«ЭТО МЕСТО, ГДЕ Я ВПЕРВЫЕ ПОДУМАЛ, ЧТО МЕЧТЫ МОГУТ СТАТЬ РЕАЛЬНОСТЬЮ».
Оригинальная версия, фото слэм-данка Леброна, было заменено в 2007-м на изображение его со спины в момент, когда он делает свой знаменитый бросок талька в воздух – ритуал, ставший частью имиджа Леброна, такой же, как и налобная повязка, блестящие передачи в стиле Мэджика Джонсона и доминирование на паркете. Это фото в то время было символом всего города: местом встреч, маяком, кометой, готовой указать Кливленду путь к возрождению – он уже давно чувствовал себя задвинутым в угол и осмеянным за свои неудачи, городом, погруженным в уныние, однако на примере этого парня он увидел, что можно преодолеть самые трудные вызовы, которые тебе бросает жизнь, увидел повод для гордости, источник надежды, свет в конце длинного тоннеля. Леброн – один из них, парень, выросший на севере Огайо. Он никогда бы не покинул дом, не разочаровал бы этот народ, боготворящий его и считающий его королем, любимым сыном. И неважно, насколько силен соблазн: уйти куда-то – просто невозможно.
Для пущей уверенности Дэн Гилберт, владелец «Кавс», сразу после окончания полуфинальной серии против «Бостона» дал Леброну то, что игрок давно просил: голову тренера Майка Брауна. Дэнни Ферри, глава спортивного департамента клуба, заметил Гилберту, что на рынке нет тренеров, понимающих лучше Брауна, как выполнить задачу и привести Леброна к титулу, который тот еще не выигрывал. Гилберт уволил и Ферри. И начал переговоры с Джоном Калипари и Томом Иццо: оба были тренерами в университетском баскетболе, имели безупречную репутацию, считались способными на карьерный прыжок в клуб НБА, и теми, кто могут руководить со скамейки новым символом лиги в его решающем походе к званию легенды. Только вот когда Гилберт решил узнать, что думает о них сам Леброн, ответа он не получил. Без реакции остались и его попытки связать их с Джеймсом напрямую.
Леброн, следуя советам Мейверика и Леона Роуза, агента, решил отстраниться от «Кавальерс», не включаться в переговоры на этой стадии. «Кливленд» должен был сам найти способ впечатлить Леброна, дать ему понять, что клуб готов сделать все, что нужно, для того, чтобы убедить его остаться, попытаться взять чемпионство вместе.
«Кавс» не были единственными претендентами. К первому июля, когда Леброн получил право обсуждать с другими командами свое будущее, Мейверик и Роуз подготовили шесть встреч: с «Нью-Джерси Девилз», «Нью-Йорк Никс», «Чикаго Буллз», «Лос-Анджелес Клипперс», «Майами Хит» и «Кливлендом». Они состоялись в штаб-квартире LRMR, в центре Кливленда, и вместе с Леброном на них присутствовали Мейверик, Рич и Роуз. Джеймс и его окружение точно знали, чего они хотят: на площадке – «наилучшую обстановку для побед», вне ее – полный контроль, возможность делать из Леброна личность, способную оказывать влияние на всю лигу. Какое именно – он уже начал показывать на примере рынка свободных агентов этого лета.
