— Хорошо, — Селина повернулась к Джарету. — Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что к тебе мы отправимся послезавтра. А уже оттуда, — она обвела взглядом магов, — разойдемся на заслуженный отдых.
— Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, — с сожалением сказала Инна. — Впрочем, изгнание древнего бога — неплохая замена.
Эшли вздрогнул.
— Как? — переспросил он с надеждой, что ослышался. — Кого вы собираетесь изгонять?
— Шаб-Ниггурата, — любезно просветил его Джарет, вприщур глядя на вампира. — Тебе знакомо это имя?
Лайонел содрогнулся.
— Да, — он и посмотрел на Джарета с внезапным уважением. — Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнать Шаб-Ниггурата у вас не получится. Лучше оставьте его в покое.
— Почему? — удивилась Тирра. — Сила четырех стихий прорвет брешь в междумирье, туда его и засосет.
Эшли покачал головой. Он выглядел очень встревоженным.
— Оставьте его в покое, — повторил он. — Этого бога можно изгнать только одним способом. Но он для вас неприемлем. А иначе Шаб-Ниггурат не позволит вам даже подойти к его убежищу.
— Способ, который ты упомянул, — Селина подалась вперед с крайне заинтересованным видом. — Ты считаешь, что он неприемлем для нас в этическом смысле? Или технически?
— Первое, — вампир криво усмехнулся. — Даже ты, Джарет, не пойдешь на такое.
— Обряд предусматривает массовые жертвоприношения? — предположил Джарет. — Оргию? Пытки? Всё вместе?
— Всех подробностей, я, к счастью, не знаю, — мрачно посмотрел на него Эшли. — Но ты готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?
Джарет передернул плечами.
— Нет.
— Рад за тебя, — Лайонел посмотрел на Эйдена, потом на Селину. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Но этот противник вам не по силам.
— Спасибо за предупреждение, — губы Эйдена покривились. — Но…
— Подожди, — Селина приподняла руку. — Время у нас еще есть. Давайте поищем информацию. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка есть еще варианты. Кроме кровавых оргий.
— По крайне мере, будет чем завтра заняться, — улыбнулась Инна. — А то последний день обычно тянется бесконечно.
Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.
— Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.
Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке, пытаясь отыскать полезную информацию о древних богах. Ничего не обнаружили и расстроенные отправились спать.
Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», — с горькой нежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался еще раз объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадежно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными магами, пусть пытаются. Если бы не Эйден, он бы и вовсе не вмешался.
Эйден… Ден… Денни… Как он мог за столь короткий срок стать по-настоящему родным? И ведь даже не придет попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше. Поболит и перестанет. Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка закатывал бы ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему… Да ни черта не к лучшему! Кого он обманывает?!
Лайонел вскочил, быстро оделся и бесшумно вышел из дому. Глубоко вдохнул ночной воздух. След Эйдена еще ощущался, мелкий дождь не был помехой обонянию вампира. Но поспешить стоило.
Против опасений, след не привел Эшли в трактир. Должно быть Эйден бродил без цели по городу, а в конце-концов зашел в парк. Здесь, среди запаха влажной листвы и цветущих кустов, Лайонел чуть не потерял след, но всё же вышел к заросшей вьюнком старой беседке. Эйден лежал на деревянной скамье, закинув руки за голову. И даже глаз не открыл, когда вампир перешагнул через порог.
— Уходи.
Этот ледяной тон был настолько неожиданным, что Эшли замер. Он доверял своему инстинкту самосохранения. А тот сейчас требовал немедленно бежать подальше от мага. Но вместо этого Лайонел сел на скамью напротив.
— Не веди себя, как подросток, Ден. Ты сам знаешь, что такое ответственность перед своими. Ведь ты бы не бросил друзей в беде, правда? А у меня там больше, чем друзья. Даже больше, чем семья. Это сложно объяснить не вампиру, но..
— Не тупой, понял, — Эйден по-прежнему не менял позы и не открывал глаз. — Зачем ты пришел?
— Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.
— Убедился. Уходи.
Ощущение опасности возросло. Лайонел его проигнорировал.
— Денни, ну хоть попрощаться мы можем?
Эйден вскочил. Глаза мага полыхнули в темноте двумя кострами, обжигая душу. Бежать было уже поздно. Лайонел даже шевельнуться не мог. «Доигрался…», — обреченно подумал он.
— Попрощаться?! — огненный маг поднял Эшли за ворот и впечатал в стену. — О да, мы сейчас попрощаемся, Нел. Навсегда!
В следующий миг глаза Эйдена закатились и погасли. Он выпустил Лайонела и рухнул без чувств.
— Извини, что вмешиваюсь, — Джарет вошел в беседку, поигрывая тростью. — Но мне показалось, что настолько горячей любви ты не выдержишь.
Он обернулся и кому-то сказал:
— Я их нашел.
Эшли потер глаза. Он почти ничего не видел.
— О боги! — раздался голос Селины. — Ты был прав.
