«Саванна тут же стала всем показывать кольцо. А я уже не чувствовал себя таким, каким был всегда».
Во всяком случае, вне площадки. На площадке же после того «да» была совсем другая история.
Течение сезона‐2011/12 чем-то походило на соревнования по триатлону IronMan. Это был не обычный марафон НБА, а спринт с целью прийти как можно быстрее к финишу регулярки, чтобы наконец приступить к плей-офф. В календаре были даже три матча за три дня; в обычных условиях для НБА это табу, поскольку зрелище стоит на первом месте, оно – то, что заставляет крутиться многомиллиардный бизнес. Леброна трудности аномального сезона не интересовали. У него в голове была только мысль о том, чтобы отыграться за финальную серию прошлого года. Он понимал, что регулярный чемпионат – просто рутина, необходимый шаг к тому, чтобы вернуться в плей-офф, к сражению за перстень. Но он прошел этот ритуал в полную силу, доминируя в нем. 27,1 очка, 7,9 подбора, 6,2 передачи в среднем за матч, 62 из 66 игр, 37,5 минуты в среднем в каждой. Он восхищал своей игрой и привел «Майами» к 35 победам в первых 46 матчах перед тем, как наступил спад в физике – команда закончила регулярный сезон со вторым результатом в Восточной конференции, 46–20, позади «Чикаго Буллз». Леброн в этом сезоне стал MVP. В третий раз за четыре года, впервые в «Майами». Для него это было третье звание, завоеванное им до 28 лет – такого до него смог добиться только Карим Абдул-Джаббар. И Леброн стал первым после Джордана, кому удалось стать трехкратным обладателем титула MVP.
Он нервничал, когда, окруженный партнерами, получал эту награду в самом чреве «Американ Эйрлайнс Арены» перед матчем второго раунда плей-офф против «Индианы».
«Там, откуда я родом, в Акроне, штат Огайо, о тебе думают как о статистике: рос почти в нищете, безотцовщиной. Закончишь уличным нищенством или в тюрьме. Никто не думает, что ты справишься с этим или что ты сможешь добиться успеха. А что ты окажешься в НБА, что ты можешь даже стать лучшим игроком сезона – такое и вовсе не предусмотрено. Это мой седьмой год в НБА. Меньше чем десять лет назад у меня была мечта достигнуть этого, играть в НБА. Я никогда не мечтал стать MVP. Никогда не думал, что буду делать то, что я делал, на максимальном уровне. Произошедшее выходило за рамки моих представлений, любой моей мечты».
То, что случилось потом, тоже было вне пределов его мечтаний. «Хит», прошедшие «Нью-Йорк» 4–1 в первом раунде, разделались во втором с «Индианой», 4–2, и вышли в финал Конференции на «Бостон Селтикс». Команду, которой Леброн проиграл в 2010-м, первом сезоне после переезда из Кливленда.
Казалось, что история повторяется. Потому что «Майами» был фаворитом и у него было преимущество своей площадки, однако «Бостон» удивил. Шестой матч проходил в «ТД-Гарден», «Селтикс» вели в серии 3–2. Одна победа – и команда Дока Риверса вновь выйдет в финал НБА. Одно поражение – и такой необычный сезон, который Джеймс провел прекрасно, пойдет на выброс, уступив место позору от нового провала и очередной лавине критики.
– Вся тяжесть легла на Леброна, – вспоминал Пат Райли. – Проиграв, он оказался бы в своей начальной точке, в том времени, когда о нем судачили после серии с «Далласом».
«Бостон» считался явным фаворитом. Он играл лучше на протяжении всей серии, у него была возможность завершить ее дома, при своих беснующихся фанатах. Леброн знал, что ошибаться не имеет права.
«Я не могу разочаровать свою команду. Только не здесь. Только не так. Сезон не должен этим закончиться».
К третьей четверти у него уже было 27 очков, и он был похож на силу природы, которую «Бостон» не мог остановить. По окончании матча у Леброна набралось 45 очков и 15 подборов.
– Полагаю, можно перестать говорить, что Леброн проваливает решающие игры, потому что сегодня он, как мне кажется, сыграл хорошо, – хвалил его тренер «Селтикс» Док Риверс.
«Я ДУМАЛ НАД ЭТИМ. И В КОНЦЕ КОНЦОВ РЕШИЛ, ЧТО ОНА – ТА ЖЕНЩИНА, РЯДОМ С КОТОРОЙ Я ПРОШЕЛ ВСЕ ВЗЛЕТЫ И ПАДЕНИЯ МОЕЙ ЖИЗНИ, ОНА ВСЕГДА БЫЛА РЯДОМ, И Я ХОТЕЛ БЫ ВСЕГДА БЫТЬ РЯДОМ С НЕЙ. ДЛЯ МЕНЯ ЭТО – ШАГ К ВЗРОСЛЕНИЮ».
Леброн провел один из лучших матчей в своей карьере, он смял «Бостон», взваливал команду на свои плечи тогда, когда это было нужнее всего. Он выполнил то, что ждали от него как от MVP, от претендента на признание лучшим действующим баскетболистом: «сделал разницу» в игре, грозящей стать последней. Но не только: этим эпичным матчем он вытащил «Майами» из ада в гостях у команды, которая всегда приносила ему страдания. «Хит» снова нуждались в Леброне, и он полностью рассчитался с «Бостоном» в седьмом матче, набрав 31 очко и сделав 12 подборов, выведя «Майами» в финальную серию второй год подряд.
