«Хм, – я глядел на появившееся существо, как плывут и меняются его черты, и мне было одновременно лестно и странно. – Кажется, ты ошиблась, говоря о самых разных страхах. Судя по новенькому, почти все собравшиеся самым главным ужасом считают вполне конкретное живое существо. Меня!»
И это действительно было так. Поднявшееся из кокона павшего Генерала существо было точной моей копией. Словно я опять столкнулся со своим двойником, причем не жалкой его версией, а одной из тех, что пытались заманить меня в свои сети и убить… Я почувствовал, как мне сначала становится некомфортно, потом это чувство начинает превращаться в страх, и тут я себя резко остановил. Все же полезно анализировать, что именно с тобой происходит, а со времен, когда я подчинил себе стихию Зла и начал контролировать, чтобы она в свою очередь не подчинила меня, я никогда про это не забывал.
– Не надо пытаться со мной играть, – я посмотрел прямо в глаза своей копии. – Я не боюсь ни тебя, ни себя.
– Не стоит недооценивать страхи, ни свои, ни чужие… – существо молчало, а вместо него со мной снова заговорил Жонови.
На несколько секунд все замерло, мы словно мерялись друг с другом силой воли. Генералы тоже следили за этим противостоянием, и только рядовые духи не стали себя сдерживать и тут же начали делиться друг с другом впечатлениями. Все-таки любят они поболтать.
– Ты видел? Наш Кот – их самый главный страх!
– Не только их… Это существо копировало и нас, ты же слышал!
Тут я невольно улыбнулся. Как всегда, рядовым никто ничего не рассказывает, но они и так всегда все знают.
– И все равно ходить под командой живого ужаса – это достойно.
– Но достойно ли это Жизни? Все-таки мы служим стихии созидания!
– А ты просто посмотри! Кому наша стихия за считанные часы дала больше силы, чем нам всем за сотни и тысячи лет?
– Да, Жизнь любит Кота.
– Или тот просто понял ее лучше всех нас. Понял, потому что не боится…
В этот момент принявшее мою форму существо атаковало – из его тела вырвались сотни щупалец, созданных из плотной серой стихии, и попытались пробить меня насквозь. Вот только я даже не стал защищаться. Доспех и плащ, которые я как раз недавно сотворил из стихии мертвого Генерала, могли сдержать и не такое, а мне надо было работать на имидж. Поддамся, и мои духи тут же проиграют оставшимся слугам Королевы. Впрочем, наверно, не стоит их так называть…
– Что ж, теперь моя очередь атаковать, – я дождался, пока щупальца перестанут пытаться найти лазейку в моей защите, и нанес свой удар.
К взмаху косы присоединилась ее копия, созданная из образа великой башни Зла. Выглядело это как размазанное в пространстве движение. Длинное, тянущееся и очень опасное. Я рассек своего двойника из Бездны на две части, и тому пришлось потратить немало сил, чтобы снова собраться в одно целое. Вот только он смог и сделал это очень быстро. Словно распавшееся мгновение назад на две половинки тело его особо и не смутило. Судя по всему, это сражение будет сложнее, чем я думал. Враг силен, враг готов к тому, чтобы не умирать от моих способностей. И что остается? Рассчитывать на то, что у меня в запасе будет больше стихии, чем у таинственного кукловода? Лично мне бы не хотелось полагаться на подобный вариант.
Битва на истощение – это всегда так себе стратегия. А вот попробовать переломить чужую идею, переманить чужих союзников – вот это уже всегда выгоднее и интереснее.
– Жонови, – я снова позвал сохранившего разум Генерала. – Не передумал служить Вечным равнинам? Становиться такой вот тварью только ради силы… Оно тебе надо?
– Без силы жизнь не имеет смысла, – маленький Генерал пожал плечами, продолжая давить на сдерживающих его духов. – И цена не имеет значения. Если ты силен – ты жив, ты можешь бороться и быть. Если ты слаб, ты мертв. Сейчас я зажат рамками правил и традиций, но в новом порядке я смогу стать одним из тех, кто поднимется на самую вершину.
Ага, отметил я про себя, вот мы и выяснили главную красоту идеи этого самого нового порядка. Отказ от старых правил и возможность возвыситься, пока не создадут новые. Но лучше бы еще раз это проверить.
– Ты видел, как я использовал силу великой башни, – я снова врезал по существу с моим лицом, разрубая его на две части. – Я уже выше того, кто является вершиной силы для тебя. Так разве стоит бороться за такую силу?
– Я читал про великие башни и знаю, что их мощь в чем-то равна силе тварей Бездны… – сказал Жонови, и я отметил, что не зря посчитал, что библиотеки на нижних этажах принадлежат именно этому Генералу. – Вот только те, кто идут этим путем, изначально обречены. Круговорот миров… О, ты не слышал об этом?
Вот так и знал, что есть еще какая-то подлость, о которой я пока еще не знаю и которую не учитываю. А она есть и обязательно попытается нарушить мои планы.
Глава 19. Боги
«Асука?» – я тут же обратился к своей личной хозяйке башни, понимая, что тот же Жонови сначала выпьет из меня душу и лишит уверенности всех моих духов, прежде чем расскажет, на что именно он намекает. А мне нужно было знать, о каком круговороте он говорит.
