одного они быстро одолели бы.
— Наш храбрый король в одиночку удерживал целую армию троллей, — громко известил эльф.
— Что? — не сразу понял Шардаш, затем улыбнулся. — И то правда. Ведь поначалу я совсем один дрался против чертовой прорвы троллей.
— Совсем один против полчищ троллей во главе с предводителем!
Шардаш моргнул.
— Предводителем? В глаза не видел никакого предводителя.
— Взгляни сюда, о король, могущественнейший из эльфов. Вон там, справа, на земле.
Эльфы подвели Шардаша к крыльцу.
— Что такое? — Шардаш вгляделся в темноту, но толком ничего не разобрал. — Может, у вас найдется фонарь или, на худой конец, факел?
Один из эльфов запалил крошечный тростниковый факел.
На голой земле лежал Финиес Иут. Его невидящие глаза были устремлены в ночное небо, рот широко открыт. Он не дышал, и тело его успело окоченеть.
— Он мертв, — торжественно доложил эльф.
Шардаш судорожно сглотнул.
— О, господи! Мой старый друг! Что я натворил!
— Ты убил верховного тролля, повелитель!
Шардаш замер, чувствуя, как крупные капли холодного пота стекают по лбу.
— Убил... кого?
— Ты убил верховного тролля, предводителя всех троллей на Земле!
— Такого прежде не случалось, — возбужденно сообщил другой эльф. — Считалось, что верховный тролль — бессмертен. Никто даже не предполагал, что его можно убить. Это самая замечательная победа за многовековую историю нашего народа.
Эльфы с благоговейным трепетом взирали на бездыханное тело Финиеса Иута.
— О чем вы толкуете? Это же Фин Иут, я его сто лет знаю.
Сказав это, Шардаш почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему вспомнилось лицо Фина в тусклом свете луны.
— Смотри. — Один из эльфов расстегнул на Иуте светло-голубой жилет. — Теперь видишь?
Шардаш склонился над телом и от удивления вскрикнул.
Под светло-голубым жилетом оказалась древняя ржавая кольчуга, плотно облегающая мускулистое тело. На кольчуге виднелась эмблема, местами полустертая, забитая грязью и ржавчиной: скрещенные лапка совы и поганка — эмблема верховного тролля.
— Да уж... Вот, оказывается, кого я прикончил!
Всматриваясь в древний рисунок, Шардаш наморщил лоб.
Наконец, он выпрямился и неуверенно улыбнулся.
— Что тебя беспокоит, о король?
— Я подумал, если главный тролль мертв, а его войско разбито, то...
Шардаш замолк. Эльфы терпеливо ждали продолжения.
— Я подумал, может, вам больше не нужен...
— Что, могучий король? Объясни.
— Может, я вернусь домой? — Шардаш с надеждой оглядел эльфов. — Война выиграна, предводитель мертв, вам больше никто не угрожает. Ну, что скажете?
Эльфы потупили взоры и принялись молча собирать разбросанные знамена и оружие.
— Конечно, ступай, разве мы тебя держим, — тихо молвил ближайший эльф. — Ты прав: война окончена, враг разбит. Возвращайся домой на заправочную станцию, если этого желаешь.
Шардаш облегченно вздохнул и расправил плечи, широкая улыбка озарила его лицо.
— Спасибо, друзья! Вы и представить не можете, до чего я paд! Честное слово, давно я так не радовался!
Шардаш поспешно зашагал к дому, потирая озябшие ладони и непрерывно дыша на них.
Пройдя с десяток шагов, он обернулся.
— Огромное спасибо. Ну, так я пошел. Нынче прохладно, да и время, сами понимаете, позднее. Завтра утром вставать на работу... Ну и ночка выдалась.. Словом, не поминайте лихом. Бог даст, свидимся.
Эльфы только молча закивали.
— Отлично. Ну, тогда спокойной ночи. — Шардаш двинулся по знакомой тропке дальше, затем остановился и помахал эльфам на прощание. — Что ни говори, а славно мы им всыпали! Да, в обиду мы себя не дадим! — Он заспешил к дому, вновь обернулся и еще раз помахал рукой. — Рад был помочь в трудную минуту. Ну, доброй ночи!
Два-три эльфа махнули ему в ответ, так и не проронив ни слова.
Шардаш подходил к дому, размышляя о невеселой стариковской доле.
С каждым годом по шоссе проезжает все меньше машин, заправочные автоматы барахлят, дом того и гляди развалится. Денег на ремонт, а тем паче на новую бензоколонку в более прибыльном месте нет и не предвидится.
Его приятелям что, у них семьи, дети, внуки, друзья...
А его друзья... Да какие они, к черту, друзья?! Так, любители посплетничать за кружкой пива. Если задуматься, они такие же фины иуты.
Вот и выходит, что впереди лишь одинокая безрадостная старость...
Шардаш круто повернул и припустился назад.
Увидев приближающеюся человека, эльфы замерли.
— Я так надеялся, что вы еще не ушли. — Шардаш перевел дух.
— А мы надеялись, ты вернешься, — ответил ему дружный хор голосов.
Шардаш смущенно поддел ногой камешек. Камешек пролетел несколько футов, прокатился еще немного и затерялся в темноте. Эльфы во все глаза смотрели на Шардаша.
— Чтоб я, да покинул свой народ? Вы, наверное, шутите?
— Ты остаешься с нами? — закричали эльфы.