— Я всегда прав, — Джарет с крайне недовольным видом поднял Эйдена и уложил на скамью. — Лайонел, ну какого черта тебя за ним понесло? Почему я, вместо того, чтобы… — он покосился на Селину, — наслаждаться жизнью, спасаю двух олухов?
Селина отвела руки Эшли и внимательно посмотрела в его глаза.
— Ох, Лайонел, еще немного, и ты бы ослеп. Пошли, нужно срочно закапать лекарство.
— А Эйден? — Эшли оглянулся на неподвижную фигуру.
— Очнется и придет сам, — фыркнул Джарет. — Всё равно ковер четверых не поднимет.
Пока Тирра, которую вытащили из постели, вздыхала и колдовала над глазами вампира, остальные сидели в столовой и пили кофе в подавленном молчании.
— Что же нам с ними делать? — наконец спросила Инна.
— Проследить, чтобы оба дожили до утра, — ответил Джарет. — То есть, держать их подальше друг от друга. А потом можно попробовать лишить Эйдена памяти.
— Не получится, — вздохнула Селина. — Он скорее всех нас забудет, чем Лайонела.
— И что ты предлагаешь? — нахмурился Джарет. — Убедить вампира бросить своих ради Эйдена? Вот это уж точно не получится. Переживут как-нибудь.
— Значит дежурим по-очереди до утра, — подвела итог Инна.
Эйден вернулся домой в два часа ночи. Не смотря на дождь, он был абсолютно сухой. На Джарета, встретившего его в холле, огненный маг посмотрел с беспокойством.
— Я что-то натворил, да?
— Так, пустяки, — усмехнулся тот. — Всего лишь чуть не сжег Лайонела.
— Что?! — Эден рванулся по коридору, но тут же упал. — Отпусти!
— Отпущу, если обещаешь сначала успокоиться, — Джарет присел на лавочку. — Не бойся, жив твой любовник. И даже не ослеп.
— Обещаю! — Эйден приподнялся на локтях и тут же застонал, когда сдерживающее заклинание оставило его вместе с остатками оглушающего заклятья. Память вернулась резко и безжалостно. — Нет! Как я мог…
— Отчасти Эшли сам виноват, — рассудительно заметил Джарет. — Ты же сказал, чтобы он уходил.
— Ты всё видел? — Эйден вскочил и с возмущением уставился на Джарета. — И почему не вмешался раньше?
— Я вас нашел за минуту до твоей вспышки, — всё еще терпеливо, но уже с нотками раздражения в голосе ответил Джарет. — И между прочим, успел спасти ему жизнь.
— Спасибо, — Эйден сел рядом с ним и покаянно опустил лохматую голову. — Даже не думал, что способен на такое. Ты меня к нему, конечно, не пустишь?
— Не пущу, — подтвердил Джарет.
Эйден застонал, обхватив голову руками.
— Крепко ты меня оглушил. Я прямо звезды сквозь потолок увидел.
— Звезды… — задумчиво повторил Джарет. Глаза его вспыхнули. — Точно! Звезда — вот что нужно!
— Ты о чем? — с испугом посмотрел на него Эйден.
— Потом, — отмахнулся Джарет. — Ладно, иди, прощайся с Лайонелом. Только постарайся обойтись без пожаров.
— Спасибо! — обрадовался Эйден и ушел, пару раз оглянувшись.
Джарет еще посидел, тихо ликуя, потом вскочил и кинулся в библиотеку.
Лайонелу Тирра категорично приказала лечь в постель и не открывать глаз. Для надежности даже наложила повязку, которую вампир снять на смог. Так и лежал без сна, а непроницаемая ткань на глазах постепенно пропитывалась слезами. Эшли ничего не мог с собой поделать, да особо и не старался. Всё равно Эйдена к нему не пустят, да и остальные едва ли зайдут. Второй раз за жизнь Лайонел терял нечто настолько дорогое, что стоило его слез.
Дверь отворилась совершенно бесшумно, но Эшли тут же понял, кто вошел в комнату. Сердце сбилось с ритма.
— Прости… — теплые ладони скользнули по щекам. — Прости меня, пожалуйста!
Эйден целовал его руки, бессвязно шепча ласковые слова. Лайонел сглотнул комок в горле и с трудом произнес:
— Можешь снять с меня повязку?
Промокший лоскут наконец-то исчез с его глаз. Эшли поморгал и сел. Эйден стоял у кровати на коленях.
— Прости! — снова взмолился он. — Делай со мной, что хочешь, только прости!
— Что хочу? — зловеще переспросил Эшли. — Хо-ро-шо…
Мастер вампиров не часто позволял себе несдержанность. С магом он бы вообще на такое не решился, если бы Эйден сам не отдался в его полное распоряжение. Так пусть узнает, что такое настоящая любовь вампира.
Селину ближе к утру разбудил Джарет.
— М-м-м?.. — она сонно ответила на поцелуй. — Моя очередь? Эйден вернулся?
— Не вставай, он уже опомнился. Я позволил им попрощаться. Ты что, в одежде уснула?
— Мы же собирались дежурить, так какой смысл было раздеваться? Джарет, у них точно всё в порядке?