Глаза великана ярко вспыхнули.
На его руках и шкурах, в которые он был одет, виднелась кровь.
Она стекала по узким канавкам вдоль меча, эти потоки нарастали и иссякали согласно движениям руки.
По-видимому, это проворство, способность двигаться с неестественной быстротой, были одним из первых качеств, которые поражали, захватывали и даже воспламеняли воображение многих людей, несомненно, грубых и простых — мечников, копейщиков и всех прочих. Все соглашались, что проворство было главным достоинством великана. Кроме того, по свидетельству различных источников, например, полевых дневников Лукиана, оно совершенно ошеломляло и поражало врагов, нарушая их боевой порядок, заставляя сбиваться с темпа, причем тысячной доли секунды иногда было достаточно, чтобы изменившееся на дюйм расстояние позволяло нанести удар. Такому было невозможно научиться — ни остроте и тонкости чутья, ни смене шагов и темпа, ни резкости движений, ни одновременной работе всех органов чувств, ни даже странной смеси насильственного и чувственного, грубого и утонченного. Все эти качества передавались воинам из поколения в поколение, свыше тысячи лет, точно так же, как способность охотиться и убивать из поколения в поколение передавалась львам, викотам, волкам. Иногда казалось, что он движется медленно, будто в полусне, молчаливый, как камень, и массивный, как скала, потом опять без предупреждения его тело становилось сплошным взрывом, уничтожающем все на своем пути. Иногда он замедлял движение, оставаясь настороженным. Разумеется, он был неграмотным, как и многие его современники, но тем не менее он не был несообразительным. Совершенно очевидно, что он мог быть терпеливым, думающим, рассуждающим. Мы мало знаем о подробностях его планов и мыслей, поскольку он обычно хранил их при себе. Только несколько человек могли похвастаться, что хорошо знают его. Однако все они признавались, что его гнев был страшен. Он возникал внезапно и непредсказуемо, подобно буре. Редко какой припадок его гнева обходился без кровопролития. Несомненно, это была величайшая из его слабостей, а в политическом отношении — один из его наиболее удручающих пороков. Разумеется, в любом случае его представления об управлении государством были рудиментарными, основывались, как и было распространено среди разных народов в то время, на вере в данное слово. Он не был равным образом спокоен, находясь в седле или на троне. И в этом также не было ничего странного для многих вождей того времени. Мы мало знаем о его глубинных мыслях и о том, были ли таковые вообще. Однажды в темном лесу его застали рычащим, как от страшной боли. Люди никогда не видели, как он плачет. Мало что они знали о его внутренней жизни, как не знали и того, была ли у него эта жизнь. Считается, что в то время люди обладали менее развитым самосознанием, чем наши современники, что они были более простыми по натуре, более похожими на животных, чем мы. Разумеется, точно об этом никому неизвестно, о таких вопросах трудно даже строить догадки.
Великан огляделся.
Воины Валдемара попятились.
Великан вернулся к столу и огромным мечом отрезал еще один кусок мяса.
Ята подбежала к нему и опустилась на колени, склонив голову и протягивая руки. Великан положил мясо в маленькие ладони, ее тонкие пальцы обхватили кусок, теплый жир стекал между них.
Она взглянула на своего господина. Тот огляделся.
За столами стояли молодые воины.
Великан указал на одного из них, и Ята поспешила к нему, чтобы положить мясо на стол. Глаза воина блеснули. Ята вернулась к своему господину, встала на колени и выжидательно взглянула на великана.
Что еще он собирался приказать ей?
Молодой воин едва бросил взгляд на прелестную девушку, которая подбегала к нему, хотя, несомненно, за нее бы назначили высокую цену на торгах.
Однако сейчас речь шла о куда более важных вопросах.
Девушка была всего лишь рабыней.
— На этот раз я не могу дать тебе кольцо, — произнес великан.
— Я служу не ради колец, — возразил воин.
— Как тебя зовут? — спросил великан.
— Вандар, — ответил молодой воин.
— Хорошее имя, — отозвался великан.
— Я готов! — произнес молодой воин. — Вызови меня к себе!
— Рядом со мной стоять опасно, — предупредил великан.
— Лучше я умру рядом с тобой, чем буду жить, как жил прежде, — выпалил юноша.
— Не двигайся, — приказал стоящий рядом с ним воин постарше.
— Ночь холодна, звезды равнодушны, — возразил юноша. — Я отвечаю только за себя.
— Прекрати свои непонятные речи, — ответил его сосед.
— Господин! — обратился юноша к великану.
— Оставайся там, где стоишь! — приказал великан. Юноша испустил крик отчаяния.
— Разве ты не понимаешь? — спросил его сосед. — Он сам постоит за себя.
— В такое время, как сейчас, он должен постоять за себя сам, — добавил другой воин.
— Тот, кто не может постоять за себя сам, не заслуживает, чтобы рядом с ним были воины, — наставительно произнес самый старший из воинов.
— Он принес в зал шкуру белого викота, — торжественно напомнил Ульрих.
— Нет! Нет! — злобно закричал Валдемар, оглядываясь по сторонам. — Убейте его, убейте!
