— Да ничего, просто надоело на тебя ишачить! — Хаскель выдернул из своего письменного стола ящик и высыпал его содержимое в портфель. — Чек пришлешь по почте.
— Но...
— Прочь с дороги!
Хаскель вплотную приблизился к шефу. Изумленный яростным огнем в глазах подчиненного, Ларсон невольно отступил в сторону.
— Ты... ты здоров?
— Здоровее некуда, — бросил на ходу Хаскель и что было сил хлопнул дверью. — Конечно, здоров, — бормотал он под нос, продираясь сквозь толпу спешащих за покупками домохозяек. — Можешь не сомневаться: я в полном порядке, может быть, впервые в жизни.
— Смотри, куда прешь, ротозей, — беззлобно гаркнул задетый Хаскелем рабочий.
— Прошу прощения, — машинально ответил Верн и, крепче стиснув ручку видавшего виды портфеля, зашагал дальше.
На вершине холма он остановился перевести дух. Перед ним, как на ладони, лежал завод сантехники. Хаскель рассмеялся. Все позади. Ненавистный Ларсон навсегда вычеркнут из его жизни. Не будет больше тупой изнурительной работы, тяготившей его последние двадцать лет. С рутиной и скукой покончено раз и навсегда. Начинается новая жизнь. И Верн заспешил домой, победно улыбаясь.
День клонился к вечеру. Мимо проносились автомобили, возвращались с работы бизнесмены. Завтра, как всегда, служащие пойдут домой привычной дорогой, но Хаскеля в этой толпе уже не будет. Ежедневный кошмар больше не повторится!
Он добрался до своей улицы. Справа возвышался дом Эда Тилдона — нелепая громадина из стекла и бетона. Собака Тилдона выскочила из конуры и, гремя тяжелой цепью, облаяла Хаскеля. Он, как обычно, прибавил шагу.
— Проклятая тварь! — Верн дико расхохотался. — Только сунься еще раз! — крикнул он собаке.
Наконец, прыгая через две ступеньки, он взбежал на крыльцо своего дома. Рывком распахнул дверь. В гостиной темно и тихо. Внезапно послышалась возня, и с кушетки вскочили двое.
— Верн?! — едва слышно вымолвила Мэдж. — Почему ты так рано?
Верн Хаскель забросил портфель в угол, швырнул плащ и шляпу на стул. В груди у него кипело, лицо перекосилось от гнева.
— Что с тобой, дорогой? — заспешила к нему Мэдж, расправляя на ходу халатик. — Я не ждала тебя так... — Она зарделась. — Я хочу сказать, что...
Пол Тилер приблизился к Хаскелю и с непринужденным видом протянул руку.
— Привет, Верн. А я, понимаешь ли, заскочил на минутку, вернул твоей жене книгу.
— Добрый день, — сухо кивнул ему Хаскель и направился в подвал. — Если понадоблюсь, найдешь меня внизу, — крикнул он жене.
— В чем дело, Верн? — опешила Мэдж. — Что произошло?
Хаскедь задержался у распахнутой двери.
— Я уволился.
— Что?..
— Бросил службу. Ларсоном я сыт по горло!
Дверь в подвал громко хлопнула.
— Господи боже мой! — Мэдж вцепилась в рукав Тилера. — Да он рехнулся!
Верн неторопливо зажег свет, надел фуражку машиниста и придвинул табурет к фанерному столу.
С чего же начать?
На очереди — контора Моррисона, которому принадлежат все меблированные квартиры в городе. Хаскель с восторгом оторвал большущее строение, где клерки всегда смотрели на него сверху вниз.
Он возбужденно потер руки. Все, их больше нет. Впредь при его появлении ни один высокомерный клерк не поднимет в притворном недоумении брови.
Работал Верн лихорадочно, с не свойственным ему нетерпением. Наконец-то он не тратит время попусту. Через несколько минут на освободившемся месте выросли два крошечных домика.
Хаскель возбужденно хихикнул. Неплохо придумано: заменить роскошное процветающее учреждение двумя обшарпанными халупами — будкой чистильщика обуви и обветшалым кегельбаном. Получите, гады!
Его взгляд остановился на филиале Центрального Калифорнийского Банка. Банки он всегда ненавидел. А здесь, к тому же, ему отказали в займе. Банку не место на столе.
А вот и резиденция Эда Тилдона. Распустил свою проклятую псину! Однажды эта тварь цапнула Хаскеля за коленку. Верн с восторгом отодрал модель. Голова шла кругом — в его руках была судьба целого города!
Ну, что там дальше? Ага, «Бытовые электроприборы» Гаррисона. Там ему всучили испорченный радиоприемник. Раз, и нет больше «Бытовых электроприборов»!
Магазин «Сигары и трубки», принадлежащий Джо. Здесь в мае сорок девятого ему подсунули фальшивый четвертак. Нет больше табачного магазинчика Джо!
Фабрика по производству чернил. Запах чернил Верн не переносил с детства. Чем бы ее заменить? Хлебопекарня вполне подойдет — ведь булочки с хрустящей корочкой любят все. Взмах руки — и нет больше чернильной фабрики.
На улице Вязов по ночам слишком темно. Помнится, дважды он здесь спотыкался. Надо бы установить побольше фонарных столбов.
А на Веселой улице что-то маловато баров. Зато развелось слишком много магазинов готового платья и меховых ателье. Он с упоением выдрал целую пригоршню моделей и перенес их на верстак.
Дверь осторожно приоткрылась. В щель заглянула бледная и перепуганная Мэдж.
— Верн?
