На первый матч сезона, 26 октября 2010 года, НБА отправила «Хит» в Бостон, на встречу с тем же соперником, против которого Леброн сыграл свою последнюю игру плей-офф в майке «Кавс» несколькими месяцами ранее. Тот же соперник, что остановил его, дважды сбрасывал его с дороги в трех последних плей-офф. Леброн провел отличный матч, записав на свой счет 31 очко за почти 43 минуты. Однако Уэйд и Бош, игравшие с ним, не смогли проявить себя, и «Майами» проиграл 80:88.
Это было началом первого, трудного месяца, закончившегося проигрышем 27 ноября в Далласе: «Хит» показали средненький результат – девять побед, восемь поражений. Их освистывали на каждом выезде. Джеймс, Уэйд и Бош не выглядели как «делающие разницу», как феномены с супербросками, какими они обещали быть. Та декларация о намерениях на пресс-конференции, та уверенность, что при них титулы начнут приходить один за другим, быстро обернулись травлей в начале сезона. В Майами ходили разговоры, что Леброн потребовал убрать тренера Споэльстру и настаивал на том, чтобы место на скамейке занял Райли, совместив посты тренера и менеджера. Этого же хотели и фанаты «Хит», которые при первых признаках трудностей начали распевать: «Верните Райли!» Споэльстра, в прошлом баскетболист, вошел в штаб «Хит» в 1995 году как видеоаналитик, ему было сорок лет, главным тренером он работал третий сезон, проведя перед этим много лет в помощниках.
Хотя Райли и лично выбрал Эрика Споэльстру для руководства командой в 2008-м, хотя и была июльская встреча, в ходе которой Райли неоднократно заявлял Леброну, что на скамейке будет Эрик, а не он, правда заключалась в том, что Споэльстра не был подходящим тренером для команды такого уровня. Бош жаловался, говоря, что они тренируются слишком много, чрезмерно упирают на физику, и что это не проходит бесследно для игроков. Леброн во время замены в одном из матчей, проходя мимо, задел плечом Споэльстру, как будто не заметив его.
На следующий день после поражения от «Далласа» тренер и его первый ассистент Дэвид Фицдейл сидели в офисе и анализировали причины неудач. Раздался стук в дверь: это был Пэт Райли. Владелец клуба вошел в комнату, источая свою обычную харизму и обезоруживающее обаяние, которое убеждало любого в том, что все будет хорошо.
«МНЕ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ, Я ВСЕГДА СТАРАЛСЯ ПОНРАВИТЬСЯ ВСЕМ. И ТЕПЕРЬ, КОГДА Я ВКЛЮЧАЮ ТЕЛЕВИЗОР, Я ПОСТОЯННО СЛЫШУ, КАК ПОЛОЩУТ МОЕ ИМЯ, СМЕШИВАЮТ С ГРЯЗЬЮ. И НЕВОЗМОЖНО НЕ ВОЗМУЩАТЬСЯ ЭТИМ».
– Парни, я был на всех тренировках в этом сезоне, ваша работа – просто фантастика. Не волнуйтесь, эта команда готова к взлету. И лучше бы ей это сделать, потому что мне возвращаться на скамейку не хочется.
Как и предсказывал Райли, «Майами» действительно пошел на взлет. Из следующих 22 матчей выиграли 21, в обороне действовали великолепно. Третий матч в этой цепочке состоялся 2 декабря в Кливленде – это был первый приезд Леброна в качестве гостя на арену, которая семь лет была его домом. Он вышел разминаться на площадку под свист трибун, публика дала ему понять, как она его теперь ненавидит; между тем, когда объявляли состав, зрители наградили аплодисментами другого бывшего игрока, Жидрунаса Илгаускаса, отправившегося в Майами вслед за Леброном. Джеймса же освистывали на протяжении всего матча, баннеры и транспаранты, проклинающие его, сменяли друг друга.
«Хит» легко выиграли, в 28 очков, Леброн «сделал разницу», заработав после перерыва 24 из 38 очков своей команды.
«Я провел в Кливленде семь незабываемых лет. Я наслаждался каждым мгновением. Я развивался, отдавал всего себя, чтобы постараться выигрывать, всегда играл на максимуме. Я безмерно уважаю этот клуб, этих болельщиков. Продолжу стараться стать сильнее с “Майами”. Не считаю, что должен оправдываться за свой уход. Сделать кому-либо что-то плохое не входило в мои планы. Я принял решение и должен справляться с последствиями. И я доволен тем, каким был мой уход».
«Большая тройка» в этой победной череде матчей обрела свой баланс, и главной причиной тому был Уэйд. В первые месяцы они с Леброном пытались показать, что один лучше другого, каждый хотел быть альфа-самцом, лидером команды. Однако вскоре Уэйд почувствовал, что ему нужно использовать с Леброном тот же подход, какой использовал с ним Шакил О’Нил несколько лет назад. Когда в 2004‐м году Шак приехал в Майами, он сторонился Уэйда, в то время – восходящей звезды команды, сказав ему: «Это – твоя команда, я здесь для того, чтобы помогать тебе выигрывать. Но лидер – ты: скажи мне, чем тебе помочь?» Уэйд понял, что он должен сделать то же самое для Леброна, что должен оставить мысли о том, что Бэтмен – это он, Уэйд, и стать Робином для Леброна, его напарником, вторым при нем.
И однажды на тренировке он сказал ему:
– Это твоя команда, Леброн.
