В портал связи пролетел жезл с координатами нужной точки, позволяющий разово обойти запрет Короля на длинные перемещения. Генерал сразу же отключился, а все недавно принесшие мне присягу духи требовательно посмотрели на меня. Неприятный момент, в который я сам себя загнал, решив использовать весь потенциал попавших мне под руку воинов собаки. Подчини я их грубой силой, и сейчас можно было бы просто приказать идти вперед. Но я не стал противопоставлять себя старому порядку, наоборот, выставил себя в их глазах его защитником, и теперь от меня ожидали соответствующего поступка. Отправиться отражать вторжение посмевшего покуситься на Кровавые поля демиурга.
С другой стороны, если отбросить мысли о том, что сейчас не я управляю ситуацией, а она мной… Неприятное чувство, даже несмотря на то, что я все осознаю и готов в любой момент разорвать круг. Так вот, если забыть про эмоции, выбраться и встретить Карика может быть даже полезно. Ведь зачем он мог лично заявиться в Кровавые поля, где другие демиурги не появлялись уже сотни лет? Что такого произошло в последние дни, что могло бы заставить его изменить свою позицию? Мне приходит в голову только то, как я пошумел у воронов: разрушил их башню и помог ее хозяйке перейти на новый уровень силы.
Если Карик это почувствовал – а было бы странно, если бы как демиург он не смог это сделать – то вот она причина. И повод немного пощекотать нервы моим противникам… Дальше мелькнули мысли о том, что вместе с Кариком наверняка будет Бо, убийца моей Санни. Кулаки невольно сжались, но я заставил себя успокоиться. Если я решу, что месть принесет мне пользу, то пусть будет так. Но это точно одно из тех решений, которые можно принимать только с холодной головой.
– Хорошо! – я решительно кивнул. – Я отложу свои планы, сейчас важнее защитить Поля!
Я специально сделал акцент на том, чего мне стоило это решение. Никогда не нужно переоценивать других, рассчитывать, что они сами поймут, когда вы чем-то жертвуете. Хотите получить уважение и славу за свои поступки – не забывайте их рекламировать. Так шансы того, что их осознают и воздадут вам по заслугам, будут гораздо выше. А другой вариант – ничего не делать, а потом ругаться на весь мир – это выглядит слишком уж жалко.
– Отправляемся двумя отрядами, – я продолжил давать указания. – Ники Пор, ты ведешь своих воинов к своему Генералу. Шики Гамори, ты к своему. Раньше времени клятву мне не обсуждаем. Делайте вид, что все как раньше. Другим пока не до этого, а я буду рядом и позабочусь, чтобы мой личный враг не смог навредить Полям. Что бы он ни задумал…
В последний момент я призвал немного Обмана и разрушил стихию демиурга, прижав руку к одному из камней башни. Важно было, чтобы мои новые воины осознали: мои слова о том, что я враг Карика – это не просто слова, это титул, который тот сам признал. После такого, думаю, шансы того, что меня кто-то сдаст, станут минимальными. По крайней мере, в первые минуты, а потом это уже не будет иметь никакого значения.
– Славься, Кот! – после небольшой паузы крик сотен глоток взлетел под потолок и растекся сразу по нескольким этажам башни клана Дикой Собаки.
Мелькнула мысль, то ли еще будет, а потом духи начали переходить к месту вторжения через перекинутый нам портал. Я скрыл себя одиннадцатым Шагом и последовал за ними, смешавшись с толпой… При проходе через открытую жезлом Генерала дыру в пространстве голову немного сдавило. Кажется, что-то вроде ментальной атаки. Но я смог не только прикрыть себя, но и сдержать инстинкты, тут же призвавшие ударить в ответ. Как интересно, когда мы с Ники Пором переносились в башню через приглашение лейтенанта, такого не было. Выходит, знаки и жезлы генералов в отличие от того, что используют те, кто попроще, обладают дополнительными свойствами. Как минимум простенькая защита от чужака, чтобы тот проявил себя, там стоит. Единственное, чего не предусмотрели создатели этих артефактов, так это того, что находящиеся рядом с чужаком духи и не подумают его искать.
Наоборот, воины, принесшие мне клятву, выпустили наружу свои стихии, еще больше прикрывая меня от посторонних взглядов. И если изначально я рассчитывал, что на меня в хаосе сражения просто не обратят внимания те, кому хватило бы силы, чтобы пробиться сквозь одиннадцатый Шаг, то теперь я начал сомневаться, что кто-то в принципе смог бы это сделать.
И я уже спокойно огляделся по сторонам, оценивая обстановку.
Мы стояли на зеленой траве, такой же, какая росла повсюду в Полях духов. Перед нами чернела башня клана Касатки. Кое-где в ее кладке мелькали ярко-синие кирпичи, показывая, какой она была раньше. Но сейчас от былого великолепия не осталось и следа, а постоянно ударяющие сверху молнии добивали его остатки. Я поискал взглядом хозяина этих разрядов, и возле основания башни увидел небольшой отряд… На обычный взгляд всего несколько человек. Но если посмотреть на них стихийным зрением, то вся эта группа сияла как маленькое солнце.
Что ж, кажется, Карика я нашел.
