«Ударь во все стороны, чтобы я убедился, что рядом никого нет», – я попросил Самайна, давая ему повод гордо улыбнуться. Кажется, тощему богу понравилось, что его опасаются. Хороший знак. Но еще лучше будет проверка со стороны Асуки: как бывшая хозяйка она оценит движение Жизни с той стороны портала и как самый навороченный локатор сможет сказать мне, есть ли там какие-то лишние искажения.
Асука мотнула своей красной гривой – все чисто. Кстати, что характерно – в моей великой башне то ли воздух был влажным, то ли что-то еще, но ее волосы начали кудрявиться. То, что раньше свисало до самого копчика, подтянулось до лопаток, но стало в разы пышнее, придавая девушке немного детский и безобидный вид. И тогда, может быть, смена имиджа – это ее собственный маневр?
– Я иду, – ответил я Самайну, выбрасывая из головы мысли об Асуке. Пусть играется.
Прикрывшись одиннадцатым Шагом, я прошел в портал и оказался в сером пустынном мире, похожем на Луну, как я ее себе представлял. Кратеры, отсутствие воздуха и уменьшенная гравитация – к счастью, для тех, кто обзавелся поддержкой стихий и собственных алтарей, подобные мелочи, способные убить обычного человека, уже не играли какого-либо значения. Просто было непривычно.
– Мое сердце, – протянул ко мне руку Самайн.
После того, как он выпустил наружу скрытую часть себя, черты его лица как будто заострились. Добавились тени под скулами и под глазами. А еще на левом плече проявился черный прямоугольник с тремя белыми точками. Знак высшего уровня гильдии наемников Каррии – вот появились и последние ответы, как те же Петрович или Бо могли выйти на Самайна. Все оказалось до обидного просто. Тот зарабатывал на жизнь, выполняя подобные заказы.
– Никогда не плачу авансом, – ответил я тощему богу.
– Я тоже! – тут же насупился тот, буравя меня своими расширившимися от напряжения зрачками.
– Тогда есть простой компромисс, – спокойно заметил я. – Сначала ты рассказываешь о духах, потом я отдаю тебе сердце, и ты выполняешь вторую часть сделки. Выдаешь все детали того, куда дел сестер.
– А про то, как я раскусил тебя, не интересно? – Самайн расслабился.
– Да тут все понятно, – я поморщился. – Я не мог запретить Кораксу молчать, ты бы обратил на это внимание. Приходилось надеяться, что тот не станет особо обсуждать наш разговор даже со своими. Но он, видимо, стал.
– О да, – Самайн хохотнул. – Пришлось даже немного поволноваться и поднять старые связи, но в итоге все прошло как по нотам. Ты же знаешь, что клан Хо тебя не очень любит?
Я снова поморщился. После испытания демиурга наши отношения скатились до откровенной вражды, и это при том, что я ведь даже пытался помочь обоим братьям. Впрочем, а когда подобные мелочи хоть кому-то мешали ненавидеть тех, кого хочется?
– Знаю, – вслух я ограничился одним словом.
– Тогда ты понимаешь, почему, когда я связался с первым наследником и попросил о небольшом одолжении, тот не отказался мне помочь.
– Сражения не было, – я подтолкнул Самайна, чтобы от восхваления себя он переходил к конкретике.
– Я стараюсь не действовать так грубо, – ученик демиурга опять изобразил улыбку. – Ши-Хан в знак ненависти к тебе и благодарности ко мне за одно старое дело связал меня с Королем Хаоса, и тот открыл нам проход к Грани.
– В Вечных равнинах нет Королей, – напомнил я, уже достроив картинку и осознав все, что случилось дальше.
Это же так очевидно. Открыв проход к Грани, Самайну только и оставалось, что поманить моих духов силой. Они, как раз обиженные тем, что остались в стороне от больших дел – и плевать, что сами не проявили инициативы – жаждали силы. А тут такая возможность добиться прорыва, показать, что их зря недооценивали. Что ж, я ни капли не удивлен, что все четверо воронов наплевали на мою просьбу подождать и сразу же ринулись к Грани, стоило Самайну лишь немного поторопить их столь редкой возможностью.
– Разве титул имеет значение? Лидер стихии – он всегда лидер, неважно, где он живет, в Полях или на Равнинах, – парировал Самайн. Увы, понять, речь идет об уже знакомой мне Тени или о ком-то еще, не получилось.
А потом бывший ученик демиурга рассказал мне все то, о чем я уже догадался, завершая первый этап нашей сделки.
– Лови, – когда он замолчал, я бросил ему сердце лейтенанта, и рука тощего бога нервно сжала его в полете.
Имея дело с представителем моей стихии, он до последнего подозревал обман. Понимаю его. Но я был честен, по крайней мере в этой части сделки. Сердце было настоящим. И что характерно, я с радостью отдал бы его Самайну даже просто так. Он ведь думает, что получает не зависимый ни от кого осколок силы, а о том, что башня Дикой собаки вместе с кланом, духами и всеми их сердцами теперь принадлежит мне – никто, в том числе и бывший ученик Атона, пока не в курсе. Так что я сейчас по факту не дарю сердце, а заманиваю тощего бога в иерархию, где он будет мне уже не врагом или соперником, а просто одним из множества подчиненных.
