Джидда мертвела. Улицы были пустынны, торговля замерла, и базары опустели. Некоторые торговцы мануфактурой дошли до того, что передавали посреднику куски тканей с просьбой продать тому, кто даст больше, — для пропитания на сегодняшний день. Возле дворца шерифа днями напролёт сидела унылая кучка людей — шофёров, которых правительство уволило, не выплатив причитавшегося им жалованья. Бедняги не имели средств для возвращения домой. Уныние царило в городе, и лишь постоянно жизнерадостные африканцы сверкали белозубыми улыбками, не страшась даже голодной смерти.
«Где же взять деньги?» — обратился король в конце 1931 г. с риторическим вопросом к Абдаллаху-Джону Филби. «Дайте концессию западным компаниям, — посоветовал тот. — Ваши соседи в Кувейте отлично живут, пока западные геологи ищут в их недрах нефть». «Я дам любую концессию, если мне взамен предложат 1 миллион фунтов! — воскликнул Абдель Азиз. — Но после неудачных опытов к нам никто не хочет идти». «Сумма слишком велика, — мягко заметил Филби. — Тем не менее, можно поискать желающих рискнуть…»
К тому времени нефть была обнаружена в Иране и Ираке. Абдель Азиз искренне позавидовал королю Фейсалу, когда узнал о «чуде в Баба Гур». 30 июня 1927 г. на севере Ирака, в местечке Баба Гур близ Киркука ударил нефтяной фонтан такой высоты, что струю нефти можно было видеть за 20 км. Нефть с шумом вырывалась из скважины с невероятной скоростью — по 12,5 тонн в день и заливала все окрестности. Месторождение оказалось одним из богатейших в мире. Правда, королю вскоре сообщили, что британская компания отказалась выполнить просьбу иракской стороны о предоставлении Ираку 20% акций в компании. Участие иракского правительства ограничивалось получением 4 шиллингов в золоте за каждую добытую тонну нефти. Но и этого было более чем достаточно, для любого арабского правителя такие платежи означали гораздо большее богатство, чем он мог ожидать.
Энергичный новозеландец майор Фрэнк Холмс был уверен, что нефть наверняка есть и южнее, в странах Аравийского полуострова. Холмс был геологом-самоучкой. Во время Мировой войны он занимался закупками мяса для английских войск в Месопотамии и заинтересовался нефтяными пятнами на Бахрейне. После войны ему удалось вместе с несколькими дельцами создать компанию для получения нефтяных концессий в районе Залива.
Великобритания стремилась не только не допустить в «своё озеро» (каким англичане считали Персидский залив) другие страны, но и ограничить там деятельность любых слишком энергичных людей. Сэр Чарльз Гринуэй из Англо-Иранской нефтяной компании говорил откровенно на заседании управляющих компании в сентябре 1924 г.: «Хотя геологические данные, которыми мы располагаем в настоящее время, не дают оснований для больших надежд на обнаружение нефти в Бахрейне или Кувейте, мы, как я считаю, все согласны с тем, что, даже имея только один шанс из ста, должны пойти на него, чтобы не допустить в Персидский залив других, которые будут создавать для нас всякого рода трудности».
Стоит заметить, что не все аравийские правители приветствовали западных геологов. Относительно преуспевающий эмир Кувейта Ахмад ибн Джабир считал непривлекательной перспективу нефтяной концессии. Он доверял больше своим торговцам, которые убеждали, что концессия обеспечит местным рабочим постоянную занятость и отвлечёт тем самым рабочую силу от добычи жемчуга.
Правитель Бахрейна эмир Хамад ибн Иса ожидал от майора Холмса помощи в обеспечении острова пресной водой. Когда из артезианских колодцев в декабре 1925 г. забила вода, эмир был настолько рад, что предоставил Холмсу исключительное право на добычу нефти, имевшей в его глазах намного меньшее значение, чем вода. В мае 1932 г. на Бахрейне ударил первый нефтяной фонтан. Холмс получил от арабов имя Абу аль-Нафт — Отец нефти. Он тут же отправился в Кувейт, уверенный, что и там есть нефть.
В это время произошёл крах жемчужных промыслов. Некий японец Кокичи Микимото, торговец лапшой, посвятил много лет выработке технологии выращивания жемчуга искусственным путём. Он добился больших успехов, и к 1930 г. искусственный японский жемчуг заполонил мировой рынок драгоценностей. Спрос на натуральный жемчуг резко упал. Это существенно обострило экономический кризис в Кувейте (как и в восточной провинции Саудовской Аравии), но британцы не были заинтересованы в новых нефтяных разработках в этих районах.
К тому же все знали, что первый саудовский опыт оказался неудачен. В мае 1923 г. Абдель Азиз предоставил концессию на поиски нефти Англо-Иранской нефтяной компании. Условия концессии были почти грабительскими: компания получала исключительное право на обнаруженные запасы нефти и других минералов, на использование территории концессии в своих интересах, свободное использование всех портов страны, освобождение от налогов и земельной арендой платы, право экстерриториальности представителей концессии. Тем самым, государство лишалось всех прав на территорию концессии и на полезные ископаемые в её недрах, а компания могла стать «государством в государстве». Абдель Азиз получал 20% акций данной компании и платежи в размере 3 тысячи фунтов золотом в год. Разведка продолжалась около трёх лет и оказалась безрезультатной. В 1927 г. компания отказалась от концессии, уплатив всего 4 тысячи фунтов.