Что касается побед, то Леброн прекрасно понимал, что требуется сделать. Олимпийский опыт дал ему понять, насколько было бы лучше объединить усилия с как минимум одной звездой. Не делать «шоу одного человека» на площадке, Супермена с баскетбольным мячом, в одиночку тянущего к победе свою команду. Правильнее быть Бэтменом – героем, выполняющим свою работу лучше, когда рядом с ним есть Робин, столь же талантливый. И этими Робинами были Уэйд и Бош, с которыми он сошелся на Олимпиаде и которые, как и он, были свободными агентами. Они тоже отдавали себе отчет, насколько им лучше, когда они делят сцену с другими звездами: за свои семь лет в «Торонто» Бош понял, что не будет номером один, и чувствовал себя больше помощником, как в сборной США на Олимпиаде. Он был готов последовать за Уэйдом и играть с ним. Уэйд на своем опыте знал, насколько две звезды лучше, чем одна: он вместе с Шакилом О’Нилом выиграл чемпионство с «Майами» в 2006-м, став MVP. Их партнерство было успешным потому, что Шак, едва приехав, сказал Уэйду, что «Майами Хит» – это команда и что он приехал для того, чтобы помогать ей выигрывать. Уэйд, долгое время игравший с ним, раскрылся, утвердившись в статусе одного из лучших игроков НБА, и доказал это, сражаясь с Леброном за звание MVP в последних сезонах. В чемпионство‐2006 он вложил много от себя, поведя «Хит» в финальной серии с 0–2 сначала к отыгрышу, а потом и к победе в пятом и шестом матчах. Уэйд, в 28 лет попрощавшись с Шаком, был готов к новому партнеру, готов снова побеждать. Несмотря на то что сам он входил в пятерку лучших игроков в лиге. Мысль о том, что для победы в НБА одного феномена недостаточно, приходила в голову не только им. Об этом говорил паркет: с тех пор, как «Бостон» в 2008-м создал свое супертрио – Пирс, Аллен и Гарнетт, – титул выиграли сначала они, а потом и «Лейкерс», вернувшие свое величие, когда руководство клуба поставило рядом с Брайантом испанца Пау Газоля, одного из лучших игроков. «Селтикс» и «Лейкерс» в июне разыграли титул: с большой долей вероятности они и в следующий раз окажутся на тропе, по которой идут желающие стать чемпионами НБА. Леброн больше всего на свете хотел бы там оказаться. И должен был найти способ победить соперников.
«Нью-Джерси Нетс» стали первыми, с кем встретился Леброн. Утром первого июля на переговоры в Кливленд прибыли Михаил Прохоров, первый неамериканский собственник клуба НБА, русский миллиардер, купивший команду, а также Jay-Z, миноритарный акционер. Он был не только любимым рэпером Леброна, но еще и исполнителем, построившим империю, основанную на его таланте, – единственная бизнес-модель, которую Мейверик рекомендовал своему другу каждый раз, когда у них заходила речь о его будущем, о том, к чему они должны прийти и к чему должны привести LRMR. «Нетс» в сезоне‐2009/10 выиграли лишь дюжину матчей, были худшей командой НБА, причем с большим отрывом. Но очень, очень амбициозной. Jay-Z показал Леброну и Мейверику планы переезда команды в Бруклин, где строилась арена, предназначенная для того, чтобы превратить «Нетс» в одну из ключевых команд НБА. Если Леброн решит перейти к ним, то не только поведет их к успеху, но и сможет еще больше повысить свой статус, сделаться еще богаче. Прохоров очень впечатлил Леброна. Он был миллиардером, который сделал себя сам и, в отличие от собственников других клубов, не знал, как вести дела в НБА, был далек от их образа мышления: если ему чего-то хотелось, он это покупал – и все тут. За него были и деньги, и удача. Прохоров объяснил, что он может стать золотым ключиком для превращения бренда Леброна в марку международного уровня. Выбор «Нетс» мог бы означать для Леброна не только успешное выступление на площадке, но и (прежде всего) то, во что это может вылиться за ее пределами. Для того, чтобы впечатлить Леброна, «Нетс» купили 40-метровый экран-билборд и разместили его прямо напротив «Мэдисон-сквер-гарден».
– Твое имя слишком важно, чтобы ставить его в один ряд с теми, кто не находится на твоем уровне, – сказал ему Jay-Z. – А вот «Нетс» будут на этом уровне, поверь.
