роще, если бы ее высочество потрудилась спуститься к остальным, – произнесла женщина. – Но она не захотела. Так что шевелись, Ребекка.
Расправив плечи, Раиса подчинилась и пошла обратно. Отдалившись на некоторое расстояние, она спрятала поднос за статуей королевы Мадеры, щедрой кормилицы народа. Покинув проход прислуги, девушка выбралась к безопасным главным коридорам замка и снова продолжила свой путь.
Она чувствовала облегчение и одновременно странное разочарование. Она – кровная наследная принцесса, однако в одежде прислуги ее не узнавали. В легендах правители всегда обладали врожденной грацией, которая выдавала их, даже если они щеголяли в лохмотьях. Девушка задумалась. Что такое величие? Было ли данное качество чем-то вроде платья, в которое можно облачиться? Кто-нибудь вообще обращает внимание на истинный облик человека? И мог ли кто-либо из королевства занять место Раисы, нацепив подходящий наряд?
То, что с ней случилось, противоречило всем учениям о родословных.
Принцесса без приключений вошла в надвратную башню и прошествовала мимо суровых гвардейцев, которые несли дозор. Юркнув под опасно выглядящую решетку над входом, девушка окунулась в вечернюю прохладу. Дневная челядь, которая жила в городе, уже устремились к подъемному мосту, чтобы разойтись по домам. Юные слуги смеялись, шутили и флиртовали друг с дружкой. Люди постарше устало брели.
Принцесса пересекла мост и увидела, как где-то внизу по течению реки зажегся факел. Раиса замерла в конце моста и окинула взглядом замок Феллсмарча, пытаясь увидеть его глазами простого народа. Он возвышался над городом и казался далеким и мрачным.
Амон ждал ее у сторожки, притулившейся неподалеку. Парень изучал людской поток на подъемном мосту. К удивлению принцессы, солдат сменил синюю гвардейскую форму на длинный плащ и темные штаны. Однако, когда юноша повернулся к Раисе, она заметила рукоять меча, выглядывающую из-под плаща.
Девушка хотела обмануть Амона, но ее ждало разочарование. Он распознал ее еще издалека. И наблюдал, как она пробиралась сквозь толпу. Принцесса застыла перед Амоном и, улыбаясь, присела в низком реверансе.
– Ты задержалась, – проворчал он. – Я уже понадеялся, что ты передумала.
– Зовите меня Ребеккой Морли, юный господин, – произнесла она. – Как я выгляжу?
– Лучше бы ты оделась как мальчишка, – ответил парень. – Было бы куда лучше, если бы ты выглядела отвратительно.
Принцесса восприняла это как своеобразный комплимент.
– Я одурачила смотрительницу за кухнями, – похвасталась она.
– Хм‑м‑м, – промычал Амон.
– Давай притворимся, что мы влюбленные, которые встретились вечером после тяжелого трудового дня, – Раиса взяла парня за руку. – Почему ты не в форме?
Он прыснул.
– Один гвардеец – скорее цель, нежели защита, – Амон повел принцессу по Тракту королев. – Мы пойдем через Тряпичный рынок прямо к мосту, – добавил он.
– Я уповала на то, что мы прогуляемся по окрестностям, – сказала Раиса, когда они добрались до середины Тракта.
– Ты сегодня увидишь больше, чем тебе захочется, и этот момент наступит уже очень скоро, – Амон аккуратно высвободил правую руку из пальцев Раисы и пошел с другой стороны от девушки. – Так мне будет проще вынуть меч, – объяснил он, увидев вопросительный взгляд принцессы.
«Кровь и кости! А он волнуется!» – сказала себе Раиса.
– Что сказала мать Елена? – спросила она вслух. Девушка практически бежала, чтобы поспеть за долговязым Амоном. – Она сможет отправить какого-нибудь торговца на встречу с нами?
– По ее словам, она посмотрит, что можно сделать, – ответил солдат. – Но она ничего не обещала.
Девушка подумала, что у нее не получилось бы сделать это самостоятельно. Ей даже из замка с трудом удалось ускользнуть.
В Долине сгустились сумерки. Когда последний луч угас и солнце перестало освещать Западные ворота, на улицы пролилась тьма и окутала весь город. Вблизи замка Феллсмарча засуетились фонарщики: они зажигали чародейские лампы вдоль Тракта. Но на пути к югу фонарей становилось все меньше, несмотря на то, что и это был Тракт. Некоторые лампы были старыми, сломанными и, похоже, давно не использовались.
Рядом с замком мусор был собран и сложен в специально отведенных местах. Но дальше люди выливали помои прямо за двери: те растекались по брусчатке и источали отвратительный запах.
Сперва Амон и принцесса шли в окружении людей, но спустя несколько минут толпа поредела. Люди разбрелись по двое или по трое по прилегающим улочкам и переулкам. Теперь солдат и Раиса шли в одиночестве.
Почти в каждом квартале была таверна. Из открытых окон на улицу проливался свет и звучала громкая музыка. Завсегдатаи толпились на пороге, спорили, болтали между собой, плевали в сточные канавы и стукались кружками, наполненными элем.
Некоторые стены подпирали девушки, провожающие юную парочку нахальными взглядами. На девицах были кричащие наряды, а их лица оказались размалеваны, но Раиса заметила, что некоторые из них моложе нее. Они оценивающе глазели на Амона, но не осмеливались заговорить, поскольку принцесса держала его под руку.
