– Одинокий Охотник, – поспешно ответила Ива. – Ты сдержишь слово.
Аверил поднял руку.
– Нет. Юноша должен знать, – он повернулся к Хану: – Если мы снимем ограничения и ты не сдержишь обещание, нам придется найти тебя и убить.
«Держу пари, задание поручат Рейду Демонаи», – подумал Алистер, ощущая неприятное покалывание на шее. Несмотря на то, что парня преследовали всю его жизнь, он всегда отсиживался в поселениях, когда дела шли особенно плохо.
Теперь этим убежищем он воспользоваться не сможет.
Старейшина Демонаи приблизилась к Алистеру почти вплотную. Посмотрела на юношу выразительными глазами. Наверное, чувствовала, что тот колеблется.
– Ива сказала, что твоя семья погибла от рук лорда Байяра, – вымолвила она. – У тебя может появиться шанс отомстить ему.
– Сеннестре, – перебила Ива. – Месть никогда не приносит успокоения душе.
Хан продолжал смотреть на Елену.
– А вдруг я передумаю? Можно будет вернуть браслеты?
Старейшина покачала головой.
– Это оказалось довольно сложно сделать в первый раз. А теперь ты будешь еще могущественнее, чем в младенчестве. Я не сумею усмирить твою силу.
– Поразмысли несколько дней, перед тем, как принять решение, – посоветовала Ива. – Ты можешь задавать вопросы каждому из нас.
В отличие от остальных, она смогла убедить Хана.
Юноша отметил про себя, что опытные горцы-торговцы племени свое дело знали.
Но что сказала бы мать Хана? Она бы заявила, что надо сохранить браслеты, остаться с Ивой и обучиться торговле и вести честную жизнь. И держаться подальше от Байяров. Соблюдать осторожность. Так ему и следовало поступить.
Но чем он в самом деле рисковал? Мать и Мари уже заплатили жизнями за его глупые ошибки. С ним всегда что-то случалось. Прошлого не исправить.
Но он – не единственный виновник. Верховный чародей, королева и стража тоже сыграли свою роль. Единственным способом заставить их сожалеть было изменить их представления о цене человеческой жизни. Алистер должен рискнуть, чтобы привлечь их внимание к этому животрепещущему вопросу.
А сейчас парня не слишком заботило то, что может произойти с ним самим. Что, в принципе, было неплохо, поскольку, когда Хан пытался представить свое будущее, он не видел там ничего хорошего.
Он протянул руки Елене.
– Я принял решение. Снимайте их. – Алистер посмотрел на Танцующего с Огнем и увидел на лице друга смесь боли, сожаления и облегчения.
– Одинокий Охотник, подожди! – воскликнула Ива. Старейшина повернулась к горцам: – Еще не прошло и месяца, как мальчик потерял мать и сестру. Он в трауре, и ему нужно оправиться. Мы не должны принуждать его к выбору прямо сейчас.
– Надо поторопиться, – возразила Елена. – Танцующий отправляется в Оденский брод послезавтра. Будет безопаснее, если они поедут туда вместе. Обучение начнется через месяц. Столько же времени им понадобится на дорогу, при условии если у них не возникнет трудностей по пути.
– Я не хочу, чтобы он принимал решения, о которых будет жалеть, – ответила Ива.
– Ничего! Я сделал выбор, – громко произнес Хан. – Кто их снимет?
Он посмотрел на Елену, а затем на Аверила.
– Присядь, – произнесла Елена, избегая взгляда Ивы.
Алистер подчинился и плюхнулся на спальную скамью. Старейшина Демонаи принесла свою суму из оленьей кожи и села рядом с парнем.
– Зажгите факелы и поднесите их ближе, – сказала женщина.
Аверил и Танцующий с Огнем выполнили приказ. Запах дыма ударил в нос Хану.
Елена извлекла из сумы небольшой сверток. Она развернула кожаный лоскут, вынимая из него изящные серебряные инструменты.
Женщина взяла маленький молот и зубило, положила руки юноши на свои худые колени и кивнула Иве. Та присела на корточки и взяла Хана за правую кисть. Мать Танцующего крепко держала юношу за запястье и глядела ему в глаза. Алистеру с трудом удавалось сохранять бесстрастное выражение лица.
Елена принялась бормотать заклинание и при помощи молота и зубила начала постукивать по рунам, выгравированным на серебре. Поверхность браслета покрылась мелкими трещинами. С каждой секундой они становились шире и глубже. Парень ощутил покалывание в запястье. Он не понимал, было ли это следствием ударов или его сила стремилась вырваться наружу. Ива, похоже, тоже это почувствовала, поскольку ее глаза широко распахнулись.
Елена внезапно остановилась, взяла Хана за другую руку и принялась работать со вторым браслетом.
– Важно снять их одновременно, – объяснила Старейшина. – В противном случае ты погибнешь.
Хан подумал о том, сколько раз он просил мастеров серебряных дел из племени помочь ему снять браслеты, и вздрогнул.
– Сиди спокойно, – строго сказала Елена.
Вскоре левый браслет выглядел так же, как и правый.
– А сейчас я сниму их, – глубоко вздохнув, произнесла Старейшина Демонаи. – Ты готов, Одинокий Охотник?
Выходит, снять оковы, которые он носил всю жизнь, было так легко? Юноша кивнул. Неожиданно для самого Хана он ощутил приступ тревоги. Во рту пересохло, а ладони вспотели. А если он сейчас умрет? Сердце бешено колотилось, наверное, старалось сделать как можно больше ударов перед смертью.
