никогда не видели.
— И куда он делся? — с тоской спросил мастер, тяжело вздыхая.
— Унесло ветром за тридевять земель. Через два дня его под вечер пастухи нашли в стогу, спящего. Накормили, попытались выяснить, кто он такой да откуда, а тот по привычке стал дурачиться. Его отвели к начальнику гвардейцев. Короче, стал он шутом при дворе, потом вырос мальчик и поумнел. Вот такая история, — закончил шут.
— Грустная. Мне даже выпить захотелось.
— Поддерживаю, — и Прохор подал знак Мадлен. Женщина обернулась в считанные мгновения. — Когда электричество будет? Ведь деньги-то тебе казначей лично принес.
— Ночью закончим жилы тянуть через улицу. Думаю, завтра-послезавтра уже можно будет убирать масляные лампы, — мастер закинул в рот горсть сухарей и громко захрустел.
— Посмотрим…
Таверна практически опустела. Завсегдатаи разошлись, остались лишь артисты, Прохор с Даниэлем, да несколько забулдыг, что мирно сопели, уткнувшись носами в столы. Хозяин заведения протирал полотенцем кружки, а его жена убиралась в зале, составляя грязную посуду на тележку. Музыканты сидели на сцене кружком и тихонько наигрывали, не обращая внимания на то, что их никто не слушает. Дрон храпел, прислонившись к стене, а Михась, пересчитывая заработанные монеты, в полголоса пел.
Стал колдун одержим вдруг злом,
чтобы спасти душу его,
решили мы всем селом
с ним сотворить кое-чего…
Помню ярость безумных глаз.
Он не скрывал злобу свою,
он всех ненавидел нас.
— Да, я вернусь, слово даю!
Он до конца довёл свою жуткую роль:
смеялся в огне, не чувствуя боль.
Людей не покидал панический страх,
даже когда ветер унес его прах
и развеял по просторам…
Первой жертвой священник был,
я обо всем летопись вел.
Ветер его убил,
а если точнее, до смерти довел.
И каждый год отныне в этот же день
мы находили мертвых людей.
Возможно, в черном списке был и я,
но почему-то ветер не трогал меня
и не выпускал из дома….
Я помню тот момент, когда из огня
яростный взгляд пал на меня,
и я искал спасенье в крепком вине
от историй, что ветер рассказывал мне.
— Я буду жить, — кричал он, — вечно! Вечно!
Будешь писать ты про меня!
Ты будешь мне служить вечно! Вечно!
Как не ушёл я от огня — ты не скроешься от ветра!
До рассвета оставалось совсем ничего, когда в таверну буквально влетела, едва не вырвав с корнем дверь, перепуганная и бледная, как сама смерть, старуха, которая привлекла к себе внимание немногочисленных посетителей.
— Люди добрые, — тяжело дышала старуха, — спасите-помогите, на вас одна надёжа осталась!
— Что случилось, мать? — спросил Прохор, отставляя кружку.
— Мертвяк на кладбище поднялся!
После этих слов даже пьяный в доску толстяк оторвал голову от стола. Музыканты перестали играть. Шут закашлялся.
— Ты, часом, не во хмелю? Быть того не может. Сказки все это, не могут покойники ходить.
Старуха подошла к столу, за которым сидели Прохор с Даниэлем, оперлась на него руками и, глядя весельчаку в глаза, сказала.
— Сынок, в каждой сказке есть доля правды, — старая подвинула стул и села. — Ей-ей, своими собственными глазами шатуна видела. Пошла Зорьку искать, это коза моя. Вырвалась из хлева под утро и умчалась, я за ней. Иду, значит, мимо погоста, слышу копошиться кто-то посреди могил. Я позвала, думала, скотина моя. Ан нет, ни бе, ни ме. Значит шавка какая. Только собралась дальше, а с могилы мертвяк встает. Раскидал павшие листья и ветки, изо рта слюна течет, синий весь и буробит чего-то. Я, знамо дело, от страха присела и спряталась за могильным камнем, шатун прошел мимо меня. Чуть не умерла раньше времени. Ух, и запах от него, скажу я вам!
Прохор с Даниэлем переглянулись.
— А чего к стражникам у городских ворот не пошла? Пущай гвардейцы разбираются, — шут посмотрел в опустевшую кружку. — Это их работа — окрестности охранять.
Старуха отмахнулась и поправила платок на голове.
— Была я у них давеча. Послали куда подальше. Ладно, если бы единожды это случилось… Я по дурости своей решила на следующее утро посмотреть, может показалось. Спряталась у кладбища и как знала! Снова мертвяка увидала. Каждое утро бродит, окаянный, уже целый месяц. А что если это кто из соседей? Мало удовольствия с покойником рядом жить. Еще чего доброго схарчит, упырь треклятый! У некоторых уже всех курей передушил.
— А староста что?
— Сказал, что я сбрендила, и теперь пытаюсь с него деньгу взять. И это несмотря на то, что сам его видал. Да его, почитай, все село наблюдало. Я по одному жителей водила на погост.
Прохор потер подбородок, почесал шею и посмотрел в потолок, выполнив тем самым ритуал размышления.
— Значит так, — Он щелкнул крышкой часов и посмотрел время. — Где, говоришь, твое село, мать?
— Так ить, через поле, ежели напрямую, да за леском, полдня ходом. Полянка называется. По зиме, когда листьев на деревьях нет, его со стены видать.
