А владелец «Кавальерс» Гордон Ганд добавил:
– Он показал нам всем, что такое принимать серьезные вызовы. Он вышел за рамки любых наших ожиданий. И поднимает планку все выше.
Леброн и в самом деле продолжал ее поднимать. Лето 2004 года, после его первого сезона в НБА, он провел в Афинах, выступая в сборной на Олимпиаде. Звездно-полосатая команда в мире баскетбола привлекала всеобщее внимание после 1992-го, когда открыла двери для своих профессионалов: США завоевали золото в Барселоне, Атланте‐1996 и Сиднее‐2000. На земле, где в 1896 году родились современные Олимпийские игры, американцы должны были снова добиться успеха. Однако в 2002-м на чемпионате мира в Индианаполисе США стали лишь шестыми. И многие звезды отказались от участия в афинских Играх из соображений безопасности, открыв тем самым путь в команду Ларри Брауна для Леброна, Кармело Энтони и Дуэйна Уэйда. Греческое приключение обернулось новым разочарованием. На пути к золоту в полуфинале им повстречалась Аргентина, которая завоевала право участвовать в финале, где и выиграла у Италии. Леброну и его партнерам в утешение досталась бронзовая медаль. Ее не хватило для того, чтобы смягчить столь большую обиду и разочарование от этой экспедиции – худший результат чемпионов НБА на Играх.
ЛЕБРОН КРЕПКО ДЕРЖАЛ В ГОЛОВЕ УРОКИ СВОЕЙ МАМЫ: ТВОЙ СЫН ВСЕГДА НА ПЕРВОМ МЕСТЕ, И ЧТО БЫ С ТОБОЙ НИ ПРОИСХОДИЛО – ОНО ДОЛЖНО ОСТАВАТЬСЯ ВНЕ ДОМА: ТЕРПЕНИЕ – САМОЕ ЦЕННОЕ КАЧЕСТВО…
«Нам недоставало дисциплины и организованности для выступления на мировой сцене такого уровня. У нас были великолепные игроки, но команда не была великолепной. По большей части из-за этого-то мы и стали третьими».
Для 19-летнего Леброна эта Олимпиада все же оказалась важным опытом, взглядом из окна НБА на мир, на другой баскетбол, на спорт и его высший уровень.
6 октября 2004 года, за несколько дней до начала второго сезона в НБА, Леброн стал отцом. Он решил на время оградить Саванну и ребенка от своей публичности: она – женщина, с которой он хочет разделить остаток своих дней, но он хочет позволить ей жить нормальной жизнью, закончить старшую школу, спокойно перенести беременность и материнство. Хотел уберечь ее от нездорового внимания прессы к себе. Он уехал на три дня из тренинг-кемпа «Кавс», чтобы побыть с ней, помогать при родах и поскорее обнять Леброна Джеймса-младшего. Они решили назвать его именно так, дать ему имя Леброна.
Мальчик стал для Леброна самым важным на свете с той минуты, как он его увидел. Таким же, каким был он сам для Глории.
«Хочу быть для него лучшим отцом, чем тот отец, которого у меня не было. Я никогда не знал своего отца, где он, что он делает. Но для моего сына я постараюсь сделать все».
Леброн крепко держал в голове уроки своей мамы: твой сын всегда на первом месте, и что бы с тобой ни происходило – оно должно оставаться вне дома: терпение – самое ценное качество.
Его карьера в НБА продолжала развиваться. Второй сезон Леброн закончил в среднем с 42,4 минуты, больше всех. Очки – 27,2, подборы – 7,4, передачи – 7,2 в среднем за матч, болельщики впервые проголосовали за его участие в Матче всех звезд. Он получил 1 661 204 голоса – больше всех защитников Восточной конференции. Леброна выбрали во вторую лучшую пятерку сезона, он занял шестое место в списке MVP, был признан лучшим молодым игроком регулярного сезона. В звездную систему НБА он вошел широкими шагами, и уже никто не сомневался в его перспективах стать лучшим. Однако ему не хватало командных результатов. «Кливленд» снова не вышел в плей-офф, несмотря на отставку тренера Сайласа.
После окончания своего второго сезона Леброн принял еще одно деловое решение: уволил своего первого агента, Аарона Гудвина, и подписал договор с Леоном Роузом из CAA. Но не только: он создал маркетинговую компанию LRMR. Это инициалы Леброна, Рича Пола, Мейверика Картера и Рэнди Мимза. Она должна была работать над маркетинговой составляющей имиджа Леброна. Мейверик, имея опыт работы в Nike, стал главой компании: с тех пор, как Леброн подписал соглашение со «свушами», именно Мейверик следил за тем, чтобы они ставили во главу угла интересы Леброна. Рэнди остался его личным помощником, тем, кто организовывал его встречи и мероприятия за пределами площадки. Рич решил, что хочет стать агентом, но сначала ему нужно было этому научиться. И он попросил стажировку в CAA, помощником Роуза, чтобы блюсти интересы Леброна. «Поручать друзьям ведение своих дел – это как просить сантехника оперировать колено», – язвили газеты по поводу этого решения. Однако Леброн отлично знал, что делает: они дали друг другу обещание, что не будут просто антуражем, не будут роиться вокруг Леброна и его денег, наслаждаясь жизнью. Каждый должен сверкать собственным светом, найти свой путь. Соблюдая интересы друга наилучшим из возможных способов. Но одновременно стараясь, как и сам Леброн делал это на площадке, быть лучшей версией самих себя.
