клиентом. «Клатч Спортс» не был одним из бизнесов, финансируемых Леброном: его собственником был Рич. Джеймс же был самым важным клиентом этого агентства.
Когда возобновился сезон НБА, Леброн безусловно признавался сильнейшим игроком лиги. «Майами» теперь был командой-триумфатором. «Большая тройка» уже не была рискованной ставкой – она была суперкомандой с чемпионскими перстнями на пальцах, собирающаяся раздавить все и всех. По мнению многих фанатов, титул превратил «Хит» из плохишей в симпатяг: шарм чемпионства, Саут-Бич с его солнцем круглый год и гламуром, в который теперь была обернута «Американ Эйрлайнс Арена», чья вип-зона стала подобием Голливуда – в общем, «Хит» считались самой обворожительной командой. Леброн в глазах болельщиков тоже перестал быть плохишом, растяпой, неудачником. Его считали звездой первейшей величины, то потрясающее лето словно очистило его от ошибок, сделанных в прошлом, от медийно позорного «Решения», и как будто открыло его для всеобщего обозрения только таким, каков он есть на площадке: выдающимся игроком, лидером, ведущим, способным «делать разницу» своим талантом, который продолжал развиваться. По возрасту он еще не вышел на пик своих возможностей – у игрока он обычно наступает после 28 лет, – но уже главенствовал. И вновь стало расхожим мнение, что он действительно может стать наследником Джордана. Пусть даже для того, чтобы встать на одну доску с Джорданом, нужны были несколько титулов: у иконы баскетбола, ставшей вскоре первым игроком – владельцем клуба («Шарлотт Бобкэтс», ныне – «Шарлотт Хорнетс»), было шесть чемпионств. А Леброн только-только положил свой первый чемпионский перстень на стеллаж с трофеями.
Нацелившись на второй титул подряд, «Майами» привлек в свой состав еще одну звезду: Рэй Аллен после пяти лет переехал из Бостона в Саут-Бич, чтобы броситься в погоню за своим вторым титулом. Он не стал игроком первой величины, не вышел на уровень Леброна, Уэйда и Боша, но он был одним из лучших бросающих всех времен, и знал, что такое «делать разницу». Прежде всего – в такой суперкоманде, как «Майами», где эту разницу должны делать другие.
«Хит» доминировали в регулярном сезоне так, что с 3 февраля по 1 марта 2013 года выдали серию из 27 побед подряд, на то время – вторую по продолжительности в истории НБА после серии «Лейкерс» из 33 побед в сезоне‐1972/73. И Леброн был локомотивом без тормозов во главе этого несущегося поезда. «Майами» впервые во времена «Большой тройки» закончил регулярный сезон с лучшим показателем в НБА – 66 побед и 16 поражений. Леброн снова стал MVP, в четвертый раз за пять лет. С 26,8 очка, 8 подборами и 7,3 передачи в среднем за матч. И со 120 голосами из 121, отдавшими ему пальму первенства (один голос был отдан Кармело Энтони, который привел «Нью-Йорк Никс» на второе место в Восточной конференции). Никто уже не сомневался в том, что он лучший из действующих игроков. И он, уже не чувствуя давления и необходимости показывать свои лучшие качества, подтверждал это каждый раз, когда в регулярном сезоне, улучшив свой процент попаданий, выходил на площадку как настоящий повелитель.
«Майами» доминировал и в первом раунде плей-офф, когда вынесли «Милуоки» 4–0, и во втором, укротив «Чикаго» после того, как проиграл первый матч. Финал Конференции – против «Индианы Пэйсерс», команды – открытия плей-офф, тренируемой Фрэнком Вогелем. Крепкая команда, хорошо сколоченная, выстроенная вокруг ветерана Дэвида Уэста, с восходящей звездой – Полом Джорджем.