Один из его вассалов повернулся.
— Мы последуем за тобой, господин, — с еле приметной усмешкой сказал он.
Валдемар не двинулся с места. Люди начали отодвигаться от него.
— Больше ты не будешь считаться первым воином клана Тири, — произнес воин.
— Нет! — умоляюще крикнул Валдемар.
Он вытащил меч и с боевым кличем бросился к великану. За ним тут же последовали все члены клана Тири, которые были в зале.
— Стойте! — замахал руками Урта. — Вызов может бросить только господин или его боец!
Но никто даже не расслышал слов Создателя Королей.
Великан играючи поднял тяжелый меч.
Первый из щитов был перерублен надвое, тот, кто держал этот щит, пошатнулся от толчка.
Еще раз мелькнул в воздухе мощный меч, и искры, подобно светящимся хлопьям снега, разлетелись из-под трех скрещенных лезвий.
Противники ринулись в атаку.
— Стойте! — закричал Создатель Королей.
— Стойте! — поддержали другие воины. Оглянувшись, великан отступил назад. Позади него полыхала яма очага, достигавшая восемнадцати футов в длину и пяти футов в ширину. Сейчас она на целый фут была заполнена горящими углями. Две стойки, на которые клали вертел, еще стояли рядом с очагом. Сам вертел с заостренным концом, на который насаживали туши, с ручкой на другом конце, чтобы можно было поворачивать его над огнем, лежал сбоку, на деревянной подставке. Великан чувствовал за собой жар очага. Валдемар бросился вперед, но его меч лишь скользнул по мечу великана, и знатный отунг с диким воплем, потеряв опору, рухнул в яму. Отто отогнал его вассалов ужасным ударом и повернулся к Валдемару, который с воем катался по углям, поднимаясь и оступаясь, падая, вставая на ноги и постепенно скатываясь вниз, на дно ямы. Великан наклонился над краем ямы, схватил Валдемара за меховой воротник и опрокинул на спину в угли. Двое воинов кинулись за великаном, но он сокрушил их одним ударом, свалив в яму, и теперь стоял на теле Валдемара и вдавливал его глубже в угли. Затем, к ужасу вассалов, которые смутились, зная, что не смогут достать его своими короткими мечами и что у них нет времени окружить яму, он поднял меч над головой обеими руками, как прежде замахнулся над тушей жареного кабана.
— Нет! — закричал один из вассалов, умоляюще поднимая руку.
— Бей! — прохрипел Валдемар. Меч завис в воздухе.
Вассалы принялись швырять свое оружие на пол зала.
— Бей! — пронзительно закричал Валдемар.
Но великан переступил через его тело и поднялся на дальнюю кромку очага.
Вассалы Валдемара быстро вытащили своего повелителя из костра, закрывая его тело собственными телами и пытаясь потушить тлеющие одежды. Потом так же быстро из ямы извлекли тела еще двух воинов и отрубленную ногу одного из них. Меховые одежды воинов почти полностью сгорели.
Сероватый, дурно пахнущий дым вился над углями.
По залу быстро расплылась отвратительная вонь паленого мяса, кожи, мышц и жира.
Левая половина лица Валдемара обгорела до костей.
Великан обошел яму и встал над Валдемаром, пристально глядя на него.
Люди отунга отшатнулись.
Валдемар поднял глаза и, не мигая, уставился на великана. Его правое веко тоже сгорело и не опускалось.
— Ты отунг, — прошептал он.
— Я не знаю, — ответил великан и небрежно вытер о свое бедро длинный меч.
Тишину прорезал пронзительный крик.
Одновременно взвизгнула рабыня, и великан моментально отскочил в сторону.
Меч Ролофа опустился на толстый железный вертел, лежащий на подставке.
Вокруг разлетелись искры.
— Предательский удар! — закричал один из воинов.
— Свинья! — подхватывал другой.
Неожиданно пошатнувшись, великан выпустил из рук меч, и тут же последовал второй удар, опять выбивший искры из вертела..
— Ты больше не будешь первым воином клана Гри! — вопил рассерженный! вассал.
Ролоф грубо расхохотался и наступил ногой на лезвие огромного меча, держа свой собственный меч наготове.
— Свинья! — дружно возмущались воины.
С боков знатного воина прикрывали двое вассалов.
Великан склонился позади тяжелого железного вертела, лежащего на подставке, в футе над землей. На металле вертела остались две зарубки от меча Ролофа.
Перед великаном стоял знатный отунг и двое его вассалов с обнаженными мечами.
— Убери свой меч! — потребовал у Ролофа Урта.
— Я буду убирать меч, когда захочу, — дерзко ответил тот. — Я король!
Великан не отводил глаз от стали, его взгляд был ужасен. Из его горла вырывалось сдержанное, хриплое ворчание.
Мощные руки ощутили длинный, прочный, толстый еще теплый вертел.
Перед ним стоял Ролоф и рядом — двое воинов из клана Гри, ярко освещенные отблеском углей из ямы. Великан стоял так близко от нее, что пламя свирепо обжигало его спину и ноги.