– Это… – было видно, что духу не хочется говорить, но он был созданием Жизни, и готовность прямо высказывать все, что он думает, была его частью. – Это все равно ничего не изменит. Твой меч… Я даже представить не могу, что могло бы остановить такую мощь. Точно не сила лейтенантов, и я однозначно не буду рисковать нашими генералами. Можешь убить меня, но я не стану оружием в твоих руках!
Дух крепко сжал губы, показывая свою решимость. И теперь я отметил, что кто-то с более слабой волей доставил бы меньше проблем. Но опять же, на подобные подарки судьбы я изначально и не рассчитывал.
– Понимаю, – я медленно кивнул и растворил свой меч в воздухе. – И тем не менее, я полагаю, что ты согласишься. Со своей стороны готов не использовать те приемы, что уже принесли мне победу. Сейчас я откажусь от меча, потом, возможно, будет еще что-то, – я показал зубы, добавив им длины и остроты. Пусть собака считает меня опасным, но немного безумным противником, который из-за своей жажды крови в итоге и попадет им в руки.
– Это… – Ники Пор задумался, а потом неожиданно быстро кивнул головой. На мгновение мне показалось, что рядом с нами мелькнуло что-то золотое и очень могущественное. И это было просто прекрасно. А потом дух продолжил: – Я согласен! Но с одним условием – как только… вернее, если ты победишь своего первого противника, то ты ответишь мне на один вопрос! Честно!
А вот это было уже интересно. Интереснее, чем раньше. И опаснее. Не стоит недооценивать таких простых на вид ребят, которые готовы променять силу или что-то реальное и физическое на информацию. Они по умолчанию опасны, и я прекрасно это понимаю, потому что сам когда-то начинал с чего-то подобного. И, кстати, настороженность у меня вызывает вовсе не старший воин, с которым мы сейчас болтаем.
– Согласен, – я протянул руку, дух-собака ответил, и между наших ладоней столкнулись Жизнь и Смерть, закрепляя соглашение.
– Тогда начнем, – Ники Пор оглядел тела своих погибших собратьев, немного поморщился, но потом уже спокойно протянул руку к поясу и вытащил оттуда маленький каменный кругляш, на котором можно было разглядеть такой знакомый знак. Вернее, я никогда не видел его раньше, но даже такой неспециалист как я сразу заметил, что он определенно связан с рисунками, в которые складывались татуировки Кафры. Ну и те, что я скопировал на свое собственное тело.
– И кого ты отдашь мне на растерзание первым? – я снова показал зубы, подходя поближе к старшему воину Дикой собаки, чтобы тот смог захватить меня с собой. – Вашего генерала?
– Лейтенант правой передней лапы, – покачал головой Ники Пор. – Он как-то звал меня в свой отряд, и с тех пор у меня сохранился его маячок. Одноразовый, конечно, но нам ведь больше и не нужно.
Сияние открывающегося портала стало сильнее, а я улыбнулся еще раз, теперь уже по-настоящему. Мой невольный напарник оказался интереснее, чем можно было предположить. Ведь что оказалось бы логичнее всего в его ситуации? Отправить меня под руку одному из генералов, то есть тому, кто точно мог бы попытаться меня победить. Но вместе этого он подставляет еще одного лейтенанта, когда его собственный не сумел оказать мне никакого сопротивления.
И что это нам дает? Либо дух-собака хочет убедиться в уровне силы моего следующего приема, когда я отказался от меча – что было бы не самым естественным решением для того, у кого в жилах течет стихия Жизни. Либо он хочет, чтобы я не проиграл слишком быстро и сначала ответил ему на его вопросы. То обещание, что он выпросил у меня в последний момент. Тоже не самое ожидаемое решение от создания стихии демиурга, но я бы поставил именно на эту версию. Особенно в свете того замеченного мной золотистого сияния…
Портал полыхнул, раскрывшись до конца, и в тот же миг мы с Ники Пором перенеслись в полупустой зал башни клана собаки, за окнами которого плыли белые пушистые облака. Кем бы ни был тот лейтенант, которого мне сдали, жил он довольно высоко.
– Старший воин Сууни? – лейтенант-собака, на чьих плечах лежала тяжелая черная шкура какого-неизвестного мне животного, повернулся в нашу сторону. Вернее, в сторону Ники Пора, потому что я в момент перехода снова скрыл себя пеленой одиннадцатого Шага, и теперь стоящие передо мной духи пока не могли почувствовать мое присутствие.
– От тебя разит Смертью! – один из обычных воинов, замерших в почтительной позе рядом с лейтенантом правой передней лапы, презрительно сплюнул.
Удивительно, как духи оказались беспечны. Ожидай они нападения, даже на их уровне они смогли бы меня почувствовать и организовать какое-то сопротивление, но они просто не допускали такой мысли. Так же, как это было и в башнях Смерти. Старуха, демиург и Короли, которые заморозили свой конфликт, так ничего и не решив, подарили своим подданным века мира, которые те спустили в бездну, растратив на внутренние склоки и на потерю настоящей боевой формы.
И этим глупо было не пользоваться. По крайней мере, пока кланы Жизни и Смерти после моих первых ударов не начнут оглядываться.