С тех пор и возникло убеждение, что недра королевства пусты. Один из руководителей Англо-Иранской нефтяной компании Джон Кэдмен прямо заявил, что Саудовская Аравия «лишена всяких признаков нефти», и более перспективна в этом отношении Албания. Уж если не нашли нефти британские геологи, кто другой решится да ещё в условиях мирового кризиса, рассуждали пессимисты в окружении саудовского короля.
Было и другое осложнение, препятствовавшее поискам нефти в королевстве. В октябре 1927 г. ведущие западные нефтяные компании подписали совместное соглашение, так называемое соглашение «О красной черте». На карте Ближнего Востока красным карандашом был очерчены границы бывшей Османской империи. Ведущие мировые компании, подписавшие соглашение, взяли на себя обязательство не вести самостоятельно, без согласия партеров, каких бы то ни было работ по разведке и добыче нефти на этой территории, куда входил и весь Аравийский полуостров. Участники соглашения были вполне удовлетворены объёмом добываемой нефти и боялись перенасыщения рынка в случае появления новых месторождений.
В то время, после длинной полосы лет, когда компании наживали огромные прибыли, они внезапно столкнулись с необходимостью нести огромные убытки. В начале 30-х годов после открытия «Чёрного гиганта» — крупнейшего месторождения в Техасе, цены на нефть в США упали с 1,85 долларов за баррель в 1926 г. до 15 и даже 6 центов за баррель в 1931 г. Все заговорили о кризисе мировой нефтяной промышленности. Многие американские компании, особенно небольшие, отказались от заграничных операций. Крупнейшие нефтяные компании были преисполнены решимости жёстко контролировать рынок нефти. Помимо них мало кто решался действовать. Положение, казалось, было безвыходным, но выход нашёлся.
В феврале 1931 г. в Джидде появился сотрудник правительственной комиссии США Чарльз Крейн. Он быстро нашёл выход на известного британского мусульманина, а Филби ввёл его в королевский дворец. Американца развлекали роскошными ужинами и танцами, ему подарили множество ковров, кинжалов и двух породистых скакунов, но не это было главным. После переговоров Крейна с королём, в начале 1932 г. в Аравию была отправлена из США небольшая геологическая экспедиция во главе с Карлом Твитчелом. Проведя изыскания, тот нашёл геологическое строение восточной части Аравии многообещающим в отношении нефти. Вопрос теперь стоял за тем, кто решится вложить огромные деньги в поиски нефти в песках «абсолютно бесперспективной Аравии».
Твитчел отправился в США. «Тексас ойл» и «Галф корпорейшн» отказались от возможности получить концессию в пустынном королевстве. Руководители компаний не верили данным американского геолога, но, кроме того, не хотели нарушать соглашение о «красной линии». Согласилась рискнуть лишь «Стандард Ойл Компании оф Калифорниа», обычно называемая «Сокал».
Узнав об этом, англичане тут же решили составить конкуренцию — не ради новых месторождений (они были уверены в бесперспективности Аравии), а для недопущения американцев в зону своего влияния. Представитель Англо-иракской компании Лонгридж поспешил обратиться за поддержкой к соотечественнику, пользующемуся влиянием в королевстве. Лонгридж откровенно сказал, что «нефть нам больше не нужна, поскольку мы нашли её уже так много, что не знаем, что с ней делать. Но мы жизненно заинтересованы в том, чтобы не пустить к ней конкурентов». Филби уже принял на себя обязанности советника «Сокал» (с жалованьем в 1 тысячу фунтов в месяц), но не афишировал это. Он согласился консультировать и британскую компанию.
Таким образом, Филби и Абдалла Сулейман сообщали королю новости со всеми подробностями. Абдель Азиз изначально был настроен в пользу американцев. Он опасался проникновения Великобритании в свою страну в условиях, когда почти весь Ближний Восток был подконтролен Лондону. Присутствие США в виде нефтяной компании, полагал он, в какой-то мере уравновешивало влияние англичан в регионе.
Переговоры начались в декабре 1932 г. С саудовской стороны участвовал Абдалла Сулейман, с американской — представитель «Сокал» Ллойд Гамильтон. Саудовская сторона, используя опыт своей первой нефтяной концессии, поставила на этот раз следующие условия: 1) правительство сдаёт в аренду необходимый компании район, за что компания ежегодно выплачивает ему 5 тысяч фунтов золотом авансом; 2) правительство получает 30% чистой прибыли от добычи и продажи нефти; 3) до начала работ компания предоставляет правительству заём в размере 100 тысяч фунтов золотом.
Абдалла Сулейман был не слишком заинтересован в том, есть ли нефть в недрах королевства. Главным для него было обеспечение финансовых потребностей короля и государства. Этот маленький, худощавый человек, афганец по национальности, начавш