– Два из пяти, так близко, – глаза Самайна блестели, когда он смотрел на сердце Жизни, сжатое в его небольшом кулаке. И бывший ученик совершенно не думал о том, что еще случилось в этот момент.
– Вторая часть истории, – напомнил я, и не подумав сразу же проявлять появившуюся у меня власть над Самайном. Наказать бы его, но сделанного это не исправит. А вот выбрать для демонстрации моих новых возможностей более выгодный момент – это будет уже гораздо эффективнее. И эффектнее.
– Заказ Бо. Он распространил его по всем дальним мирам. Советник нынешнего демиурга ищет тех, кто проявляет способности, не характерные для их нынешних алтарей. Твои девчонки подходили, а награда была более чем щедрой.
– Настолько щедрой, что ты решил отказаться от сердца, которое я должен был тебе достать? – уточнил я.
– Ты мог и не справиться, – вернул Самайн. – Но, вообще, да. Бог Обмана раздавал допуски в башню демиурга. Возможность сразиться с сотнями и тысячами духов Жизни, чтобы собрать основу не для одного-двух кланов великой стихии, а для настоящего могущества. Жаль, Атон в свое время так ни разу и не пустил меня туда.
Я тяжело вздохнул – как же мечты порой ослепляют даже самых циничных и опытных членов общества. Кажется, ну такого точно не проведешь, вот только стоит подобрать красивую картинку, в которую он поверит, и никакая сила уже не сможет остановить подобного мотылька, увидевшего свой собственный свет. Я уверен, что Бо этого прямо не говорил, однако Самайн поверил в сотни личных кланов. Но так как ученик демиурга никогда не был в великой башне, он, судя по всему, не знал, что столкнуться там с кем-то еще кроме рядовых духов будет очень сложно. Соберись он лично взять штурмом одну из башен прямо в Кровавых полях – у него было бы больше шансов.
– Куда ты их отправил? – я не стал ничего объяснять Самайну. Пусть идет, набивает свои шишки.
– Бо начал строить себе замок-башню в Сирене, бывшем мире Обмана, – ответил мне бывший ученик. – На этом, я так понимаю, наша сделка закрывается?
Я кивнул, и Самайн в тот же миг исчез, видимо, отправившись за своей мечтой о силе. А мне вот сначала надо было решить, в какую именно сторону двигаться дальше. Прорываться к Грани, чтобы вытащить оттуда моих воронов и заодно самому проверять, насколько это место может сделать меня сильнее? Кстати, довольно характерно, что тот же Самайн, несмотря на все свои амбиции и возможность попасть к Грани, не спешил идти этим путем, считая, что великие башни или свободная охота в Кровавых полях – это более верный способ стать сильнее и не умереть…
Или же лучше для начала вытащить Шелли и Дайю? Что-то внутри – кажется, это называется инстинкт самосохранения – почему-то противится новому столкновению с Бо. Но в то же время его охота за необычными богами точно не случайна, и раскрыть эту тайну может быть очень и очень полезно.
«А кто такая Санни и почему ты думаешь, будто она хотела бы, чтобы ты не бросал этих двоих?» – до меня донесся голос Асуки, и я понял, что бывшая хозяйка опять считала верхний слой моих мыслей. Надо бы побыстрее выселить ее из моей башни, а то она что-то становится все сильнее и сильнее.
И как же порой хочется разделиться, чтобы успеть прям все и ничего не пропустить!
Шелли, снова в тюрьме
Стоило Коту оставить их с кем-то другим, и их снова продали. В тот раз, думала девочка, они с сестрой стали разменной монетой для шантажа Санни. Теперь вот наверняка тот толстый бог, которому их сдали, попробует через них достать Кота. Может, проще было бы умереть, чтобы никого и никогда больше не подставлять?
– Шелли, – до девочки донесся тихий голос сестры с соседнего тюремного камня. – А тебе не кажется странным, что нас ни о чем не расспрашивали, а просто с ходу закинули сюда и все?
Мысли девочки тут же поменяли свой ход. А ведь действительно, толстый бог даже не стал говорить с ними, и других пленников тут полно. Может быть, этот захват – не более чем случайность? И тогда надо просто подождать, пока Кот выбьет правду из предателя Самайна, а потом заберет их отсюда.
– Эй, вы кто? – до девочек донесся тихий шипящий голос третьей пленницы.
Глаза Шелли как раз привыкли к темноте, и она смогла ее рассмотреть. Представительница расы анукод, получеловек-полуящерица. Судя по бледно-зеленым чешуйкам, она тоже была еще ребенком… Девочка невольно задумалась, а не извращенец ли тот толстяк, что их похитил, но тут ее осенило.
– Это же Бо! Советник Карика, что приходил к нам в камеру в прошлый раз! – выпалила девочка, глядя на свою сестру.
– А ведь и точно, – Дайя задумчиво закусила губу. – Но почему мы сразу его не узнали?
– Вокруг него аура из его стихии, он с ее помощью пытается словно стереть себя из восприятия окружающих, – девочка-ящерица тоже не осталась в стороне. – Из пространства, из времени, из памяти…
– Раньше он так не мог. Или не хотел, – принялась размышлять Шелли. – Мне кажется, он тренирует эту способность. Подумайте, если доработать ее, если сделать так, что враг в бою просто не сможет обратить на него внимания, его же будет очень сложно победить.