— Ты?! — Лайонел застыл. Остальные вампиры приняли его возглас за сигнал к действию, но едва успели шевельнуться, как Эшли поднял руку. — Стоп! Не трогать. Идите, занимайтесь делом.
— Ник, ты уверен? — с неудовольствием обернулся к нему тот вампир, что разговаривал с Джаретом.
— Не волнуйся, Джейми, — мягко ответил Эшли. — Я разберусь.
Джарет обернулся. Ага, Эйден наложил на себя заклинание неприсутствия. Ну хорошо, он и сам был не прочь немного поиграть.
Эшли спустился с лестницы, остальные вампиры сгинули так же внезапно, как появились, включая очнувшуюся девушку. Джарет сделал пасс рукой и кристаллы исчезли.
— Мой плащ тебе не идет, — язвительно покривил он губы. — Или ты его носишь из сентиментальных чувств? Я польщен.
— Мне объяснили, как он действует, — ответил Лайонел, останавливаясь в трех шагах от Джарета. — Сегодня твой плащ меня здорово выручил. Но как ты здесь оказался?
— Для драконов время — не препятствие. Этот Джеймс — он ведь не из твоего выводка, да? — уточнил Джарет, спиной ощущая напряженный интерес Эйдена.
— Он мой друг.
— А почему он назвал тебя Ником?
— Мое второе имя — Доминик. Не заговаривай мне зубы, Джарет. Тебе пришлось-таки звать на подмогу дракона? И чем всё закончилось?
— Ты был прав, — неохотно признал Джарет. — С Шаб-Ниггуратом смог справиться только дракон.
— Все целы? — быстро спросил вампир.
— И невредимы. А тебе, я вижу, опять досталось.
— Давно было пора покончить с этой ведьмой, — поморщился Эшли. — Можешь считать, что я отомстил за нас обоих. Или ты не за этим вернулся?
— В том числе. Удачно, что прихватил с собой плащ. Я бы хотел получить его обратно.
— Между прочим, ты его сам продал, — напомнил вампир.
— Готов выкупить, — Джарет достал из кармана горсть золотых монет. — По какому курсу у вас идет серебро к золоту?
— Сто к одному, но я его не продам. По крайней мере, за деньги.
— А за это? — Джарет снял золотую подвеску. — Ты ошибся, амулет выбрал хозяином тебя. Хотя, он действительно мне пригодился.
— Если он меня выбрал… — Лайонел поднял раскрытую ладонь. Золотая птица вырвалась из пальцев Джарета и перелетела к вампиру.
— А ты неплохо стал разбираться в магии, — Джарет прищурился. — Хорошо, назови свою цену.
Лайонел не спеша надел амулет.
— Ты можешь еще раз слетать туда и обратно?
— Я тебе кто, почтовый голубь?
— Почтовый дракон, — усмехнулся Эшли. — Так можешь или нет?
— Допустим. А зачем? Ты там что-то забыл?
— Издеваешься? — Лайонел сжал зубы и глубоко вздохнул. — Хорошо, скажу прямо. Ты сможешь привести сюда Эйдена? Если, конечно, он еще не передумал.
Джарет изобразил глубокую задумчивость. Потом лукаво улыбнулся.
— Плата вперед.
Эшли, пристально глядя в его раскосые глаза, снял плащ и протянул Джарету. Тот сделал шаг влево и театральным жестом вскинул руку.
— Вуаля! — и щелкнул пальцами.
Лайонел остолбенел. Пару секунд он просто смотрел на появившегося Эйдена, потом шагнул к нему и недоверчиво протянул руку.
— Ден?
Огненный маг нервно улыбнулся.
— Здравствуй, Лайонел. Или ты предпочитаешь — Доминик?
— Как тебе больше нравится, — Эшли наконец поверил, что перед ним не галлюцинация и сгреб Эйдена в охапку. — О боги, это действительно ты!