Презентация ньюйоркцев во второй половине дня первого июля в целом была такой же. У «Никс» оказалось достаточно места под потолком зарплат, чтобы вместе с Леброном приворожить и еще одну звезду, и они были очень заинтересованы в Стадемайре. Более того, они были убеждены, что тот согласится, и дали знать об этом Леброну, чтобы тот при раздумьях о своем будущем уже знал, кто станет его Робином. Нью-Йорк – самый большой рынок Америки для баскетбольного бизнеса, самый известный город в мире, и Леброн стал бы там спортивным символом, самой яркой звездой в городе звезд. Очередь спонсоров к Леброну становилась бы все длиннее, а «Мэдисон-сквер-гарден», самая узнаваемая арена на планете, стала бы спортивной меккой. Баскетбольный Нью-Йорк не видел чемпионства с 1973 года, и если Леброн окажется тем героем, что приведет команду к титулу НБА, сказания о нем будут слагать вечно. Это было бы невероятным достижением на площадке и трамплином для его имиджа за ее пределами. Кое-что из этого Леброн уже слышал, но до презентации «Нетс» его это не впечатляло. Если бы он выбрал «Нью-Джерси», он был бы одним из многих местных героев спорта. А вот перейдя в «Никс», он стал бы пионером, главным символом новой команды, готовой к прыжку наверх.
На следующий день настала очередь «Чикаго». В составе делегации «Буллз», прибывшей в офис LRMR, не было Обамы, но были собственник команды Джерри Райнсдорф, генеральный менеджер Гар Форман и новый тренер, Том Тибодо – он, как и Леброн, был клиентом агента Роуза. Они презентовали план по звезде-напарнику: у них шли переговоры с Уэйдом – он блистал в «Майами», но родился и вырос в Городе ветров. И даже притом что в Майами ему нравилось, он был бы готов вернуться в Иллинойс и играть с Леброном. В команде уже был Деррик Роуз, первый общий номер драфта‐2008: как и Уэйд, он родился и вырос в Чикаго, и уже проявил свой талант – огромный, как и предполагалось. С ним Леброн и Уэйд составили бы тройку, уровень которой был бы выше всех существующих. И даже более – это была бы чемпионская команда. Но у чикагской кандидатуры было слабое место: Деррик Роуз не звонил Леброну и не просил его играть в одной команде с ним. Это традиция НБА: звезды помогают клубам в погоне за свободными агентами, тем более – за игроками такого калибра, как Леброн. Один звонок от игрока, коллеги-звезды, значит больше, чем тысячи обещаний менеджеров. «Буллз» не просил Роуза позвонить Леброну. А сам Роуз не подумал этого сделать. Это не ревность, не страх, что приход Леброна отодвинет молодого игрока на второй план. Роуз – застенчивый парень, который, если не играет, думает только о своих делах, и вне команды у него друзей среди НБА немного: если Леброн хочет, то может узнать его номер и набрать сам. Роуз был готов поговорить с ним, и был бы рад видеть его в своей команде.
Кандидатура «Клипперс» отпала как-то сама собой. Вторая команда из «Лос-Анджелеса» (гадкий утенок, история поражений которого – еще хуже, чем у «Кливленда», находящийся в глубокой тени гламурного города и побед «Лейкерс») в споре за Леброна была лишь потому, что Мейверик хотел стать ее совладельцем. Действующие игроки не имеют права быть акционерами клубов, но Мейверику никто не мог запретить приобрести долю в команде и затем подписать в нее своего старого друга. Таким образом, их контроль над клубом был бы полным, больше, чем в Кливленде. И Лос-Анджелес (пусть и его бедная часть) был идеальным местом для превращения Леброна в нечто большее, чем символ баскетбола – в могущественного и влиятельного спортсмена. Главным человеком в команде был Дональд Стерлинг, ее собственник с 1981 года – в то время клуб располагался в Сан-Диего, но три года спустя, вопреки желанию НБА, Стерлинг, пытаясь начать возрождение, настоял на переезде в Лос-Анджелес; однако он закрыл дверь перед носом Мейверика. «Клипперс» всегда были для Стерлинга личной игрушкой, все баскетболисты были его собственностью, как у работорговца на плантации. Наследие прошлого, которое Леброн спустя несколько лет потребует выкурить из НБА.