– Мы пытались остановить его всеми способами, но ничего не смогли сделать, – поднимал руки Чонси Биллапс, будто капитулируя.
«Кливленд» подвел итог в шестом матче, дома: Леброн впервые в своей карьере дошел до финала. Он получил возможность стать чемпионом в двадцать два с половиной года, уже будучи лидером команды. Но соперниками руководил Грегг Попович – гуру, который сделал из группы игроков команду: «Сан-Антонио Сперс» становился чемпионом в 1999, 2003 и 2005 годах. Жемчужинами их состава были Тим Данкан, MVP этих трех финальных серий, француз Тони Паркер и аргентинец Ману Джинобили. Спаянный коллектив, давно играющий вместе, привыкший к победам. «Кавс» были полной противоположностью: молодая команда, юная звезда и Эрик Сноу, единственный ветеран в составе (и то запасной) с опытом игры в финальной серии – его «Сиэтл Суперсоникс» в 1996-м уступил 2–4 «Чикаго Буллз» с Майклом Джорданом. Против таких «Сперс» этого было недостаточно.
– Мы приехали в Сан-Антонио, отправились на автобусе на первую тренировку, – вспоминает тренер Браун. – Но когда мы выходили из автобуса, некоторые парни из моего штаба и игроки уже источали энтузиазм от того, что они в финальной серии, что будут бороться за титул. Это хорошо, когда ты удовлетворен выходом в финал, но нельзя позволять себе отвлекаться от той работы, которую ты должен сделать. Словом, тут-то я и понял, что дела наши плохи…
Дела оказались хуже некуда. В первых двух матчах их просто вынесли, и в Кливленд команда вернулась при 0–2 в серии.
– Мы были хорошей командой, потому что выкладывались по максимуму, и каждый на площадке пытался все делать правильно. Но у нас не было Леброна в лучшей его версии, – говорил Браун. – Он был умен, фантастически играл, однако ему приходилось нести тяжкий груз, прежде всего в атаке. Он еще не развил точность бросков со средней и дальней дистанции, а «Сан-Антонио» отменно противостояли ему у щита, вынуждая его бросать издали.
«Кливленд» проиграл и обе домашние встречи, финал завершился 14 июня, в четвертом матче триумфом «Сан-Антонио» и Тони Паркера, который стал MVP финальной серии. Леброн набрал 22 очка, сделал 7 подборов и 6,8 передачи в среднем за матч, но с игры у него было только 36 процентов успешных бросков, а из двадцати трехочковых – лишь четыре точных. «Сперс», обнажив его слабости, выиграли сражение, с помощью защиты держа его подальше от тех зон, в которых он мог бы себя проявить. Сняли маску с «Кавс», показав их незрелость.
После четвертого матча в Кливленде Леброн встретился с Данканом в подтрибунке «Квикен Лоэнс Арены». Они обнялись, звезда «Сперс» похвалил Джеймса за игру. И уверенно сказал:
– Все это однажды станет твоим. Ты же знаешь это, правда?
Несмотря на сухое поражение, первая финальная серия стала хорошим опытом и уроком. Чемпионы становятся ими потому, что учатся на ошибках, и Леброн понимал, что именно он должен улучшить в своей игре, знал свои слабые места.
«МЫ ВСЕГДА БЫЛИ ПОБЕДИТЕЛЯМИ, Я СЕБЯ ЧУВСТВУЮ ПОБЕДИТЕЛЕМ. МНЕ ЖАЛЬ ТОЛЬКО, ЧТО СЕЗОН ЗАКОНЧИЛСЯ И Я НЕ МОГУ ПОКАЗАТЬ ЭТО».
Это можно было считать хорошей стороной дела. Плохая заключалась в том, что благодаря «Сперс» вся НБА увидела ахиллесову пяту звездного игрока, которому, по предсказанию Данкана, суждено было править. «Сперс» нашли его криптонит [5].
Но Леброн – перфекционист, один из тех, кто многие часы посвящает своему совершенствованию в зале. Многие часы вдалеке от семьи. Работа над своими недостатками, проявившимися на виду у всех, стала его второй целью на это лето. Первой была забота о Брайсе Максимусе. Он родился за несколько часов до четвертой игры против «Сперс», и, поскольку матч проходил в Кливленде, Леброн смог присутствовать при родах, как это было и при появлении на свет Леброна-младшего.
«Расти без отца было трудно. Для меня быть отцом очень важно. Это та роль, которой я желал и к которой отношусь с почтением. Для меня иметь детей – это невероятно значимо. Я понимаю, что теперь я представляю не только себя, но и их. Меня это держит на земле, якорит к миру. Пожалуй, мои дети – единственная причина того, что мне удается оставаться спокойным. Они не знают – попал ли я последними тремя бросками, ошибся ли я, делая решающий бросок. Я – их отец, это все, что они видят во мне. И они всегда хотят поиграть…»
Саванна и дети – часть обычной жизни Леброна. Той, где он перестает быть баскетбольным феноменом, где не ведется постоянный подсчет, сколько очков он набрал, сколько раз неточно бросил, сколько призов ему удалось взять – в этой жизни он становится сыном для мамы, другом для обожаемой им женщины и папой для Леброна-младшего и Брайса. Саванна, ныне известная, но продолжающая держаться подальше от фотовспышек, говорит о нем так:
– Он – потрясающий отец. Если бы он был ребенком, его дети были бы его лучшими друзьями.