Джарет фыркнул и набросил на плечи плащ.
— Где-то здесь должна быть и остальная моя одежда, если, конечно, Каннинг ее не сожгла.
— Не сожгла, — Лайонел выпустил счастливого Эйдена из объятий, но продолжал держать его за руку. — Джейми! Кто работает в кабинете? Пусть принесут холщовую сумку.
— Он из тех, кто пришел с тобой сто лет назад? — спросил Джарет.
— Да, — коротко ответил вампир.
Джеймс сам принес сумку и протянул ее Эшли, внимательно осмотрев при этом Эйдена.
— Забирай, — Лайонел передал котомку Джарету. — Джейми, закончишь здесь? Мне утром на прием к королю.
— Оставь со мной четверых, — кивнул Джеймс. — А он… — вампир покосился на Джарета.
— Ах да, — спохватился Эшли. — Скажи всем, я отменяю приказ о его поимке.
— Очень любезно с твоей стороны, — съязвил Джарет. — Особенно учитывая, что мне придется еще раз вас побеспокоить через пять лет.
— Да, действительно, — сияющий Эйден немного приугас. — Ты уже назад?
— Или погостишь у меня? — приподнял бровь Эшли.
— Вынужден отклонить твое заманчивое приглашение, — Джарет внимательно следил за появившимися в холле вампирами. Двое юношей и трое девушек. Все с зелеными глазами, как у Эшли. На рыжего мага, которого обнимал за плечи их мастер, вампиры смотрели со снисходительным интересом. А вот на Джарета косились с нескрываемой неприязнью и ревностью. «Интересные у них отношения», — подумал Джарет. Все вместе они вышли на широкое крыльцо.
— До встречи, — Эйден взял его руку и крепко пожал. — Спасибо, Джарет. Я твой должник.
— Само собой, — Джарет кивнул Эшли. — Здоровья тебе, Нелли. Если получится, конечно.
Вампир усмехнулся.
— И тебе не болеть.
Джарет сбежал по ступенькам и растворился во тьме. Эйден оценил не стихающие корчи деревьев и спросил:
— Вы сюда прилетели?
— Парк пришлось перелететь. Но на той стороне нас ждут кони.
— Как вы я летать не умею, — маг прищурился. — Зато могу прожечь нам прямой путь. Правда, будет много дыма и вони.
Окружившие их вампиры посмотрели на мага с внезапно возникшим уважением и даже опаской. Эшли улыбнулся.
— Не стоит, я тебя донесу, — он подхватил Эйдена на руки и плавно поднялся в воздух. Приземление оказалось более стремительным. Лайонел переоценил свои силы, подорванные недавним сражением с волшебницей. Но на коня Эшли вскочил уверенно. Лошади у вампиров оказались полудикими, и бешеная скачка до города привела Эйдена в полный восторг.
— Это твой особняк? — маг не ожидал, что скромный в житейских вопросах Эшли обитает фактически во дворце. Но тут же сообразил, что живет Лайонел не в одиночестве.
— Нравится? — одна из девушек улыбнулась магу. — Мастеру предлагали жить в королевском замке, но он отказался.
— О чем уже сто раз пожалел, учитывая привычку короля принимать доклады советников ранним утром, — Эшли хмуро посмотрел куда-то на восток. — Эмилия, завтра дом на тебе. Меня, скорее всего, не будет весь день.
— Подготовка к испытаниям? — она быстро глянула на Эйдена.
— Испытания? — тут же насторожился маг.
— У нас недавно вакансия королевского мага освободилась, — пояснил Эшли. — Послезавтра претенденты будут доказывать свое мастерство.
Они вошли в особняк, и хозяин повел Эйдена по лестнице в правое крыло здания.
— Завтра вечером я тебя познакомлю с моим выводком и друзьями, — Лайонел старался пока не думать о многочисленных проблемах, которые непременно возникнут. — Мои покои здесь, — он отворил дверь и пропустил мага вперед. — Места хватит для двоих. Но если хочешь жить отдельно, в доме имеются гостевые комнаты. Правда, они все в левом крыле. Через весь дом придется бегать. У тебя совсем нет вещей?
