не только его, не только его… Не просто так считается, что ни одна живая душа не может долго существовать в условиях абсолютной реальности и не сойти с ума; говорят, сны снятся даже лукотрусам и флоббер-червям.
Эрин подумала, что Толстый Монах так и не ответил, что он делает так рано утром в пустой гостиной — раньше она его никогда здесь не замечала. И не слышала, чтобы видел кто-то другой.
— Ну так что вы делаете здесь так рано утром? — напрямую спросила девочка.
— Жду тебя. Ты же помнишь тот ваш разговор с мистером Финниганом, вскоре после Дня Всех Святых, после того, как… умерла Паски?
Эрин помнила. Это было очень неприятное воспоминание, но, кажется, она начала понимать, куда ведёт разговор Толстый Монах.
— Тут есть очень важная мелочь. Точнее, то, что многие считают мелочью. Видишь ли, всё имеет своё начало и свой конец…
— Omnia tempus habent, et momentum suum cuique negotio sub caelo[76]… — помрачнела Эрин.
Призрак коротко кивнул
— Экклезиаст, глава третья. Время рождаться и время умирать, время плакать, и время смеяться… Ну, и так далее, обнимать и уклоняться от объятий, молчать и говорить… Вот говорят, ничто не вечно под Луной — но ведь не вечна и сама Луна! Лет пять назад мисс Али с Рейвенкло рассказывала мне, что магглы сумели отправить на Луну голема…
— Магглы и сами ходили по Луне, между прочим!
— Да, это она мне тоже рассказывала, но дело в том, что с помощью этого голема магглы измерили расстояние до Луны и выяснили, что оно постоянно увеличивается, на полтора дюйма в год! И когда-нибудь даже она исчезнет с нашего небосвода — хотя, конечно, это займёт миллионы лет, а столько, вполне вероятно, не суждено существовать даже призраку! Сложно поверить, я так и не смог понять, как можно создать голема без волшебства, да… Но что нам до Луны, если честно? Люди, гоблины, эльфы, сиды, кентавры те же — гораздо более не вечны, если можно так сказать! И потому так тяжело воспринимаем как нашу собственную, так и чужую… смертность.
— Вы знаете про?..
Эрин не знала, как спросить, но призрак её понял.
— Про тех магглов, кто был убит недавно? Да, я слышал… Мисс О’Нил и мистер Финниган очень громко ругались по этому поводу. Увы, хотя они и родственники, но принадлежат разным конфессиям, а это, к сожалению, всегда было поводом для распрей, даже в Магической Британии… Но ведь беда затронула не только Риону и Шимуса. Хуже всего, когда никто не понимает, в такое время мятущейся душе крайне опасно оставаться одной со своим горем. Ведь оно может сокрушить даже самого сильного!