Леброн строил семью. Отцовство для него было естественным, как бросок мяча в корзину. Своим детям он давал все, чего был лишен сам: стабильность, любовь мамы, папы, бабушек и множества друзей, а также то нормальное состояние, которое он открыл для себя, когда в девять лет переехал к Уокерам и почувствовал изменения в своей судьбе. Его успехи позволили ему обеспечить сыновьям детство, полностью отличающееся от его детства. Сыновья дали ему возможность жить нормальной жизнью, за пределами популярности, научили смотреть на поражения и разочарования под правильным углом. Постоянно напоминали, что баскетбол – лишь часть Леброна Джеймса.
Главная серия матчей 2007 года стала рывком по направлению к пропасти, поскольку «Кливленд» к финалам еще не был готов. Но перспективы завоевания титула сопровождались вопросом «Когда?», а не «Возможно ли?». Команда должна была строиться вокруг Леброна. Сам же он, будучи феноменом, мог стремиться к новым вершинам. Майкл Джордан не проиграл ни одной финальной серии. Но он начал брать титулы после 28 лет, спустя семь лет после начала карьеры. Леброн в 2007-м вступил в свой пятый сезон. И, по мнению генменеджеров НБА, был фаворитом в борьбе за звание MVP.
Однако его «Кавс» в походе за титулом Восточной конференции, на пути к реваншу в финале, встретили нового соперника – «Бостон Селтикс». Самая титулованная команда в истории на то время: у нее было 16 чемпионств, однако последнее из них они взяли в 1986-м, и дальше наступила череда неудач. Генеральный менеджер Дэнни Эйндж решил отправиться летом на рынок, взяв на драфте Рэя Аллена из «Сиэтла», а чуть позже – и Кевина Гарнетта из «Миннесоты», недавнего MVP. С Полом Пирсом, капитаном «Селтикс», они составили «Большую тройку» – волшебное трио, созданное для возвращения «Бостона» на трон НБА.
«Бостон», с которым столкнулся «Кливленд», стал препятствием, и оно оказалось непреодолимым для возвращения Леброна и компании в финальную серию. Это случилось во втором раунде плей-офф: Джеймс завершил регулярный сезон с лучшей в НБА реализацией (30 очков в среднем за матч), но «Кавс» в нем стали лишь четвертыми, и разница между уровнем Леброна и его партнеров была очевидна всем – она была слишком велика, чтобы команда могла пройти дальше.
Судьба серии решилась красиво, в седьмом матче. Он состоялся в Бостоне, поскольку «Селтикс» были выше в таблице регулярного сезона. Матч стал блестящим сражением между Пирсом и Джеймсом. Леброн набрал 45 очков за 47 минут, но оказался единственным у «Кавс», преодолевшим порог 15 очков. Пирс ответил 41 очком. И «Бостон» выиграл 97:92.
«Мы всегда были победителями, я себя чувствую победителем. Мне жаль только, что сезон закончился и я не могу показать это».
Когда в июне «Селтикс» взяли титул, победив 4–2 в финале «Лейкерс» Коби Брайанта, ставшего MVP регулярного сезона, Леброн уже сосредоточился на следующей цели: Олимпиаде в Пекине. Сборную США называли «командой искупления», поскольку единственной ее миссией было смыть обиду, полученную в 2004-м, когда команда с Леброном завоевала «только» бронзу.
Если четырьмя годами ранее самые яркие звезды НБА решили не ехать в Афины, то в этот раз согласились все. В том числе и потому, что сборная сменила имидж, доверив управление Джерри Коланжело, очень уважаемому менеджеру, и назначив на пост тренера Майка Кшижевски из «Дьюк Блю Девилз», одного из самых успешных проектов университетского баскетбола. Двенадцать избранных для завоевания пекинского золота оказались отличной командой, самой сильной американской сборной на Олимпиадах, сравнимой с «Дрим-тим» 1992 года.
Леброн стал последним приглашенным из звезд НБА. Не потому что был недостаточно хорош, а потому, что считался слишком неопытным и эгоцентричным, чтобы стать частью команды, в которой не было места ключевым фигурам, где все были одними из многих. Усердно работая, эта команда могла выстрелить.
В «Кливленде» Леброн привык делать все по-своему, тем более что Мейверик не признавал слова «нет», и в клубе всегда были готовы удовлетворить его запросы. Однако такой подход оборачивался проблемами каждый раз, когда Джеймс общался с другими игроками. Такое уже случалось в Матче всех звезд 2007 года, когда его диктат сводил с ума НБА. Поведение Леброна не было покладистым и в тех случаях, когда он приезжал в сборную раньше – в 2004-м в Афины и в 2006-м на чемпионат мира в Японии. Коланжело и Кшижевски опасались, что если он будет в команде, то ситуация может повториться.
Изначально они строили коллектив вокруг Коби Брайанта. При посредстве компании Nike, которая спонсировала и сборную, они дали понять Леброну, что место в команде для него найдется только в том случае, если он – по крайней мере, внутри пятерки – сосредоточится и оставит в стороне звездные капризы, уже начинающие подмачивать репутацию. «Или меняешься, или остаешься дома».
Олимпиада – слишком важный турнир, чтобы позволить себе не ехать на него. Быть частью такой команды означало войти в историю, потому что от этих звезд весь мир ждал только золота. Это должно было стать реваншем, возрождением, новой «Дрим-тим».