«Он имеет в виду то, что Вечные равнины по умолчанию сильнее Кровавых полей», – быстро ответила мне девушка, показывая, что следит за каждым словом, за каждым движением в обычном мире. Тоже та еще хищница, которая может в любой момент передумать и попробовать отказаться от нашей сделки. Вот только кто же ей даст.
«Поэтому ты с ними связалась? Что урвать часть их силы? – я дождался мысленного кивка от Асуки и продолжил. – Вот только я тогда не понимаю, почему, если твари сильнее духов, они вас не уничтожили? Еще когда-нибудь давно, при сотворении всех миров?»
«А они пытались, – просто ответила девушка. – Но именно тогда духи заключили первый союз с богами. И оказалось, что как они сильнее нас, так и сила троицы – демиурга, Смерти и Тени – превосходит их пределы. Кровавые поля тогда выстояли, наши предки выгнали всех тварей обратно, а боги запечатали доступ в ту часть мироздания…»
Мысленные разговоры проходят очень быстро. Несмотря на довольно долгий обмен репликами с Асукой в реальности прошло меньше секунды, но даже это была слишком долгая пауза, которая играла не в мою пользу. Я терял позиции, но все равно должен был сначала во всем разобраться, прежде чем продолжать и разговор с Жонови, и сражение с созданием Вечных равнин.
Итак, продолжу историю Асуки. Боги выгнали тварей, заключили союз с духами, но все равно нашлись те, кто решил поискать силу и в той части мироздания. Впрочем, ничего удивительного. Тем не менее, баланс, сложившийся в той битве, сохранился до сих пор. Но Тень из Вечных равнин, с которой я лично общался, а скорее всего и не только она, хочет это исправить. Что забавно, я-то думал, что Петрович получил свою силу от этого странного существа. А по факту, теперь это очевидно, копейщика просто используют. При этом сам Петрович по умолчанию сильнее своих нынешних хозяев, но те вряд ли ему об этом расскажут.
– Значит, ты считаешь, что во мне сейчас слишком много от духа и слишком мало от бога, чтобы я смог справиться с этой милой тварью Вечных равнин, в которую превратился ваш мертвый товарищ? – я заговорил вслух, и уже после первых слов в глазах Жонови появилась легкая паника.
Да, судя по всему, он не ожидал, что из пары его намеков я сделаю выводы не только о том, что на самом деле происходит, но еще и о том, чего мне стоит бояться. Думаю, за такое раскрытие планов его по головке не погладят, даже если сегодня он сможет сбежать… Если сможет!
– Ты волен говорить все, что угодно! Но суть-то не меняется, ты действительно пустил в себя слишком много силы Кровавых полей, чтобы твои стихии могли хоть что-то сделать твоему врагу. Только ранить, но не убить! И с каждым разом тебе будет все сложнее добиться и этого результата.
Я в ответ только иронично поднял бровь, и Жонови опять чертыхнулся. Естественно, не по-земному, а какими-то замысловатыми выражениями Кровавых полей или своего бывшего родного мира, но, как он сам недавно сказал, сути это не меняет. По факту Генерал, который слишком привык считать себя умнее других и высокомерно намекать на это окружающим, так и не избавился от такой привычки. И на этот раз рассказал мне о новых деталях того, как будет проявляться сила моего противника.
– Я… – Жонови опять открыл рот, но его резко оборвали.
– Молчи! – рявкнул Блауд, и я улыбнулся.
Еще один мой противник не выдержал и проявил себя. Коренастый Генерал в полном доспехе, скрывающем его лицо, до этого изображающий недалекого статиста, который полностью попал под влияние чужой силы, вышел из роли. В прошлый раз, когда он ругнулся на меня, я подумал, что это случайность. При том, что Блауд ловко прикрыл себя, заставив еще одного Генерала прокричаться вслед за собой. Теперь же сомнений не было – этот тип мудр, силен, и у того же Жонови, которого я раньше считал неформальным лидером этой пятерки, даже мысли не возникло оспорить приказ.
«Что же ты мне не рассказала о талантах этого малыша?» – я мысленно поинтересовался у Асуки, и неожиданно почувствовал, что та и сама удивлена.
«Я не знала, – тихо сказала она, и я поверил. Когда кто-то находится в моей великой башне, ему очень и очень сложно соврать мне. – Никогда до этого он не проявлял себя».
«А как часто ты общалась с Генералами? – спросил я. – Сколько процентов их личного времени контролировала ты, сколько Королева, а сколько они были оставлены сами на себя?»
Я прикинул самые основные варианты, через кого можно было бы перехватить контроль над захватом башни, что вела Асука. Подсидела ли ее сестра – что выводит наш будущий бой на новый уровень – начали ли свою игру сами Генералы или же…
«Всегда, – просто ответила бывшая хозяйка башни. – До того, как ты обманул меня, я ни на мгновение не ослабляла контроля. Мелочь вроде рядовых и лейтенантов – да, эти варились в своем соку. Но вот Генералов и Королеву – их я просто не могла оставить без присмотра. Не когда ставки были столь высоки».