— Всё, что действительно необходимо, у меня с собой, — Эйден похлопал по поясной сумке и с удовольствием осмотрел широкую кровать с шелковыми простынями. — Пожалуй, я у тебя поселюсь. Ты не ранен?
Эшли стянул испорченный колет.
— Ерунда. Целебная ванна, пара часов сна, и всё пройдет, — Лайонел посмотрел в готовые разгореться черные глаза Эйдена и хмыкнул. — Хотя, о сне, пожалуй, придется забыть.
Эйден пожалел, что почти не владеет исцеляющей магией. Этот пробел следует восполнить в ближайшее время. Но восстановить силы любимому он сумеет.
— Ванна — это хорошо-о-о! — протянул он, открыв дверь ванной комнаты и оценив ее комфорт и размеры. — А целебной я ее тебе сделаю, не сомневайся.
В постели они оказались только через два часа. Эйден задумчиво перебирал длинные пряди черных волос Лайонела, уже засыпавшего у него на плече, и вдруг спросил:
— Ты королевский советник?
— Ага, по безопасности, — зевнул Эшли.
— А стихийные маги здесь есть?
— До сих пор не было, — улыбнулся вампир.
— Тогда я выиграю испытания.
Эшли резко привстал.
— Зачем тебе это?
— Мне же нужно чем-то заняться. А так мы и работать будем вместе.
— Да, это было бы замечательно, — обреченно пробормотал Лайонел и рухнул лицом в подушку, чтобы не застонать в голос. Интуиция подсказывала, что ближайшие годы станут одними из самых беспокойных в его жизни.
Дни текли за днями — по осеннему сонные и тихие. Селина почти ничего не делала. Сидела на лавочке в заросшем саду, грелась на еще теплом солнце, бездумно смотрела в небо. Она больше не плакала. Так прошел месяц. Постепенно холодало, по утрам трава серебрилась от инея. Селина не любила зиму. Но сейчас ей хотелось, чтобы она пришла скорее. Забраться в постель, зарыться под груду одеял, уснуть и не просыпаться до весны. Или просто не просыпаться. К концу второго месяца Селине стало казаться, что ее уже нет. Мага воздуха спасла птица. Усталая, отставшая от своей стаи белая птица с синими глазами упала ей под ноги, ударившись о стекло окна. Селина никогда не видела таких. Она подобрала птицу, подышала на нее, подарила необходимые силы. Отпустила и долго смотрела ей вслед. Потом поднялась на чердак, отыскала в груде старых вещей ковер-самолет. Изрядно потрепанный, но еще пригодный к полетам. Для начала решила слетать до ближайшего города. Оделась потеплее, прихватила кошелек с местными монетами и подняла ковер в воздух.
С того времени, как она последний раз бывала в Лайсморе прошло немало лет. Но городок почти не изменился — он был всё такой же тихий и пропахший домашними уютными ароматами. Ковер-самолет Селина оставила в ближайшем к городу лесу, чтобы не беспокоить людей. Побродила по чистым улицам с деревянными мостовыми, зашла в корчму, выпила горячего меда. Из кухни так вкусно пахло, что она заказала еще одну кружку и яблочный пирог. И почти съела его, когда ощутила чей-то пристальный взгляд. Не враждебный, но очень заинтересованный. Селина подняла глаза. За соседним столом сидел парень в легкой, не по сезону рубахе и расшитой безрукавке. Темные волосы собраны сзади в хвост, желтоватые глаза не по-человечески ярко блестят на красивом, но немного хищном лице. Неожиданно для себя Селина почувствовала приятное волнение. Мужское внимание окончательно вернуло ее к жизни. Парень поднялся, подошел к ее столику и вежливо поклонился.