ий свою карьеру помощником арабского торговца в Бомбее, стал самым влиятельным и могущественным правительственным чиновником. Он выполнял невероятный объём работы и лично контролировал дела не только с финансами, но и с торговлей, обороной, паломничеством. Министр финансов имел широкие полномочия благодаря доверию короля, однако все принципиальные вопросы он непременно обговаривал с Абдель Азизом.
Серьёзные переговоры с Англо-иранской нефтяной компанией и Англо-иракской компанией даже не начинались. Британская сторона была готова заплатить не более 10 тысяч фунтов, что было много меньше запрошенного саудовцами аванса, и потому вскоре отступила. Однако и с американцами переговоры заходили в тупик, те предлагали лишь пятую часть просимой саудовцами суммы. Абдалла Сулейман требовал, а Филби советовал американцам «пойти навстречу пожеланиям короля». Наконец, после обсуждения и обдумывания компромиссного варианта Абдель Азиз разрешил министру подписать судьбоносный документ.
Соглашение о концессии было подписано 29 мая 1933 г. «Сокал» получила право на разведку и добычу нефти на территории площадью 932 тыс. кв. км сроком на 66 лет. Компания получила право на разведку, добычу и экспорт нефти и её производных в районе концессии; компания получила права экстерриториальности и освобождалась от налогов на ввоз оборудования. В то же время, Абдалла Сулейман сумел настоять на включении в текст концессии обязательств компании о возвращении неиспользуемых земель, строительстве нефтеперерабатывающего завода, максимально широком использовании местной рабочей силы и невмешательстве компании в административные, политические и религиозные дела в Саудовской Аравии. Тем самым, было выполнено важное требование короля, указавшего на важность интеграции западной компании в хозяйственную жизнь королевства. Пункт о «невмешательстве» должен был успокоить улемов, хотя работы предполагалось проводить далеко от священных городов, в восточной провинции эль-Хаса.
7 июля Абдель Азиз подписал декрет №1135, гарантирующий концессию. В финансовом плане это не было «золотым дождём», обрушившимся на иракского короля Фейсала. Платежи были определены в 4 золотых шиллинга за тонну нефти; компания предоставляла первоначальный заём в размере 30 тысяч фунтов золотом в 1933 г., а второй заём — два года спустя в размере 20 тысяч фунтов. С 1933 г. до открытия нефти выплачивалась рента в размере 5 тысяч фунтов ежегодно. По факту обнаружения нефти компания выплачивала ещё 100 тысяч фунтов золотом. Условия концессии были менее выгодными, чем в соседнем Ираке, но в то время ни у кого не было острой заинтересованности в саудовской нефти, а Абдель Азизу были крайне нужны деньги.
Прежде начала геологоразведочных работ руководители «Сокал» должны были решить непростую проблему: где взять столько золота, чтобы уплатить Абдель Азизу? США отказались от золотого стандарта, и там получить золото оказалось невозможным. В конце концов, смогли договориться с Лондонским монетным двором. 35 тысяч золотых соверенов в семи ящиках отправили в королевство на военном корабле. Позаботились даже о том, чтобы на монетах был изображён английский монарх-мужчина, а не королева Виктория, дабы не нарушать традиции бедуинского общества.
Главная контора американской нефтяной компании расположилась в деловой столице королевстве, в Джидде, в высоком здании со множеством балконов и собственной электростанцией. Это был дом Филби.
А на другом конце страны, в городе Джубайле два американских геолога поселились в доме местного торговца Хамада аль-Гусейби. В сентябре 1933 г. они приступили к работам. Из уважения к местным обычаям, американцы отрастили бороды, надели абы и покрыли головы куфиями.
28 сентября, на второй день работы, они вышли к холмам, которые давно увидели издали. Куполообразный холм в районе Даммама походил на многообещающую геологическую структуру. Бурение началось там летом 1934 г. Работы шли очень трудно не только из-за климата.
Жара на побережье Персидского залива трудна для европейцев, температура 10 месяцев в году составляет 40-45 градусов, однако она переносится легче, чем на берегу Красного моря благодаря меньшей испаряемости вод залива. Осенью и зимой некоторое облегчение приносил сильный южный ветер, вызывавший опасные для мореходов штормы. Питание оказалось крайне примитивным, но вкусным: им подавали только что выловленных окуней, тунцов, иногда деликатес — акульи плавники. Несколько раз американцы отправлялись на экскурсии, полюбоваться на большие колонии розовых фламинго, пеликанов и белых цаплей. Птицы расхаживали по отмелям в поисках корма и довольно близко подпускали людей. Больше всего геологи боялись змей, потому что укус рогатой гадюки и кобры, которых много водилось в тех местах, считался смертельным для человека.
Главной трудностью оказалась организация работ. Каждую вещь, необходимую инженерам, геологам и рабочим, от клещей и гвоздей до лабораторного оборудования приходилось доставлять из Лос-Анджелеса через Атлантический океан до порта Хубар. Верблюдов заменили грузовики, на которых перевозили для различных отрядов экспедиции снаряжение и питание.
Вопреки первоначальному оптимизму, первые шесть скважин, пробурённые в куполе Даммама, оказались либо сухими, либо давали лишь небольшие признаки нефти.