– Лейтенант! – мой спутник тем временем принялся объяснять ситуацию, рассказывая о странном чужаке с татуировками, который убил его командира, а теперь собирается бросить вызов и им.
– Предатель! – рявкнул один из обычных воинов-собак, заглушая рассказ Ники Пора о моей силе.
– Выходи! – впрочем, лейтенант вроде бы все расслышал и теперь, вытащив клинок, настороженно оглядывался по сторонам, одновременно насыщая воздух вокруг себя стихией Жизни. Кстати, разумный ход: так он сможет почувствовать даже атаку кого-то невидимого. Я сам так делал во время схваток с Петровичем, когда тот скрывался в тенях. Но недостаточно…
На мгновение мелькнула мысль – а не забыть ли про сделку и не повторить ли просто свой прошлый прием? Что мне этот старший воин-проводник, если я уже внутри башни, а передо мной готовое сердце еще одного лейтенанта… И, наверно, кто-то другой на моем месте действительно мог бы пойти по пути наименьшего сопротивления, выбрав два гарантированных сердца вместо ненужного риска. Но… Мои цели были все же несколько глобальнее.
Меч так и не появился в моей руке. Не появилась и никакая другая форма оружия, с помощью которой я мог бы формально обойти условия сделки – лазейка, оставленная мной на всякий случай. Вместо этого я просто подошел к ученикам лейтенанта, показался перед ними, а потом без особого сопротивления принялся крушить их тела ударами кулаков. Обман, чтобы нейтрализовать их щиты, Смерть, чтобы засунуть ее им прямо в грудные клетки, нарушив движение стихии в организме и обрекая на мучительное, но стремительное увядание.
– Не хочешь помочь им? – я посмотрел на лейтенанта, но тот не двинулся с места, продолжая копить Жизнь вокруг себя для финального удара.
Что ж, примерно такого поведения я от него ожидал, поэтому-то и дал проявить себя на полную. Пользуясь пассивностью лейтенанта, который не сделал ничего, чтобы спасти своих воинов, я нагнулся к мертвым телам, картинно собрал их сердца, а потом добавил Смерти в их трупы, поднимая в качестве кадавров.
– Съешьте его, – я отдал одну-единственную команду, и мертвые духи бросились вперед. Их собачьи пасти клацали, по щекам ползли струйки еще не остывшей пены, а лейтенант продолжал стоять без движения.
Когда же мои кадавры оказались прямо перед ним, он только резко буркнул:
– Умрите! – и мои творения разлетелись пылью.
– Как интересно, – я воспользовался моментом. – Неужели в башне Жизни принято связывать простых воинов клятвами, с помощью которых их можно убить одним-единственным словом?
Скажу честно, я допускал такую возможность – после того, что устроил Король воронов, я много чего допускал – но до последнего не верил, что создания Жизни, слуги демиурга, который по умолчанию в глазах богов и смертных олицетворял все светлое и доброе, дошли до такого уровня недоверия друг к другу. И это с учетом того, что настоящих противостояний с другими великими стихиями или Вечными равнинами уже давно не было! Начинаю думать, что тот же Кери-Дон, считающий, что Кровавым полям нужны война, чтобы встряхнуться и очиститься, был прав.
– Они мои воины, и только я решаю их судьбу, – лейтенант, наконец, заговорил, а потом Жизнь вокруг него начала собираться в огромную шаровую молнию.
Она дотянулась своими кончиками до стен башни и словно впилась в них, высасывая стихию теперь не только из лейтенанта. Молния за считанные секунды наполнила собой все помещение, и будь я действительно созданием Смерти, как можно было подумать, то мне бы пришлось несладко. Вот только у меня был еще и Обман. И если бы тот же лейтенант внимательнее следил за тем, как именно я убиваю его помощников, то он смог бы это учесть. Но ему было плевать на подобные мелочи.
Что ж, пусть теперь не удивляется, что сейчас я спокойно иду сквозь концентрированную силу демиурга. Спасибо Карику, который признал меня своим личным врагом!
– Ты не можешь… Ты не должен был выжить… – губы лейтенанта удивленно шевелились.
– Могу, – просто ответил я, а потом пробил кулаком его грудь – сейчас, когда он поставил все свои силы на одну-единственную атаку и выжал себя до дна, это было совсем не сложно – и вытащил сердце. Теперь у меня их было два.
– И что теперь? – Ники Пор смотрел на мою добычу, и в свете угасающей молнии Жизни у него словно появились перед глазами огромные черные круги. – Отправишься резать обычных воинов, собирая себе полноценные кланы? Теперь ты сможешь подчинить себе аж две пятых Дикой собаки, а вместе с твоим другом Самайном даже собрать больше силы, чем у Короля. Это ведь он тебя сюда послал?
– Он, – ответил я. – Но резать ваш молодняк – не моя цель. Тем более, разве мы закончили нашу сделку?
– Ты прав, – глаза духа-собаки блеснули. – Ты победил своего первого врага, теперь пришло время ответить на мой вопрос, как мы и договаривались.
– Вообще-то, – я поднял палец, – я уже ответил.
Ники Пор на мгновение замер, потом вспом