«Майами» раскрылся, как цветок по весне, показал, насколько убийственной может быть команда, ведомая такими тремя игроками.
Когда «Хит» завершили сезон, уже никто не вспоминал о своем желании видеть на скамейке Райли: 58 побед и 24 поражения, вторые в таблице Восточной конференции после «Чикаго Буллз» Дэррика Роуза, ставшего самым молодым MVP в истории НБА. Но несмотря на то что Леброн закончил регулярку с 26,7 очка, 7,5 подбора и 6,7 передачи в среднем за матч, только четверо голосующих из 121 отдали ему первое место, и в итоге он стал третьим, после Дуайта Ховарда. Однако кто был лучшим на самом деле, Леброн показал в плей-офф Конференции – триумфальном марше, в ходе которого благодаря ему и его игре «Майами» прошел «Филадельфию», «Бостон» и «Чикаго», победив 4–1 в каждой из серий.
В финале «Майами» противостоял «Даллас Мейверикс». Это был ремейк 2006 года – в той серии Дуэйн Уэйд после того как «Даллас» повел 2–0, перевернул ход событий и принес «Майами» первый титул в истории клуба. Звездой «Далласа», как и в 2006-м, был все тот же Дирк Новицки, феноменальный высокий немец, которого быстро признали лучшим европейцем в истории НБА. Он выиграл также MVP в 2007-м – «Даллас» завершил тот сезон с лучшим показателем в лиге, но обиднейшим образом вылетел в первом же раунде плей-офф от «Голден Стэйт». Новицки был полной противоположностью «Большой тройке»: не гламурный, не модный, а звезда, сосредоточенная на развитии своей игры и предпочитающая блистать не отражением от софитов, а самостоятельно на площадке. И «Даллас» был тем, чем не был «Майами». Сосредоточенным, немного недооцениваемым, внимательным в обороне и без всяких финтифлюшек. Спаянным коллективом, привыкшим играть вместе.
Для Леброна это была первая финальная серия после поражения от «Сан-Антонио» в 2007 году. Тогда он был молодым честолюбцем, рождающейся звездочкой, у которой более опытные «Сперс» быстро нашли слабые места и воспользовались ими, чтобы по-быстрому взять титул. Теперь же, четыре года спустя, Леброн чувствовал себя сильнейшим из всех действующих игроков лиги. С тех пор он стал опытнее, намного улучшил свою игру. Он подошел к финальной серии после ошеломительного плей-офф. И если тогда его «Кавс» были шоу одного человека, то теперь его «Майами» был монстром о трех головах, из которых его голова – неудержимого феномена, – была самой опасной. Эта финальная серия стала возможностью доказать, что, перейдя в «Майами» ради игры с Уэйдом и Бошем, он сделал правильный выбор, давала ему шанс убедить весь мир в несостоятельности суждений о том, что в решающих ситуациях он якобы непременно ошибается, возможность показать, кто тут король. Эта серия стала бы его коронацией.
«Майами» был фаворитом, но, за исключением фанатов с Саут-Бич, вся НБА болела за «Даллас». Если «Хит» были как «Монстарз», то Новицки и друзья были как команда мультяшек, призванных спасти Землю от тирании этой суперкоманды, ненавидимой всеми. Остановить Леброна было главной задачей «Далласа» и его тренера Рика Карлайла. «Майами» выиграл первый матч дома, 31 мая, Джеймс набрал 24 очка. «Даллас» победил во втором, 95:93, и команды переехали в Техас для трехматчевого продолжения серии. Первый выиграли «Хит», поведя в серии 2–1, но «Даллас», похоже, уже понимал, как можно сдержать Леброна. И в четвертом матче казалось, что Джеймс утратил свои суперспособности. Он выглядел оторванным от команды, вялым, волочащимся по площадке без понимания, что нужно делать, ошибающимся каждый раз, когда ему нужно было исполнять того Леброна, который желает быть лучшим и знает, что он может им быть.
Это было эпичное фиаско – восемь очков за 45 минут, из 11 бросков с игры удачными были только три. Неслыханный провал, обернувшийся худшим матчем в плей-офф в карьере Леброна. Потрясение, от которого ни он, ни его команда оправиться не смогли. «Даллас» победил в трех матчах подряд, и в шести играх завоевал первый титул в своей истории.
По мнению критиков, виноватым в поражении оказался Леброн. После этого экзамена оказалось, что он уже не самый сильный из действующих игроков и что он не тот, кто способен «делать разницу», когда действительно необходимо ее делать, что он не способен играть на том уровне, который принес ему два звания MVP. Это был провал и для него, и для его суперкоманды, свидетельство того, что тот поступок, за который его возненавидели, сломавший схемы НБА, был ошибкой. Блефом, разоблаченным в самый ответственный момент.
Через несколько недель после того громкого фиаско НБА неожиданно погрузилась в спячку. Действие коллективного трудового договора, регулирующего рабочие отношения игроков и клубов, заканчивалось в конце июня, сразу после драфта. И пока Леброн, переживая очередное спортивное разочарование, пытался склеить черепки, самый известный баскетбольный турнир мира замер. Застыл во льдах неопределенности, переговоров, грызни, непонимания и прочих «они против нас». Сама игра как будто перестала иметь значение, отодвинутая в сторону дебатами, сквозь суть которых болельщики продирались с огромным трудом.
С первого июля слово «локаут» стало самым используемым, потеснив слова «очки», «т