— Если сейчас пойдем, то успеем. Кто со мной?
Прохор осмотрел присутствующих. Естественно, что желающих не нашлось. Мало кому охота идти под утро пес знает куда, ловить несуществующих ходячих мертвецов. Тем более что голова под утро тяжела от хмеля и хочется спать. Мастер сослался на то, что ему надо проследить за ходом работ, что ведутся в городе. Музыканты открыто сказали, что шут им хоть и закадыка, но они никуда не пойдут, а отправятся спать. Хозяина таверны можно и вовсе не брать в расчет.
— Ну что, поможешь, внучок? — с надеждой спросила старуха.
— Помогу, — вздохнул Прохор. — Кто, если не я?
Уставший шут шел по тихим улочкам города, а рядом с ним плелась бабка, шаркая чеботами по мостовой. Занималась заря, окрашивая небо в розовые тона. Звезды уже исчезли, а вот рогатый месяц еще виднелся и не спешил прятаться. Свежий ветерок трепыхал белье, что развесили между домов домохозяйки, и хлопал стягами на шпилях дворца, который был виден из любого закутка. Где-то раздался крик начальника стражи, возвестившего о смене караула. Из подворотни на дорогу выскочила черная кошка, но, увидев людей, грозно зашипела и скрылась с глаз долой.
Впереди показались городские ворота, а через несколько минут Прохор с бабкой вышли из города, но шут задержался, чтобы зайти в дом охраны, возле которого на привязи переминались несколько ослов, и перекинуться парой слов с начальником стражи. Шут заглянул в дверной проем. Только-только вернулась смена, еще не успев снять тяжелые доспехи. Дежурный офицер выслушивал доклад старшего караульного. К слову сказать, сам доклад редко когда менялся, ибо в городе ничего не происходило, если не брать в расчет редкие пьяные драки.
— Наше вам с бубенчиком! Дело есть, — и дворцовый хохмач зашел внутрь.
Гвардейцы снимали кирасы, шлемы и прочую амуницию, вешали на стены щиты, ставили в пирамиды алебарды, готовясь к отдыху. Начальник стражи заполнил книгу дежурств и кивком поздоровался с Прохором.
— Что привело такого высокого гостя в столь ранний час в нашу скромную обитель?
Шут сел на край стола.
— Тут такая история: одна старуха из Полянки, село такое за лесом, утверждает, что у них на погосте мертвяк поднялся. Тебе об этом что-нибудь известно?
— Наслышан. Только не верю в эти сказки, — вздохнул офицер.
— Напрасно, всякое бывает. Я, собственно, чего хотел… Дай мне одного гвардейца на всякий случай и осла для старухи, а то с ней мы до зимы идти будем.
Солдаты поскидывали одежду, сапоги и улеглись на лежаки, укрывшись одеялами с головой. Начальник стражи закрыл книгу и откинулся на спинку стула.
— Имей совесть, люди только с обхода пришли!
— Да я все понимаю, но и ты пойми: дойдет до государя, что вы не реагируете на жалобы населения, шапки полетят, — Прохор осмотрелся. — Дай мне вон того, усатого. Он все равно еще не успел раздеться.
Гвардеец, о котором шла речь, только успел вытащить одну ногу из сапога, да так и застыл. Им оказался никто иной, как временно лишившийся своей министерской должности командующий армией всего королевства. Генерал, а ныне простой солдат, зло посмотрел на шута и с надеждой на начальника караула, но тот не оправдал ожиданий проигравшего спор чиновника.
— Забирай. Осла можешь на входе взять, какой приглянется.
Министр округлил глаза, намотал портянку и надел сапог.
— Да уже взял, — подмигнул шут. — Спасибо, думаю, к смене караула мы вернемся. Пойдем, служивый.
Прохор с генералом вышли на улицу. Балагур помог старухе взобраться на ушастого упрямца, и вся компания тронулась в путь, срезав по протоптанной тропинке через поле.
Солнце уже на половину поднялось над горизонтом. Голубое небо добавило в свою палитру помимо розовых потеков еще белые мазки облаков, что плыли с востока. Ветер слегка колыхал колосья гречихи, одинокие пчелы проносились с жужжанием мимо путников. Бабка моментально погрузилась в сон, да и осел тоже закрыл глаза, бредя наугад, благо, что шут держал повод и не давал глупой скотине свернуть с тропы. Министр шел сзади и сопел, как бурундук.
— Зря ты нарываешься, дурак. Я тебя в солеварнях сгною. Вот скоро выборы государя… — Генерал переложил алебарду с одного плеча на другое и поправил висящий за спиной карамультук. — Генрих уже стар и вряд ли его переизберут, а наследника, чтобы трон передать, у него нет. У кого, по-твоему, больше шансов стать следующим королем? То-то же!
— Ты доживи сначала, таракан усатый, — сплюнул Прохор. — Не боишься, что я расскажу Генриху, о чем ты помышляешь? Враз в опалу попадешь и отправишься на галеры. Думаешь, я не знаю, чем ты по утрам занимаешься? Давно тебе лавры правителя спать не дают?
— Да кто тебе поверит?! Сейчас отсеку твою дурную башку, и дело к стороне.
— Хлопотно это. Ты только командовать можешь, а я на улицах рос, со мной тягаться себе дороже, тем более такому увальню, как ты. Иди молча, горе-воин. Да под ноги смотри, а то вляпаешься в ослиное дерьмо, а от тебя и так не шибко приятно пахнет.