— Оно, конечно, тяжеловато в мои годы перекраивать жизнь заново, сниматься с насиженного места, отказываться от старых привычек... Признаюсь, поначалу у меня кошки на душе скребли. Но сейчас... А, что там говорить, будь по-вашему!
— Так ты согласен стать нашим королем?!
Шардаш кивнул.
С факелами в руках эльфы закружились вокруг него в хороводе.
В неровном свете пламени Шардаш разглядел носилки. Носилки напоминали те, на которых всего неделю назад в его дом принесли прежнего короля эльфов, но были много больше. На этих вполне мог уместиться взрослый человек. Ручки новых носилок покоились на плечах нескольких десятков эльфов-солдат.
Возглавляющий процессию эльф поклонился Шардашу в пояс.
— Пора в путь, сир.
Шардаш, кряхтя, взобрался на носилки. Разумеется, он предпочел бы прогуляться пешком, но, что поделаешь, — ведь даже маленькие дети знают — только сидя на жестких деревянных носилках, человек может попасть в Королевство Эльфов.
Спешите приобрести!
После напряженного трудового дня Эд Моррис устало возвращался из офиса домой. Мимо его крошечной яхты с ревом проносились корабли внутрисистемного сообщения. На транспортной линии Ганимед-Земля был час пик, и трасса буквально задыхалась от наплыва выжатых, как лимон, бизнесменов. К тому же Солнце сейчас находилось между Юпитером и Землей, и на дорогу лишь в один конец ежедневно уходило добрых два часа. Подчиняясь указаниям сигнальных огней, через каждые десять-пятнадцать миллионов миль плотный поток ракет замедлялся, а зачастую и вовсе замирал — в главную транспортную артерию Солнечной системы вливались корабли с Марса и Сатурна.
— Чертова дорога, — в очередной раз выругался Моррис и, передав управление компьютеру, закурил, наверное, полусотую за сегодняшний день сигарету.
У Эда дрожали руки, кружилась голова. Взглянув на вмонтированные в пульт управления часы, он отметил, что в Чикаго уже перевалило за шесть вечера. Салли наверняка волнуется, да и ужин, поди, остыл. Вечно одно и то же: давно неремонтированная дорога, предостерегающие гудки, проносящиеся мимо пятна света, гневные жесты водителей, крики, проклятия...
Но больше всего выматывала реклама. Рекламные объявления следовали одно за другим весь долгий путь от Ганимеда до Земли, а на родной планете поджидали полчища роботорговцев, и от этого безумия не спастись.
Перед завалом из покореженных ракет Моррис затормозил. Вокруг шныряли ремонтные корабли, освобождая трассу от обломков. Мимо пронеслась колонна полицейских ракет, и громкоговоритель на пульте истошно взвыл. Подобные передряги были Эду знакомы. Привычным движением он потянул штурвал на себя, и яхта послушно задрала нос. Затем Эд крутанул штурвал влево, и, не обращая внимания на возмущенные гудки, поддал тяги. Его крошечный кораблик вклинился между двумя едва ползущими коммерческими грузовозами, на мгновение выскочил на пустующую сейчас полосу встречного движения, и место катастрофы благополучно осталось за кормой.
— Вас приветствует компания «Вселенский Лекарь»! — гаркнул Моррису в ухо хорошо поставленный голос. Застонав, Эд съежился в пилотском кресле. Ну вот, начинается! Чем ближе к Земле... — Ваш показатель недовольства окружающей действительностью в неблагоприятные дни переваливает за красную отметку? Тогда вам просто не обойтись без семнадцатой модификации Индивидуального Портативного Успокоителя, изготовленного нашей компанией благодаря новейшим достижениям науки и техники. Специальными зажимами ИПУ семнадцать прикрепляется к коже за левым ухом, что позволяет прибору...
Рекламный голос утратил выразительность и затих. Слава Богу — мимо этой рекламы проскочил. Но прямо по курсу Эда подстерегало очередное рекламное объявление.
— Водитель! Помни! Каждый год лишь на внутрисистемных трассах бессмысленно гибнут сотни тысяч ни в чем не повинных людей. В современном мире стремительных скоростей только корпорация «Нетленный Дух» гарантирует твою безопасность. Откажись от бренного тела — и сохранишь жизнь! — Голос нарастал. — По оценкам независимых экспертов, «Нетленный Дух»...
Эд давно наловчился пропускать звуковые объявления мимо ушей, но в этот раз он имел дело со зрительно-слуховой рекламой. Он моргнул и плотно прикрыл веки, но безрезультатно — реклама воздействовала прямо на мозг.
— Мужчины! — обволок Эда елейный баритон. — Вы НАВСЕГДА избавитесь от причиняющего вам столько неприятностей запаха изо рта. «Межпланетная Ассоциация Практикующих Хирургов» напоминает: чтобы освободиться от столь серьезного физического недостатка, достаточно удалить желудочно-кишечный тракт и заменить его искусственной системой пищеварения. Операция проводится современными, совершенно безболезненными методами и не отнимет у вас много времени.
Перед Моррисом материализовалась обнаженная девица — длинные светлые волосы искусной рукой гримера были взлохмачены, голубые глаза томно прикрыты, голова слегка откинута назад, на привлекательном лице застыло выражение блаженства. Полураскрытые губы девушки приблизились к губам Морриса. Врезапно лицо девицы исказилось гримасой отвращения. Изображение мигнуло и исчезло.