На этот раз соперниками были «Оклахома-Сити Тандер». Молодая команда, которая в регулярном сезоне набрала на одну победу больше, чем «Майами», и чей костяк состоял из четырех игроков. Звездой был Кевин Дюрант, ставший вторым после Леброна в номинации MVP. Затем – Расселл Уэстбрук, разыгрывающий защитник, Джеймс Харден, занявший шестое место в списке MVP, и центровой Серж Ибака, мастер блок-шотов. Каждому было меньше 24 лет, им, казалось, было суждено стать командой будущего, но они хотели быть и командой настоящего. В этом плей-офф «Оклахома» была великолепна: в первом раунде вынесла действующих чемпионов, «Даллас», 4–0, во втором сбросила с дороги «Лейкерс» Коби Брайанта, 4–1, а в финале Конференции оказалась сильнее «Сперс», закончивших сезон Западной конференции с лучшим результатом – проигрывали 0–2, но потрясающе перевернули ход серии, победив 4–2.
Несмотря на то что у «Майами» не было преимущества своей площадки, южане были фаворитами. Прежде всего потому, что Леброн в последних двух матчах против «Бостона» сыграл просто заоблачно. Однако «Тандер» выиграли первый матч, и сомнения снова вернулись. О том, чтобы они испарились, позаботился Леброн: он привел команду к победе, набрав 32 очка. Равенство, 1–1, серия переехала во Флориду; там, в Саут-Бич, хозяева выдали трехматчевый сольный номер – и в пятой игре все было кончено. Триумф «Майами», второе чемпионство в истории клуба. И триумф Леброна.
Он выиграл титул впервые в карьере, праздновал на площадке с Саванной и детьми, впервые получал Кубок Ларри О’Брайена – приз победителю НБА, который Джеймс мечтал взять в руки с первого своего шага в профессиональном баскетболе. Он стал MVP финала – 28,6 очка, 10,2 подбора, 7,4 передачи в среднем за матч. Лучший из лучших, сильнейший в чемпионской команде.
Он стал чемпионом, завершил, наконец, миссию, сделав то, что от него ожидали все, и это стало поворотным эпизодом для Леброна.
«Мечта, которая сбылась: много было наград, но эта – самая справедливая».
Накануне пятого матча он сказал, что год назад был неопытным – играл для того, чтобы заткнуть рот критикам вместо того, чтобы наслаждаться. И что то поражение его изменило.
«Проигрыш в финальной серии опустил меня на землю. Я вернулся к истокам, посмотрел в зеркало и сказал себе, что должен быть другим, как на площадке, так и вне ее».
Теперь он другой. Победа, наконец, сняла гору с его плеч, избавила от обязанности доказывать, что критики ошибаются, считая его неудачником, неспособным «делать разницу», когда это нужно больше всего. Та историческая победа в шестом матче против «Бостона» в финале Конференции это показала. И вот – титул, выигранный с «Майами», звание MVP финала. Это не просто «цель достигнута», это и трамплин в будущее. Леброну теперь не нужно выигрывать для того, чтобы показывать, что он способен это делать. Он это сделал, он подтвердил свой уровень, и теперь может штурмовать следующий: становиться сильнейшим из всех.
На Олимпиаде в Лондоне Леброн был безусловно лучшим. В отличие от того, что было четыре года назад в Пекине, на этот раз никто не сомневался, что он может быть частью команды. Но не только: при дворе Леброн был маяком команды звезд, как в 2008-м, символом сборной, снова ведомой Майком Кшижевски. Именно Леброн «делал разницу», именно он был талантом, который должен был вести команду феноменов к новому олимпийскому золоту, цели, считающейся минимальной и одновременно единственной стоящей усилий.
Леброн не подвел: если в Пекине четырьмя годами ранее олимпийский опыт помог ему заматереть, укрепив дружеские связи между ним, Уэйдом и Бошем, что в 2010-м привело их к решению объединить усилия в «Майами», то лондонское путешествие стало для Джеймса своего рода посвящением на сцене, отличной от НБА, окончательным раскрытием себя на мировой арене как спортсмена-символа, образца. На золотой медали, что красовалась на его шее после победы в финале над Испанией, стояла его подпись: и потому, что он с 19 очками, 7 подборами и 4 передачами был ключевым игроком в последней четверти матча – не такого неравного, как ожидалось, – когда США выиграли 107:100, и потому, что Леброн был лучшим игроком турнира. Если оставить за скобками Майкла Джордана, то Джеймс стал единственным, кто выиграл в один год MVP регулярного сезона, чемпионство НБА, MVP финальной серии и золото Олимпиады. Да, лето 2012-го было совершенно точно летом Леброна.
К сентябрю он сделал неожиданный ход: расстался с Леоном Роузом и подписал соглашение с только-только созданным агентством «Клатч Спортс», владельцем которого был Рич Пол. В предыдущие четыре года Пол работал бок о бок с Роузом, следя за тем, чтобы интересы его друга всегда были выше интересов агента и агентства. С того времени, когда они вместе с Мейвериком Картером и Рэнди Мимзом основали LRMR, чтобы держать в своих руках интересы Леброна и выстраивать империю, Рич говорил ему, что хочет стать агентом. Но Рич лучше других понимал, что должен научиться этому делу, поэтому решил работать бок о бок с Роузом, имея рядом в роли наставника человека, который представлял интересы его друга. Рич довольно быстро показал, что понимает интересы игроков и может быть толковым переговорщиком. В 2012-м он почувствовал, что готов работать самостоятельно, иметь свое агентство, нырнуть в это безбрежное море и плыть по нему как самый опытный моряк. Леброн дал ему возможность понять, как это работает. И теперь был готов довериться ему. Настолько, чтобы вместе с Тристаном Томпсоном из «Кливленда», Майклом Кидд-Гилкристом из «Шарлотт» и Эриком Бледсо стать его