– Мы хотели управлять нашим выбором, нашими действиями, понимать важность контроля над всем, что окружает Леброна, – рассказывал Мейверик. – От того, кто его представляет, до того, как о нем говорят. У нас не было стремления просто делать деньги: мы хотели, чтобы у него были возможности и способы влиять на мир, в котором он живет. Но все шло от площадки, и чтобы это претворялось в жизнь, Леброн должен был играть все лучше. И побеждать.
Пока друзья помогали ему строить империю, пока Саванна и Глория заботились о Леброне-младшем, он делал свое дело. Был шикарен в своем третьем сезоне, впервые набрав больше 30 очков за матч – 31,4, а также 7 подборов и 6,6 передачи, став вторым в списке MVP, пропустив вперед только Стива Нэша, выдающегося разыгрывающего защитника «Финикс Санс». Новым тренером «Кливленда» в сезоне‐2005/06 стал 35-летний Майк Браун, это был его первый самостоятельный тренерский опыт после работы в «Индиане» у Рика Карлайла, под присмотром легенды, Ларри Берда. Браун стал порывом ветра, который был нужен «Кливленду» и Леброну. Они сразу поняли друг друга: оба жаждали трудиться, оба верили в то, что одного таланта недостаточно, что только тяжелая работа может дать превосходство над другими.
«Тренер Браун привнес в команду понимание игры в обороне, которого нам не хватало, он дал нам тот успех, которого у нас не было до того момента. А мне он помогал развиваться».
«Кавс» выиграли 50 матчей из 82 и впервые в карьере Леброна вышли в плей-офф. Свой первый матч на вылет Джеймс провел 22 апреля 2006 года. Наконец-то он оказался там, в сериях матчей, приносящих титул, создающих легенды, матчей, в которых таланты становятся чемпионами. Пытаются выиграть и получить в свои руки Кубок Ларри О’Брайена. «Кавс», посеянные четвертыми в Восточной конференции, встречались с «Вашингтон Уизардс», пятыми. Первый матч состоялся в Кливленде, и Nike выпустила для болельщиков майки с надписью «Очевидец». Очевидец первой игры Леброна в плей-офф. Он не разочаровал – 32 очка, 11 подборов, 11 передач – и привел «Кавс» к победе в первом матче. Всего, чтобы пройти дальше, потребовалось шесть встреч, и серию Леброн завершил с 35,7 очка, 7,5 подбора и 5,7 передачи в среднем за матч. Это показатели мастеров – баскетболистов, которые в матчах на вылет играют лучше, чем в регулярном сезоне.
Во втором раунде «Кавс» встречались с «Детройт Пистонс». Они стали чемпионами в 2004 году, в 2005-м дошли до финала. В плей-офф 2006 года детройтцы вышли с лучшим результатом в Конференции. Крепкий орешек, который стал еще крепче после того, как «Кавс» проиграли первые два матча серии в Детройте. Отыгрались в следующих двух встречах, и, несмотря на то что «Пистонс» выстроили жесткую защиту против Леброна, угрозы номер один, «Кавс» смогли победить в пятом матче, в Детройте: до финала Конференции оставалась одна победа. Однако в шестой встрече, в Кливленде, выиграли «Пистонс», хотя Леброн набрал 32 очка и сделал 11 подборов, отдыхая за весь матч всего десять секунд. Путь Леброна в плей-офф закончился 21 мая 2006 года, по возвращении серии в Детройт. Он набрал 27 очков, но в целом бросал неудачно, а попытки его партнеров «Детройт» свел на нет.
Леброну и «Кавс» пришлось ждать реванша год. Тем временем, летом 2006-го, он продлил контракт с «Кливлендом». Переговоры длились долго, поскольку вместо того, чтобы подписать долгосрочное соглашение, на пять лет и 80 миллионов, Леброн предпочитал трехлетний, на 60 миллионов. Это было частью той стратегии, о которой говорил Мейверик, когда создавалось LRMR:
– Мы изучали соглашение, регулирующее взаимодействие игроков и НБА, стараясь понять, как все работает: с деловой точки зрения было более разумно подписать этот вариант и впоследствии добиваться четырехлетнего контракта.
Заключив его, Леброн сможет получать зарплату на уровне 30 % от потолка вместо 25 % нынешних. Вдобавок это решение давило на «Кливленд»: Леброн стал одним из лучших игроков, и команда должна была соответствовать его уровню.
И в сезоне‐2006/07 она пыталась это делать. Регулярный сезон завершился тем же соотношением побед и поражений, что и предыдущий, 50–32, но на этот раз из Конференции в плей-офф они попали вторыми, вслед за все теми же «Пистонс». Теперь их рандеву состоялось в финале Конференции, после того, как «Кавс» снова разделались с «Вашингтоном» в первом раунде и с «Нью-Джерси» во втором. Как и год назад, у «Детройта» было преимущество своей площадки. И, как и в 2006-м, «Пистонс» выиграли первые два матча. Леброн в стартовой игре серии еле набрал десять очков, свой минимум в матчах на вылет, а во второй игре успех соперникам принесли в том числе и его ошибки. Итак, 0–2, у лидера «Кавс» спад, и кажется, что новое разочарование не за горами. Но чем сложнее складывалась ситуация, тем выше Леброн поднимал свой уровень: в третьем матче повел «Кавс» к победе феноменальной игрой и повторил ее в четвертом, сравняв счет в серии. Всю пятую встречу, в Детройте, Леброн провел вяло, до конца матча оставалось шесть минут. Результат висел на волоске, и тут Леброн, сделав бросок в прыжке, положил начало эпичному шоу, в котором «Кливленд» выиграл 109:107 после двух овертаймов: Джеймс набрал 48 очков (из 30 последних очков «Кавс» на его счету были 29), сделал важнейший слэм-данк в первом овертайме и победный бросок во втором.