– Стойте! – Ива протянула парню чашку с рябиновым отваром. – Выпей. На всякий случай.
Он осушил чашку до дна и отставил ее в сторону. Ива наполнила ее снова, похоже, собираясь опять протянуть юноше, но Елена помотала головой.
Затем Старейшина поддела оба браслета большими пальцами. Резким сильным рывком женщина сорвала браслеты и бросила их на пол.
Алистер посмотрел на свои руки.
Кожа на запястьях была бледной, как рыбье брюхо: амулеты не пропускали солнечные лучи.
Жар растекался по телу юноши. Он зарождался где-то внутри и быстро проникал в кончики пальцев. Если у Хана и были какие-то сомнения по поводу достоверности истории, которую ему рассказали, то они развеялись мгновенно.
Это напомнило Алистеру тот случай, когда он на спор выпил кружку самогона Люциуса.
Яркие образы начали всплывать в его сознании, сменяя друг друга. Волосы парня поднялись дыбом, а кожа покрылась языками пламени.
Искры сыпались, прожигая рубаху и кожаные штаны. Хан вытянул руки, и ему показалось, что он смахивает на соломенное пугало, которое обычно устанавливают во время сбора урожая. А вдруг из-за него мог загореться дом? Ведь он построен из дерева.
В ужасе Алистер вскочил со скамьи и кинулся к выходу, чтобы окунуться в прохладу ночи.
До него донесся возглас Елены:
– Танцующий, скорее! Помоги ему!
Но Хан осознал, что он чувствует себя легче, чем когда-либо. Он стал пламенем, а его тело – масляной лампой, которая грозила расплавиться в любой момент.
Он вытянул руки. Они светились во тьме, и даже сияние костей пробивалось сквозь плоть.
Танцующий схватил друга за запястья. Сила текла между ними, и постепенно равновесие восстановилось.
– Кровь и кости! – воскликнул Танцующий. – Нельзя выпускать магию так бесконтрольно! Успокойся, или сожжешь все поселение! – Парень вложил в ладонь Алистера что-то твердое и холодное. – Попробуй это. Высвобождай силу медленно, и он вберет ее в себя.
То был амулет, который Танцующему подарили на церемонии Именования, – пляшущий человечек в окружении язычков пламени.
Хан глубоко вдохнул, потом выдохнул и сосредоточился. Теперь сила вытекала из его рук и поглощалась амулетом, а огненные реки, которые бурлили под кожей, превратились в тихие струйки. Спустя несколько минут Алистер почувствовал себя истощенным и менее пылающим.
– Спасибо, – прошептал он, возвращая человечка другу.
– Я успел кое-чему научиться, – сказал Танцующий. – Так ты будешь накапливать силу и сможешь использовать ее позже.
– А это не страшно? – спросил Хан. – В смысле, моя сила и твой амулет?
Парень пожал плечами:
– Не знаю. Я учусь контролировать дар больше года, но до настоящего обучения еще далеко, – он широко улыбнулся – впервые после дня Именования. – Думаю, Старейшины правы и ты могущественнее меня. А может, это все, что скопилось в тебе с рождения.
В глубине души Хан порадовался, что Танцующий с Огнем находился в таком же затруднительном положении, как и он сам. Хорошо, что они вместе отправятся в Оденский брод и что ему не придется разбираться со всем этим в одиночку.
– Тебе нужно поговорить с Еленой, чтобы тебе тоже выдали амулет, – произнес горец. – Она изготовит для тебя что-нибудь эдакое.
Хану стало интересно, что бы она для него сделала? Предоставили ли бы ему какой-то выбор? Он вытянул руки и зачарованно наблюдал, как крошечные языки пламени замерцали на его коже.
Внезапно он услышал чей-то вздох. Алистер пристально посмотрел на деревья, которые росли во дворе Ивы, и заметил Птаху. Девушка застыла, казалось, она была испугана. А рядом стоял Рейд Демонаи. Красивое лицо воина приняло ожесточенное и настороженное выражение, как будто он увидел гадюку в куче дров и раздумывал, как бы ее расплющить.
И вдруг Хан вспомнил. Он ведь договаривался о встрече с Птахой у реки после собрания. А она увидела, как он разбрызгивал пламя, и подслушала их с разговор с Танцующим.
– Птаха! – воскликнул Алистер, когда девушка отвернулась, и побежал к ней. – Стой!
Но она уже исчезла. Несколько секунд Рейд пристально глядел на чародея, после чего последовал за Птахой.
Позже той же ночью Хан лежал на спальной скамье в доме старейшины и не мог сомкнуть глаз. Елена выдала ему маленький амулет из барсучьей кожи, чтобы он пользовался им до тех пор, пока она не изготовит нечто посерьезнее. Вещица покоилась на груди парня под рубахой, но юноша не обращал на нее никакого внимания.
Он остро ощущал притяжение амулета со змеей и посохом, который был спрятан в тайнике. Словно кто-то разжег там огонь, который уже обжигал кожу Алистера независимо от того, какую он принимал позу. Наконец Хан не выдержал, запустил руку под матрас и нащупал проклинательскую штуковину. Поток магии устремился от юноши к амулету. Это было блаженным высвобождением. И так будет всегда? Теперь из него постоянно будет исходить сила, а он должен будет ее накапливать и закачивать в чародейские предметы?