– Это они… яркие девицы? – спросила она.
В ответ он только хмыкнул. Раиса представила, что идет по улице одна, и вздрогнула. Она поправила сумку, подумав о ценности ее содержимого. Принцесса все больше ощущала себя мишенью.
Теперь городские дома стояли вплотную, будто не хотели привлекать к себе внимание никоим образом.
Вдруг заморосило. Амон не обратил на дождь внимания, но Раиса задрожала от холода и закуталась в плащ.
– Где все? Ведь еще не слишком поздно. Люди должны возвращаться по домам.
– Многие здешние жители достаточно умны, чтобы не гулять по улицам после наступления темноты, – ответил солдат и многозначительно покосился на принцессу.
– А как же они выходят наружу? – спросила она.
– Они не выходят, – в данный момент Амон не отличался красноречием.
– А стража? – допытывалась принцесса.
– Гвардейцы не могут быть повсюду сразу, – ответил юноша. – А еще говорят, что на Тряпичном рынке стража подкуплена.
– Подкуплена? – Раиса нахмурилась. – Но кем?
– Понятно, что главарями банд, – Амон был сосредоточен не на разговоре: похоже, он следил за обстановкой.
Сырость и отсутствие освещения превратили улицы в подобие погреба под открытым небом. Раиса задумалась, что друг прав – идея о прогулке и впрямь очень плохая. По камням пробежала крыса, принцесса взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
– Это просто крыса, – спокойно произнес парень. – Ты ведь к ним привыкла.
«Это просто крыса, – успокаивала себя принцесса, – в конце концов, в замке тоже водятся грызуны. И обычные, и человеческие. Могло быть и хуже. Гораздо хуже».
Внезапно налетел сильный порыв ветра, и ближайшие оконные ставни ударились о стену. Амон в мгновение ока выхватил меч из ножен. Когда солдат понял, откуда появился этот звук, он закатил глаза и спрятал меч, однако ладонь с рукояти не убрал.
Когда они приблизились к Южному мосту, в одном из переулков Раиса увидела свет, льющийся на дорогу из растворенного окна. А потом принцесса заметила движение, будто кто-то движется параллельно с ними – на квартал впереди. Она стала наблюдать и различила, что на следующем перекрестке кто-то перебежал из тени в тень. И вон там! То же самое повторилось – только на другой стороне. Сердце девушки заколотилось.
– Кто-то нас преследует, – прошептала она, вцепившись в Амона. Но юноша казался невозмутимым.
– Мы практически добрались. «Тряпичники» не последуют за нами на территорию Южного моста.
– Но разве ты не говорил, что «тряпичники» недавно убили полдюжины «южан»? – возмутилась принцесса, с трудом вспоминая названия банд.
– Просто держись поближе ко мне, – произнес Амон.
Раиса пришла в ярость от того, что друг так невозмутим.
– Амон Бирн! Ты слышишь меня? Нас преследуют! Их двое или трое – по обе стороны от нас. Я уверена! – принцесса сунула руку за пояс, нащупала кинжал и показала его Амону.
Солдат вытаращил глаза.
– Откуда он у тебя, Раиса?
– Мне его подарили в Демонаи. Он сделан племенем.
– Ладно, спрячь его. Он тебе не понадобится.
Тут на принцессу снизошло озарение, и она как вкопанная остановилась посреди улицы.
– Ты знаешь, кто нас преследует, да? – Раиса развернулась лицом к солдату. – Я права? Да?
– В смысле, кто? Не пойму, о чем ты говоришь, – юноша кинул взгляд направо и налево.
– Кто? Гвардейцы?
Парень попытался придать своему лицо непонимающее выражение, но он никогда не умел лгать.
– Зачем гвардейцам нас преследовать?
– Эй, вы, там! – прокричала Раиса. – Покажитесь! Это приказ!
– Тс‑с‑с, – отчаянно прошипел Амон.
– Тогда скажи мне, кто там?
– Ладно, – он прочистил горло. – В общем… мои друзья. Солдаты моего взвода, – как капрал он командовал взводом из девяти подчиненных.
– Я говорила тебе, я…
– Они не знают, кто ты. Я сказал, что мне нужно провести сестру до храма через Тряпичный рынок, и попросил их сопровождать нас. Я упомянул, что в обществе юных мужчин ты сильно смущаешься, и будет лучше, если они останутся незамеченными.
Принцесса не смогла не отметить, что Амон весьма гордился своей находчивостью.
– Я – твоя сестра? Как они могли поверить твоим сказкам? Она в два раза выше меня!
Сестра Амона действительно не уступала брату в росте.
Юноша нервно стиснул кулаки.
– Ну… ты другая моя сестра. Короче говоря… в религиозном смысле, сестра. Я им сказал, что ты стала послушницей в раннем детстве, – кажется, Амон осознал, что делает себе только хуже. – Ну… давай мы…
– Можешь их тоже позвать, – раздраженно бросила Раиса. – Им нет нужды прятаться в переулках.
– Ладно, – Амон громко и протяжно свистнул.
Вероятно, то был заранее установленный сигнал, поскольку спустя мгновение Раиса услышала топот. Гвардейцы подбежали к ним. Принцесса не понимала, что заставило ее это сделать, но, когда стражники оказались на расстоянии трех метров, она схватила своего друга за лацканы, наклонила его голову, и их губы слились в долгом страстном поцелуе.