В тренинг-кемпе в Лас-Вегасе Леброн оставил в стороне свое эго. Впервые со времен прихода в НБА он почувствовал на себе, что такое на самом деле быть частью команды, состоящей из суперзвезд. На второй день подготовки Коби начал тренироваться в пять утра, и вся команда последовала его примеру. Звездный игрок «Лейкерс», только что ставший MVP и проигравший финал, хотел быть лидером, и показывал своим примером, что тяжелый труд – основной компонент победы, и если ты хочешь быть феноменом, ты должен работать больше, чем все остальные. И хотя Коланжело и Кшижевски попросили Джейсона Кидда, капитана команды и ветерана, быть в тени Леброна, сам Леброн понимал, что должен найти способ быть лидером и без этого. Стать тем, кто гарантирует, что коллектив сплочен, кто созывает партнеров на завтрак или тренировку.
«Если мы хотим, чтобы все работало как надо, мы должны ко всему относиться серьезно».
Леброн впервые ежедневно общался с Коби. Они были безусловно сильнейшими игроками того времени: Брайант – уже признанная звезда, Джеймс – молодой честолюбец, стремящийся занять его место.
Леброн обожал Коби со школьных времен, еще когда Брайант, как и он, перейдя напрямую из школы в НБА, считался тем, кем теперь считался он: молодой да ранний, талантливый, но необученный. Коби нашел свой путь, он уже был MVP, лидером команды, дошедшей до финала и готовой повторить это достижение. У него был «инстинкт убийцы», он умел становиться эффективным в решающих эпизодах, а Леброну такого инстинкта еще не хватало. Идя своей дорогой, Коби набирался опыта и дошел до вершины. Той, на которую собрался взойти и Джеймс. И ему только нужно было понять, как это делается. Он наблюдал за Коби вблизи, смотрел, как тот двигается, старался понять, как он мыслит, – это было для Леброна уникальной возможностью учиться.
– Конечно, Коби был лучшим из нас, – признавался Крис Бош. – Леброн хотел достичь такого же уровня, да и все мы хотели его достичь. Но все исходило от них двоих, от той серьезности, с которой они работали, от того, как они показывали, что готовы сделать все, чтобы привести команду к золотым медалям.
Ожидаемого всеми результата сборная США добилась в конце финальной встречи с Испанией – фактор Коби оказался решающим. Леброн привез домой золото и уникальный опыт: «команда искупления» была единым коллективом, он получил возможность постоянно общаться с суперзвездами, ему пришлось отставить в сторону свое эго, чтобы стать частью команды, которая не зависела от него целиком и полностью, как это было в школе и в первых пяти сезонах НБА в «Кливленде». Этот опыт показал ему, что такое играть вместе с лучшими и насколько это легко, насколько это делает баскетбол увлекательнее. И ему это понравилось, действительно понравилось. Леброн увидел вблизи, как живут другие суперзвезды, как они тренируются, как общаются с партнерами и тренерами. Он был должен завоевать их доверие – и в конце концов это сделал. Не полагаясь на свой талант, не претендуя на то, чтобы раздавать указания, исходя из своего игрового превосходства. Он заслужил их уважение, поступая правильно, стараясь быть частью коллектива. Он выложил на прилавок не только свой талант, в котором никто не сомневался, но и свое мышление, способность быть в команде и добиваться результата.
То пекинское золото, завоеванное ради того, чтобы вернуть США превосходство в мировом баскетболе, было его первой победой на профессиональном уровне. Из Пекина он приехал не только с медалью, но и с новыми друзьями. Он лучше узнал Дуэйна Уэйда, Криса Боша, Кармело Энтони, выбранных на драфте‐2003 вместе с ним. Он сдружился с Крисом Полом, звездой «Нью-Орлеан Хорнетс», пришедшим в НБА через год после него.
– Мы все время были вместе, постоянно играли в карты, – вспоминал Джим Бехайм, помощник Кшижевски. – Но было очевидно, кто станет лидером нового поколения талантов. Способности и ум Леброна позволили ему завоевать уважение остальных: когда он говорил, все слушали.
Олимпийское золото стало трамплином для великолепного сезона Джеймса – того, в котором он впервые стал MVP. Этот приз, завоеванный им в сезоне‐2008/09, стал еще одним серьезным шагом на пути к величию. К узкому кругу суперзвезд НБА.
Получать приз Леброн решил там, где все начиналось: в спортзале «Сент-Винсент – Сент-Мэри».
«Это место, где я впервые подумал, что мечты могут стать реальностью».
Он собрал всех 4 мая 2009 года, после того, как торжественно въехал в Акрон на своей «Феррари», сопровождаемой полицейскими машинами – они раздвигали толпу, скандирующую: «MVP! MVP!» Все это происходило там же, на тех же акронских улицах, где он не раз рисковал «потеряться», где с вызовами, которые бросала ему жизнь, ему удавалось справиться только при помощи людей, ныне встречающих его как героя, как короля, ставшего таковым благодаря своему таланту. Он не забыл тех, кто, несмотря на невзгоды, всегда его поддерживал. И набил две тату: «Семья» и «Верность». Поэтому Акрон и зал «Сент-Винсент – Сент-Мэри» были самым подходящим местом для вручения ему этого приза, этого символического ключа, открывающего двери клуба лучших игроков.