После этого я сосредоточился на том, что поближе. И тут уже мое внимание привлекли группки Королей Жизни. Я видел минимум троих. И если дальние тоже выглядели для меня, как и Карик, словно сгустки силы, то вот главу клана Дикой собаки и его генералов я смог рассмотреть во всей красе. Ближе всех стоял пятиметровый Генерал отряда Шики Гамори. Чуть дальше, судя по расположившемуся рядом Ники Пору, возвышался глава правой передней лапы. Тоже гигант, покрытый костяными наростами.
А вот остальные генералы были поменьше. Пара просто крупных, метра по три, закованных в сталь из сгустившейся стихии Жизни так, что сквозь нее было не разглядеть ни кусочка их кожи. Еще один выглядел как обычный человек, невысокий, тощий, с холеными длинными пальцами и моноклем в правом глазу. Вся эта неправильность сразу заставила воспринимать этого типа серьезнее, чем остальных. В итоге я уделил ему не меньше десяти секунд, прежде чем скользнуть взглядом дальше.
– Моя Королева, – перед рыжей девушкой с простым золотым обручем на лбу склонился один из воинов-собак. – Демиург использует свои молнии, чтобы ослабить башню. Ее стены потеряли уже половину своей прочности. Если мы не атакуем его в ближайшие десять минут, то потом он сможет разрушить все одним-единственным ударом.
Я оценил план Карика. Маленький отряд, отсутствие видимости крупных повреждений – все, чтобы заставить Королей медлить с атакой и при этом просто готовить почву для быстрой развязки. Впрочем, сейчас меня больше заинтересовала не задумка Карика, а Королева клана Дикой собаки. Причем вовсе не то, что она была девушкой – учитывая количество кланов и стихий, это оказалось скорее ожидаемо. Тем более, мне ли после Медеи или Майи недооценивать тех, у кого волосы длиннее, чем у меня… К слову о волосах – они-то, прежде всего, и привлекли мое внимание. Рыжие! Даже красные!
Тоже вроде бы мелочь – чего только не бывает в мире. Вот только я-то совсем недавно видел девушку-духа башни, которая выглядела очень похоже. А если присмотреться, то у них с Королевой и в чертах лица было что-то общее. Получается, они сестры! Или какие-то еще родственницы, и это усложняет возможные комбинации на будущее. Пример Кери-Дона прямо показывает, что семейные связи важны и для духов. А значит, высока вероятность того, что хозяйка башни, несмотря на все выгоды и договоренности, не останется в стороне в случае нашего столкновения с Королевой.
Что бы я ни обещал, свой человек на таком месте для нее все же будет надежнее.
– Королева Асуколус, мы ждем ваших приказаний, – пять генералов опустились на колени перед духом с красными волосами.
Я замер, ожидая ее решения. Позовет ли она на помощь других генералов, будет просто ждать развития ситуации или бросится на демиурга, несмотря ни на что – это много скажет о характере моего будущего противника.
– Пусть лейтенанты и бойцы атакуют, – наконец заговорила Королева, и ее голос, немного хриплый и тяжелый, словно царапал слух. – Только пусть поменяются отрядами. Если кого-то убьют, демиург не должен сразу получить полный набор.
– А мы? – Генерал с моноклем поднял взгляд.
– Вы останетесь со мной, – отрезала Королева.
А я невольно усмехнулся. Не самый лестный потрет для лидера Диких собак рисовался в мыслях после таких приказов. Готовность жертвовать всеми своими рядовыми бойцами и при этом нежелание рисковать хоть кем-то, кто отвечал, прежде всего, за ее, Королевы, безопасность. В чем-то такой подход мог показаться разумным, но только на первый взгляд. Если хоть немного подумать, то очевидно, что без генералов обычные духи обречены в сражении с демиургом. И тогда вся эта активность и ярость защитников Полей превращалась в фарс от той, для кого важнее было красиво выглядеть, чем чего-то на самом деле добиваться.
И пусть в сражении с Кариком это минус, но зато потом в состязании за контроль над башней, я уверен, можно будет найти правильное применение подобному подходу со стороны Королевы. В голове невольно начали крутиться варианты комбинаций, но я отмел их в сторону. Рано!
«Не лезьте в бой до моего появления!» – я послал мысленные приказы Ники Пору и Шики Гамори.
Пришлось сформулировать их в виде ожидания, иначе ведь они бы все равно попробовали помешать Карику. И почти наверняка бы погибли. А так хотя бы немного продержатся в безопасности, пока у меня сложатся финальные детали плана… Взгляд скользил по полю боя: по бегущим вперед рядовым духам, по замершим Королям и Генералам. Он цеплялся за лица, за призванные завихрения стихий. Я пытался просчитать чужие шаги, чтобы повернуть их потом в свою пользу, ну или хотя бы сделать так, чтобы они мне не помешали.
Итак, мои приоритеты. Я прокручивал их в голове от более важных к тому, чем можно было поступиться. Захват башни, поражение Карика, фундамент для будущих атак, сохранение инкогнито или хотя бы предела возможностей… Дальше – мои ресурсы. Стихии будущего, образ башни Зла, Шаги, принесшие клятву духи, боги и духи из обычного мира, договоры с Сарикой и Тенью. Я прикидывал, что можно использовать и как, а для чего цена будет слишком высока… И в тот миг, когда я взвешивал шансы на успех атаки Карика с помощью оружия башни Зла, я неожиданно осознал, что упускаю еще один вариант.