«Хит» начали как фавориты, но внезапно Леброн остался один против всех. Уэйд был занят сражением с загадочными болями в колене, которые явно ограничивали его возможности. Бош играл заметно хуже обычного, у щита его брали в плен Уэст и Рой Хибберт, центровой; в четвертом матче Крис был медлительным из-за травмы голеностопа. «Индиана» показала себя крепким орешком, и к третьему июня серия переехала на «Американ Эйрлайнс Арену». Как и год назад против «Бостона», давление легло на плечи Леброна. И, как и против «Селтикс», Джеймс «сделал разницу» тогда, когда это было нужно – 32 очками и 8 подборами втащил «Хит» в финальную серию. Это был третий финал подряд для «Хит», четвертый в карьере Леброна. Как и впервые, в 2007-м, между Джеймсом и титулом встал «Сан-Антонио Сперс». Команда Тима Данкана, чье предсказание, данное Джеймсу после тех 4–0 («Все это однажды станет твоим»), эффектно исполнилось. Команда тренера Грегга Поповича, Тони Паркера и Ману Джинобили. И молодого дарования Кавая Леонарда, на которого в этом плей-офф возложили миссию наследия династии «Сперс» – он был вроде Данкана, молчун, но великолепный в обороне и с большим, пусть еще и не раскрывшимся потенциалом в атаке. Чтобы взять его (15-й номер на драфте‐2011), Поповичу пришлось продать в «Индиану» разыгрывающего Джорджа Хилла, в котором он души не чаял. «Сан-Антонио» заслужил этот финал, пройдя в первом раунде «Лейкерс» 4–0, обогнув препятствие в виде «Уорриорз», наделавших шума в плей-офф и называемых всеми командой будущего, с молодыми талантами Стефеном Карри и Клеем Томпсоном, и потом победив 4–0 в финале Конференции «Мемфис Гриззлис».
«Хит» были фаворитами и здесь, но «Сперс» сорвали банк на «Американ Эйрлайнс Арене» в первом матче – отличное напоминание о 4–0 в предыдущей финальной серии с Поповичем на скамейке и Данканом-маяком на площадке. Они не забирались так далеко с тех пор, как победили Леброна в его первой в карьере финальной серии НБА, но оставались в высшем свете лиги, и снова планировали надеть перстни. После 1–1 серия переехала в Техас, «Сан-Антонио» выиграл третью встречу, а «Майами» ответил в четвертом матче: «Большая тройка» набрала 85 очков и не позволила надежде умереть. Объятия после окончания матча были свидетельством их гордости и уверенности в том, что сдаваться нельзя.
«Сперс» пошатнули эту уверенность, победив в пятой игре. Серия вернулась во Флориду на шестой матч: «Сан-Антонио» вел 3–2, и если выигрывал, становился чемпионом. Атмосфера на «Американ Эйрлайнс Арене» поначалу искрила, но воодушевление публики понемногу сходило на нет и почти исчезло, когда «Сперс» начали последнюю четверть с десятью очками отрыва. За минуту до конца у команд было по 89 очков. Сотрудники НБА потихоньку начали готовиться к награждению «Сан-Антонио» кубком, который привезли на арену и планировали вручать. Это казалось уже неизбежным – за 28 секунд до сирены Джинобили довел счет до 94:89 в пользу «Сперс». Леброн сократил разрыв трехочковым, Леонард снова увеличил его до 95:92. Оставалось 19 секунд, Леброн попытался забросить трехочковый, но неудачно.
ЛЕБРОН ПРОВЕЛ ОДИН ИЗ ЛУЧШИХ МАТЧЕЙ В СВОЕЙ КАРЬЕРЕ, ОН СМЯЛ «БОСТОН», ВЗВАЛИВАЛ КОМАНДУ НА СВОИ ПЛЕЧИ ТОГДА, КОГДА ЭТО БЫЛО НУЖНЕЕ ВСЕГО. ОН ВЫПОЛНИЛ ТО, ЧТО ЖДАЛИ ОТ НЕГО КАК ОТ MVP, ОТ ПРЕТЕНДЕНТА НА ПРИЗНАНИЕ ЛУЧШИМ ДЕЙСТВУЮЩИМ БАСКЕТБОЛИСТОМ: «СДЕЛАЛ РАЗНИЦУ» В ИГРЕ, ГРОЗЯЩЕЙ СТАТЬ ПОСЛЕДНЕЙ.
