Баркентина отвечала на команды четко и быстро. Каждый раз, когда при очередном галсе паруса наполнялись ветром, команда ощущала себя частью этого великолепного корабля, созданного для покорения морских просторов.
Затем пришло время для более сложных манёвров. Мэгги решила проверить баркентину на скорость, приняв чётко к ветру и «Морская звезда» стремительно помчалась по волнам. Пена брызгами взлетала выше бортов, а команда радовалась и восхищалась. А там и три студента — маги Воздуха, приняли участие, подав дополнительные потоки Воздуха. И баркентина буквально полетела над волнами.
— У нас отличная скорость! — крикнул мне Федр, улучшив момент, и так же, как и я, наслаждаясь небывалым полётом над волнами.
Но вдруг ветер изменил направление, и баркентина накренилась на бок. Капитан мгновенно отреагировала, отдав команду сбавить скорость, она изменила курс. Команда сработала как единое целое: матросы быстро опустили один из парусов, а Мэгги проверил работу рулевого механизма.
— Всё в порядке! — заключила она он, когда баркентина снова выровнялась.
— Вот теперь всё хорошо будет видно, — довольно непонятно выразился старший из команды инквизиторов, брат Эркюль, — Смотрите на тень от судна, — указал он нам рукой за борт, и дважды свистнул в свисток.
Я не поверил глазам. Тень нашего судна вдруг пропала. Попросту растаяла… Вместо неё — лишь едва заметное марево.
— И что это значит? — повернулся я к нему.
— Мы сейчас почти невидимы.
— Почти?
— В солнечный день нас и с полутора миль будет сложно разглядеть, а в пасмурный, или с наступлением темноты, и того меньше. Намного меньше.
— Даже представить себе не могу, какой силы артефакт вы использовали, — восхищённо покачал я головой.
— Это ещё не все сюрпризы нашей работы. Капитан, прикажите спустить паруса, — обратился он к Мэгги, которая своё изумление выражала особо густыми клубами дыма, солидно раскочегарив свою трубку.
— Спустить паруса! — скомандовала она, — И что теперь?
— Давайте немного подождём, — с загадочной улыбкой ответил инквизитор, наблюдая, как баркентина теряет ход. Наконец движение судна прекратилось и оно лишь тихо дрейфовало, грозя в самом скором времени превратиться в безвольную игрушку волн.
— А теперь попробуйте пойти против ветра, — с усмешкой сказал инквизитор и свистнул в другой свисток четыре раза.
— Чего… — начала было Мэгги, но тут палуба слегка задрожала, что вскоре прекратилось, и лишь мелкая вибрация давала понять, что внутри корабля что-то происходит.
— Разворачивайтесь! — сердито прикрикнул инквизитор.
И правда, у баркентины появился ход. Сначала она неохотно слушалась руля, но уже минут через пять эта проблема снялась и судно бойко побежало навстречу волнам.
— Морского ежа мне в глотку… — оценила Мэгги новые возможности корабля.
— И мы до сих пор невидимы? — поискал я глазами тень на воде, но так и не нашёл её.
— Именно так.
— Но нас выдаёт кильватерный след, — указал я пальцем за корму.
— Позвольте, я с девочками попробую решить эту проблему, — впервые за всё время обратилась ко мне старшая майри, которая раньше была капитаном одного из фрегатов, с которых сняли всю команду на новое судно.
Очень похоже на то, что она до сих пор обижена, что не она стала капитаном баркентины, хоть и пытается это скрывать.
— Пробуйте, — согласился я, и майри, поимённо вызвав себе трёх помощниц, устремилась на корму.
Пусть не сразу, но у них получилось. Четыре мага Воды отлично справились с задачей. Буквально в ста шагах за кормой наш след напрочь терялся.
— И как долго мы можем идти в таком режиме? — продолжил я общение с братом Эркюлем.
— Поддерживая эту скорость, чуть больше часа, а невидимости хватит и на два часа.
— А там что за приспособления установлены? — ткнул я пальцем в одно из устройств, напоминающее кургузую пушку.
— Лучемёт. С расстояния в милю он серьёзно повредит мачты, а такелаж и паруса испепелит, как и тех людей, которые попадутся под его луч. Борт вряд ли разрежет. Разве, что дыру прожжёт. Но время работы у него ограничено — либо тридцать секунд непрерывной работы, с последующим охлаждением минут в пятнадцать, либо пять — шесть десятисекундных циклов с промежуточным охлаждением в три минуты.
— Серьёзно, — с уважением глянул я на мощное артефактное оружие, — Ваши новшества меня не только изрядно впечатлили, но и всерьёз озадачили. Пока даже представить себе не могу, для какой цели создан мой корабль? Под какие задачи?
— В порту узнаете. К моей компетенции этот вопрос не относится, — равнодушно заметил брат Эркюль.
Какие интересные лучемёты! Серьёзным недостатком магии этого мира служили небольшие дистанции работы заклинаний. Увеличение дальности требовало кратного увеличения прилагаемой Силы, но Орден своими лучемётами как-то сумел обойти столь важный аспект теоретической магии, и уже одно это достойно уважения.
После нескольких часов испытаний команда вернулась в порт. Я был доволен. «Морская звезда» показала отличные результаты: она была быстрой, маневренной и надежной. Ремонт оказался успешным, а от новых возможностей голова шла кругом.