На следующий год приехали другие геологи. Центром экспедиции стал Хуфуф, в котором тот же Хамад аль-Гусейби предоставил свой дом для американцев. Они расходились по пустыне в стороны от Даммама, передвигаясь на верблюдах в сопровождении охранников и проводников. Расстояния они измеряли не в милях или километрах, а в днях пути на верблюде. Забираясь далеко от Джубайла, американцам приходилось самим охотиться на газелей и птиц или покупать у встреченных кочевников овец по 1,35 доллара за штуку.
Работа шла планомерно по всей огромной территории концессии. День за днём вылетал на аэрофотосъёмку одномоторный самолёт с вырезанным днищем. Снимали на термостойкую плёнку, специально созданную фирмой «Кодак». Самолёт летал по прямой параллельными курсами. Геологи фотографировали и зарисовывали рельеф местности. Признаки нефти были, но — только признаки.
К концу 1936 г. в районе Даммама работало 62 американца и больше тысячи саудовских рабочих. Первая скважина Д-1 так и не дала ничего. Д-2 давала воды вдесятеро больше, чем нефти. Из Д-3 с трудом выкачивали 100 баррелей тяжёлой нефти с примесью воды. Д-4 оказалась сухой, как кость, пролежавшая лето под солнцем, Д-5 — такой же. Д-6 на глубине 1380 метров дала небольшое количество нефти вперемешку с водой.
Когда прошли год, второй и третий, на совещаниях совета директоров «Сокал» всё чаше звучал вопрос: «Не отказаться ли от аравийской концессии? Не лучше ли сейчас списать несколько миллионов долларов в убытки, чем через несколько лет понести убытки много большие?» Не менее сложным был и другой вопрос: «Что делать, если мы найдём в Аравии нефть?» Дело в том, что у «Сокал» в восточном полушарии не было своей сбытовой сети, а конкуренты сами страдали от избыточного предложения. Ясного ответа на второй вопрос также не было.
Пока совет директоров дал согласие на бурение седьмой скважины. Скважина Д-7 была заложена 7 декабря 1936 г. Работы шли там трудно, рвались цепи, терялись буры, многочисленные поломки вынуждали приостанавливать работу. Через десять месяцев на глубине свыше 1 тысячи метров появились первые признаки нефти, но к этому времени возможности компании и терпение её хозяев почти иссякли.
Король Абдель Азиз знал от Филби о возникавших у американцев трудностях в работе и сомнениях. Его это не слишком беспокоило. Платежи поступали аккуратно, и таким образом было достигнуто некоторое финансовое благополучие. Он вновь мог позволить себе покупать новые модели американских, французских и итальянских автомобилей. Его гараж насчитывал несколько десятков автомобилей, и ему нравилась эта коллекция.
В эти годы всё большее внимание король стал уделять внешней политике. Он подписал договоры о дружбе и добрососедских отношениях с Кувейтом в 1930 г., с Ираком в 1931 г., с Трансиорданией в 1933 г. Развивались связи и с западными странами. В 1929 г. был подписан договор о дружбе с Германией, в 1933 г. с Италией.
Беспокойство возникло из-за волнений на юго-западе страны. В Асире, от окончательного присоединения которого Абдель Азиз некогда отказался под давлением Великобритании, поднял мятеж бывший эмир Хасан аль-Идриси. Он провозгласил независимость Асира, попытался поднять некоторые племена Хиджаза и Неджда против власти, а после поражения укрылся в соседнем Йемене. Имам Йемена Яхья вновь выдвинул свои притязания на эти земли, его воины захватили Наджран.
Подавить выступление мятежников теперь не представляло проблемы для саудовского короля, но война с Йеменом была совсем иным делом. Имамат был слаб и отстал в своём развитии от всего мира на сотни лет, но и Абдель Азиз и Яхья вместе боролись против турок, в одно время объединяли свои страны в единое целое, жители Йемена были столь же горды и воинственны, как жители Неджда, так зачем было одним арабам проливать кровь других? Король знал, что за спиной имама стояла Италия, заинтересованная в сохранении своей опоры по обе стороны Красного моря — в Абиссинии и в Йемене. Знал он и то, что к агрессии имама подстрекал Лондон, стремившийся отвлечь внимание Яхьи от своей колонии Адена, на южной оконечности Аравии. Король решил действовать осторожно и проявил доброжелательность. По инициативе саудовской стороны в конце февраля — начале марта 1934 г. в Абхе прошла встреча двух сторон. Абдель Азиз пошёл на уступки, отказавшись от притязаний на Наджран, но йеменцы уклонились от определённого ответа.
Судьба Йемена казалась решённой. Саудовцы обладали подразделениями регулярной армии, имевшей современное оружие. Горцы с кинжалами и кремневыми ружьями не могли им противостоять. Король отдал приказ о наступлении.
Войска двигались двумя колоннами. Через горы с глубокими скалистыми обрывами и узкими тропами шла колонна под командованием эмира Сауда ибн Абдель Азиза. Каждое селение в горах становилось крепостью и, после захвата Наджрана, продвижение колонны замедлилось. Колонна под командованием эмира Фейсала ибн Абдель Азиза шла по узкой прибрежной полосе Тихаме и без боя заняла йеменский порт Ходейда. Путь на столицу Сану был открыт, но король ответил отказом сыну на просьбу о продолжении наступления.