То, что случилось потом, стало незабываемым эпизодом в истории НБА начала третьего тысячелетия: Крис Бош после промаха Леброна подхватил мяч, отпасовал направо на Рэя Аллена, притаившегося, как хищник, на линии трехочкового – там, где и построил свою карьеру. Аллен бросил так буднично, словно нет на свете ничего более легкого. И сделал один из самых запомнившихся трехочковых в новейшей истории. Тот, который отправил команды в овертайм, где все те же трое – Бош, Аллен и Джеймс – смастерили победу. Все решалось в седьмой игре серии, и Леброн, поддерживаемый помощью Уэйда, снова был превосходен. На этот раз никакой драмы: Леброн выдал шоу, поставив на чемпионстве свою печать – 37 очков, 12 подборов. И второй раз подряд стал MVP финала.
«Я не могу заботиться еще и о том, что люди обо мне думают. Я Леброн Джеймс из Акрона, штат Огайо. Меня и быть-то здесь не должно».
Леброн наслаждался и другой радостью этого лета: свадьбой с Саванной. Трехдневное празднование в Сан-Диего в середине сентября – от приветственного пятничного барбекю до прощального позднего завтрака в воскресенье. Церемония началась в 16:30 субботы по местному времени. Сказочные выходные: две сотни гостей, все друзья Джеймса по НБА – от Уэйда и Боша до Кармело Энтони и Криса Пола. А Jay-Z и Бейонсе подарили чете Джеймсов импровизированную серенаду на мотив Crazy in love.
«Саванна всегда была рядом, и я ее за это люблю».
Та историческая финальная серия была его последним успехом с «Майами». Потому что на следующий год «Сперс» взял реванш. В первый же день тренинг-кемпа Грегг Попович собрал команду, они пересмотрели шестой матч финальной серии против «Хит». Игроки «Сан-Антонио» стали акулами, «морскими котиками», которые вгрызлись в сезон с одной целью: отомстить «Майами». Тех же, в свою очередь, терзал вопрос будущего, поскольку вся «Большая тройка» в конце сезона‐2013/14 могла стать свободными агентами, но команде все же удалось дойти до финальной серии, снова с трудом пройдя на пути к ней препятствие в виде «Индианы» в финале Конференции. В серии за титул против «Сан-Антонио», у которого теперь было преимущество своей площадки, ничего исторического не было. В первом матче в техасском AT&T Центре вышел из строя кондиционер, и у Леброна от жары случились судороги: новый провал был неизбежен, хотя, когда «Хит» выиграли вторую встречу, начало казаться, что его можно избежать. Однако в Саут-Бич «Сперс» свое дело сделали. 4–1, Кавай Леонард – заслуженный обладатель звания MVP финала. Да, потому что закрыл Леброна, но еще и потому, что он вел свою команду.
Спустя четыре года, четыре выхода в финал и два титула, для Леброна настало время подумать о будущем. «Майами» казался ему чем-то вроде опыта университетского баскетбола, которого он избежал: он чувствовал себя выросшим, взрослым. Он приехал в Саут-Бич восходящей звездой, пусть его и считали заносчивым (чему способствовала его репутация после того, как он покинул Кливленд и после того шоу, вошедшего в историю) и слишком склонным стушеваться в те минуты, когда от него требовалось быть сильнее остальных. После тех четырех лет, после двух титулов, выигранных при его решающем вкладе, Леброн считался лучшим из действующих игроков. И даже если титул выигрывал кто-то другой, все знали, что путь к перстню рано или поздно приводит к сражению с Джеймсом и его командой.