Среди публики были ученики, которые четыре года называли школу домом, видевшие превращение паренька, подающего надежды, в феномен мирового баскетбола. В первом ряду сидели Глория, Саванна, Леброн-младший и Брайс. На сцене рядом с ним были партнеры, он подарил им по фотоаппарату. Поблагодарил их за то, что они помогали ему выиграть 66 матчей из 82, завершить регулярный сезон с лучшим во всей НБА достижением – 28,4 очка, 7,6 подбора и 7,2 передачи.
ОН НАБЛЮДАЛ ЗА КОБИ ВБЛИЗИ, СМОТРЕЛ, КАК ТОТ ДВИГАЕТСЯ, СТАРАЛСЯ ПОНЯТЬ, КАК ОН МЫСЛИТ, – ЭТО БЫЛО ДЛЯ ЛЕБРОНА УНИКАЛЬНОЙ ВОЗМОЖНОСТЬЮ УЧИТЬСЯ.
«Мне двадцать четыре года, и я получаю этот приз: я не представлял себе, что все случится так быстро. Не представлял себе, что стану MVP, но теперь, когда я им стал, я горжусь этим. Потому что тяжелая работа дает результат, и мечты сбываются».
Леброн гнался и за еще одной мечтой: победой в НБА. На этот раз в плей-офф «Кливленд» был бронепоездом, сметающим всех, кто попадался на его пути. Сначала «Детройт», потом – «Атланту», и обоих – безоговорочными 4–0. В финале Конференции вместо ожидаемого «Бостона» они встретились с «Орландо». «Волшебники» казались лишь последним препятствием на пути, ведущем в финальную серию, к «Лейкерс» и схватке за титул между Леброном и Коби. Вся НБА ждала эти матчи, каждый поклонник баскетбола хотел насладиться зрелищем: два лучших игрока друг против друга, в сражении не только за титул, но и за трон короля НБА.
В том, что этого не произошло, была заслуга «Орландо»: Стэн Ганди умело выстроил команду «Волшебников» вокруг талантливого центрового Дуайта Ховарда (игравшего на Олимпиаде годом ранее, как и Леброн), рядом с которым были не выдающиеся игроки, и эту команду недооценивали на протяжении всего сезона, даже когда во втором раунде они прошли «Селтикс», действующих чемпионов. Они выиграли первую встречу в Кливленде, несмотря на 48 набранных Леброном очков, а второй матч проиграли только потому, что Джеймс исполнил невероятный победный бросок почти с восьми метров за мгновение до сирены.
Разочарование было острым, оно оставило на репутации Леброна более темное пятно, чем предыдущие. Он был феноменом, одним из лучших действующих игроков. Но легендами становятся в матчах на вылет, и, хоть ему и удалось стать таковым в 2007-м, когда он довел команду до финальной серии, однако к нему вновь приклеился ярлык звезды, проигрывающей решающие матчи, не способной «делать разницу», когда это нужно больше всего. Разбазаривающей все достижения, способной выиграть лишь MVP, но не перстень победителя НБА. Ярлык капризной звезды, стремящейся подчинить себе все в клубе, за который играет.
«Кавс» – не только его команда, это его царство, и все в нем – его подданные. Любое решение – от назначения тренера до покупок игроков – должно быть одобрено Леброном. Это стало еще более очевидным в сезоне‐2009/10, когда истекал срок контракта, подписанного в 2006 году. Того, с помощью которого «Кавс» делали все, чтобы убедить его остаться. Единственно верным путем был бы выигрыш титула, Леброну нужно было дать такую победу, какой ему по-прежнему не хватало: трудно было бы покидать команду после того, как принес ей максимально возможный результат. Невозможно было бы покинуть ее, если это твоя почти домашняя команда, базирующаяся в сорока минутах езды от места, где ты рос. Самый легкий путь – потакать ему во всем и уповать на то, что ему этого будет довольно.
«Кавс» начали сезон‐2009/10 с дамокловым мечом будущего над головой Леброна, зная, что каждое их движение должно служить и настоящему, и грядущему. И зная, что должны сделать намного больше того, что уже делали – дать Леброну, Мейверику и другим людям из его окружения контроль над всем, абсолютную власть.
Летом «Кливленд» приобрел у «Финикса» Шакила О’Нила: тот в свои тридцать шесть был уже не таким взрывным, как в начале десятилетия, когда тащил «Лейкерс» к трем титулам подряд – 2000, 2001 и 2002, – и во всех трех финалах стал MVP. Но он был легендой, пользовался уважением и еще был способен решать исход матчей.
– Это была команда Леброна, и все боялись ему перечить, поэтому позволяли ему делать все так, как ему было угодно, – рассказывал Шак. – Но и давление ложилось целиком на него. То была команда Леброна и остальных, и я чувствовал себя нормально, будучи среди остальных.
Несмотря на давление, несмотря на отвлекающий фактор возможного расставания с Леброном, несмотря на обязанность угождать ему во всем, зная, что титул – единственный приемлемый результат, «Кавс» выиграли 61 матч из 82 и завершили регулярный сезон с лучшими показателями в НБА. Леброн выиграл еще один титул MVP, второй подряд. Если первое получение трофея, носящего имя Мориса Подолофа, первого президента НБА, открыло двери в клуб избранных, то выиграть второй подряд означало стать легендой. Сильнейшим из действующих. Именно то, к чему Леброн и стремился. Все это близко, очень близко. Нужно только взять титул.