Он неохотно оторвался от работы.
Мэдж нерешительно спустилась по ступенькам. За ней следовал доктор Тилер. Строгий серый костюм придавал ему солидности.
— Верн... ты хорошо себя чувствуешь? — спросила Мэдж.
— Разумеется.
— А ты действительно... уволился?
Хаскель кивнул и, отвернувшись от незваных посетителей, принялся разбирать чернильную фабрику.
— Но почему?
— Не желаю тратить время на ерунду, — нетерпеливо проворчал Хаскель.
— Стало быть, ты слишком занят, чтобы работать? — озабоченно спросил Тилер.
— Совершенно верно.
— Слишком занят ЧЕМ? — Голос Тилера едва заметно дрожал. — Уж не постройкой ли собственного города?
— Отвяжись! — бросил Хаскель.
Покрасив маленькую хлебопекарню в белый цвет, он осторожно поставил ее на край стола и занялся парком. Парк должен быть большим и зеленым. Вудленду всегда недоставало парка. Он будет отлично смотреться на месте отеля на улице Великолепия.
Тилер взял Мэдж под руку и отвел в дальний угол.
— О, господи! — пробормотал он, прикуривая. — Видела? Понимаешь, что он делает?
Мэдж помотала головой.
— Нет, а что? Я не...
— Долго он лепил свой город? Всю жизнь?
Мэдж кивнула.
— Всю жизнь.
Лицо Тилера передернулоьс, потухший окурок выпал из непослушных пальцев и откатился в сторону. Он этого не заметил и тут же достал новую сигарету.
— Господи, Мэдж! Не мудрено, что он помешался.
— Но что происходит, в конце концов? — взмолилась Мэдж. — Объясни толком, в чем...
— Болезнь прогрессирует. Боюсь, ему уже не помочь.
— Но он же вечно здесь торчал, — возразила Мэдж. — Что тут особенного? Да и службу давно порывался бросить, говорил, что начнет новую жизнь.
— Вот именно, начнет новую жизнь.
Тилер собрался с духом и приблизился к Хаскелю.
— Опять ты? — Хаскель неохотно поднял глаза.
Тилер провел языком по пересохшим губам.
— Ты кое-что добавляешь от себя? Например, несуществующие дома?
Хаскель кивнул.
Трясущимся пальцем Тилер коснулся недостроенной модели.
— Что это? Хлебопекарня? И где ты ее разместишь? — Тилер двинулся вокруг стола. — Ведь в Вудленде нет никаких хлебопекарен и в помине. — Он круто развернулся. — Ты что, пытаешься улучшить город?
— Какого черта тебе здесь надо? — угрюмо осведомился Хаскель. — Если пришел к моей жене, то пусть она тебя и развлекает.
— Верн! — пискнула Мэдж.
— Шли бы вы оба отсюда. У меня работы по горло, к утру хочу все закончить, а вы тут под ногами путаетесь.
— Закончить? — удивился Тилер.
— Вот именно, закончить. — Хаскель повернулся к жене. — Часов в одиннадцать можешь принести сэндвичи, а сейчас твое присутствие вовсе не обязательно. — И он вернулся к работе.
— Пошли отсюда. — Тилер взял Мэдж за руку и потянул за собой. — Пошли, пошли. Нечего нам здесь делать.
Тилер поднялся первым и, как только Мэдж вышла, плотно затворил дверь.
— Пол, он сошел с ума! Что же нам делать?
— Прежде всего — успокойся. Мне необходимо все обдумать. — Насупившись, Тилер принялся вышагивать по комнате. — Похоже, этой ночью мы от него избавимся, — наконец, изрек он.
— С чего ты взял?
— Сегодня он убежит от реальности в созданный им мир. Улучшенный мир, который полностью в его власти.
— О, Пол, надо его остановить!
— Остановить? — Тилер едва заметно ухмыльнулся. — А зачем?
— Но нельзя же сидеть сложа руки и...
— А почему бы и нет, если это решит все наши проблемы? — Тилер задумчиво взглянул в глаза миссис Хаскель. — Ведь с его уходом всем станет только лучше.
Глубоко за полночь Хаскель вносил последние штрихи в облик своего города. Хотя он и устал, приподнятое настроение не покидало его, ведь работа была почти завершена.
Город выглядел идеальным — настоящее произведение искусства.
Прервав на минуту работу, Хаскель придирчиво оглядел свое творение. За последние четыре часа город преобразился. Хаскель изменил планировку улиц, изъял большинство общественных зданий, перенес торговый центр и деловую часть города на новое место, возвел новые муниципалитет и полицейский участок, отстроил огромный парк с фонтанами и мягким освещением. Он расчистил трущобы, снес обветшалые магазины и дома. Улицы стали шире и прямее, жилые дома — меньше и чище, магазины — современнее и привлекательнее.
Верн избавил город от лишней рекламы. Вышвырнул большинство бензоколонок и все крупные промышленные предприятия, заменив их холмами, поросшими зеленой травой и деревьями.
Богатый район изменился до неузнаваемости. Нетронутыми остались лишь несколько крупных особняков, принадлежащих симпатичным людям. Остальные же безжалостная рука Хаскеля превратила в стандартные одноэтажные жилища с двумя спальнями и гаражом на одну машину.
Из аляповатого строения в стиле рококо городской муниципалитет превратился в простое и современное здание.
По подсчетам Хаскеля, в городе обитало с десяток наиболее мерзких типов. О них он позаботился особо. На окраине города, куда ветер с океана частенько приносил вонь гниющих водорослей, он выстроил для них два барака на шесть семей каждый.