Когда баркентина причалила к берегу, вся наша команда почувствовала себя победителями, причастными к чему-то необычайно важному. Одна лишь Мэгги сохраняла внешнюю невозмутимость, лишь её трубка выдавала свою хозяйку довольным посапыванием.
Наш приход в порт не остался незамеченным. От флагмана Имперского флота уже отвалила шестивёсельная шлюпка, в которой помимо гребцов оказался морской офицер и инквизитор немалого ранга.
— Брат Ронси, вам пакет от Главы Инквизиции, — сразу перешёл к делу очень важный посыльный.
— А у меня пакет из Имперской канцелярии, — тут же вмешался офицер флота.
— Мой ответ требуется?
— Нет, — ответили оба дружным дуэтом, что их немного смутило.
— Кстати, не сочтите за труд, предупредите своё командование, что вчера я был с визитом у герцога Орейро и по его настоянию продиктовал все события на острове его секретарю.
— Зачем вы это нам сказали? — тут же отреагировал офицер.
— Почти наверняка копия этого протокола попадёт к Императору, и будет очень некрасиво, если мой и ваш рапорты разойдутся в существенных деталях.
— Представляю, что вы там наговорили, — флотский презрительно сморщил нос.
— Клянусь Релти! Я не сказал ни слова неправды. На ваши заслуги не покушался, но и своих не умалял, — поднял я руку и её окутало знакомое голубое сияние, — Поэтому надеюсь на взаимную порядочность и справедливую долю от реализации трофеев.
— Вы настолько меркантильны? — попытался уязвить меня офицер, раздосадованный тем, что победная реляция командования флота окажется на этот раз куда более сдержанной, чем обычно.
— Всё, до последней серебрушки, я потрачу на улучшение жизни островитянок и строительство укреплений. Если вы это называете меркантильностью — то да, я меркантилен. — Сумел я удивить флотского ещё раз.
Проняло. Служака чуть изменился в лице и не придумал ничего лучше, чем браво откозырять мне и вручить плоский футляр.
— Ваш переговорник с координатором из Главного Штаба. Выдан для докладов.
И всё… Больше никаких объяснений!
— Так-с, и что тут у нас, — решил вскрыть я оба конверта в своей каюте на баркентине, куда для этого пришлось вернуться.
Начал, разумеется, с пакета от грозного Главы Инквизиции.
— Мда-а… — задумчиво почесал я затылок, когда на два раза перечитал достаточно короткое послание, — Похоже, после моих подвигов в Приграничье и здесь на острове, кое-кто реально поверил в мою зашкаливающую удачу. Как же, и тут и там я смог малыми силами добиться таких результатов, которые вряд ли кто ожидал. Вот и получил миссию, которая очень похожа на невыполнимую.
Предписывалось мне ни много ни мало, а привести в состояние негодности максимально большое количество кораблей пиратского флота, чтобы обезопасить южные провинции страны от возможных набегов.
Хех, если что, предполагалось, что с этой задачей справлюсь в одно судно…
То есть — целый Имперский Экспедиционный корпус на выполнении такой задачи уже неоднократно обламывал себе зубы, вступая в открытое противостояние с пиратами, а тут один Ларри Ронси, на белом коне, ну, хорошо — на «Морской звезде» поплыл и всех одолел? Они что там — с ума сошли⁈
— Нет, допустим шороха я могу навести, — начал я размышлять, чуть остыв, — И даже относительно безопасно. Кто-то очень неплохо изучил мои методы и тактику. Надумай я соорудить себе корабль для диверсий — так «Морская звезда» прямо таки идеальна для таких операций, лучше и пожелать нельзя. Ладно, не будем о грустном, чем там Имперская канцелярия собралась меня озадачить и огорчить, — взялся я за второй конверт, и не угадал.
Из канцелярии я получил бумагу — «вездеход»!
Имперским Указом всем начальникам портов и пограничных служб предписывалось в приоритетном порядке оказывать любую затребованную помощь баркентине «Морская звезда» и лично графу Ларри Ронси. Все расходы, понесённые кораблём и экипажем в ближайшие два месяца бралось оплачивать государственное Казначейство. Мне разрешалось привлекать любых специалистов к своей миссии, но на добровольных началах. И да — об итогах миссии я обязан делать ежедневный доклад в Главный Штаб Империи.
Что характерно, отчёт этих шестидесяти суток начинался с завтрашнего дня!
Намёк более чем понятный…
С чего бы начать? Правильно, с совещания. Сбор на него я и объявил, а пока там народ собирали, пошёл к студентам, которые всё ещё оставались на корабле.
— Парни, наставник, — вежливо кивнул я преподу Академии, — У меня для вас две новости. Одна интересная, вторая хорошая. С какой начать?
— С интересной! — чуть ли не хором завопили студенты.
— Тогда слушайте меня сейчас так внимательно, как будто это откровение свыше, — задал я реально крутую мотивировку для всеобщего внимания, — Из допросов пиратов и амарцев мы узнали, что рейд пиратов на остров — это был заказ республиканцев. То, что я раньше лишь подозревал, подтвердили их учёные — секс с майри существенно влияет на рост силы магов, и пока однозначно понятно, именно на магов Воздуха. Болтать об этом нигде не стоит, но и подписок никаких с меня никто не брал. Поэтому вы здесь. Сегодня я сниму для вас лучшую гостиницу в этом городе и озабочусь, чтобы туда пришли девушки. Много девушек. Что от вас требуется — все поняли?