от день город был у ног Леброна.
Он заслужил это. Парад по кливлендским улицам был долгой полосой препятствий из аплодисментов и похвал, которыми он теперь мог наслаждаться. Это самое важное свершение в его карьере: выиграв чемпионство со своим городом, Леброн стал как Микеланджело, закончивший Сикстинскую капеллу.
Публика аплодировала тому, что видела, восхищалась фресками, открывшимися ей на улицах Огайо в виде золота трофея – баскетбольного мяча, навечно застывшего над обручем корзины.
Но она не могла видеть труда, затраченного на то, чтобы трофей приехал к ним. О том, что этот кубок не с неба упал, свидетельствовали результаты матчей. Было 4–3 в финале против «Голден Стэйт Уорриорз», с историческим камбэком после 1–3 – неизбывное напоминание, что Леброн и «Кавс» не просто подняли трофей, а должны были его завоевать. Публика не видела всего, что было положено на алтарь: дней тренировок в холодном Индепенденсе, где расположен тренировочный центр «Кавс», трудностей выездов, путешествий, постоянных попыток играть все сильнее, даже если тебе 31 год, даже если ты уже лучший игрок среди действующих.
Кубок Ларри О’Брайена – это пункт назначения, но настоящими трофеями в путешествии, которое нужно было к нему проделать, стало взросление, и собственное, и команды, после американских горок долгого сезона‐2015/16, проведенного ими на заоблачном уровне превосходства.
Перед этим сезоном претендентами на титул считались те же клубы, что играли в финальной серии предыдущего: действующие чемпионы, «Уорриорз», и финалисты, «Кавс». Леброн летом подписал новый контракт на один год с возможностью продления еще на один: очевидная идея была все той же – повышать доход, а подразумеваемая – стимулировать собственника и менеджмент на то, чтобы команда всегда держалась на своем уровне, всегда строилась с целью победы, не позволяла себе такой роскоши, как мысли о будущем.
Для «Кавс» сезон начался 28 октября в чикагском «Юнайтед Центре», и это был тот случай, когда вся арена глазела не на Леброна. В первых рядах, сосредоточив все внимание на себе, сидел Барак Обама: он – ярый болельщик баскетбола, но это был первый матч, который он посетил за все семь лет своего президентства. Он фанат «Буллз», он приехал на съезд партии, и не мог упустить возможность сходить на этот матч в «Юнайтед Центре» с участием Леброна (с которым, как известно, у них сложилось взаимопонимание во время визита «Хит» в Белый Дом по случаю чемпионства). «Кливленд» начал без Кайри Ирвинга – он снова мучился травмой, подкосившей его во время первой встречи финальной серии. И начал с поражения, несмотря на то что Леброн набрал 25 очков. Но после этого «Кавс» выиграли восемь матчей подряд, и к Рождеству накопили 21 победу в 30 встречах, а новый год начали с серии из шести побед.
Однако не все складывалось радужно, прежде всего – между Леброном и тренером Блаттом.
– Присутствие Леброна в команде влечет за собой ответственность, которой в других ситуациях не бывает, – рассуждал Гриффин, генеральный менеджер той команды. – То, что он в составе с одногодичным контрактом, вынуждает тебя делать все для победы. И позволяет тебе, не раздумывая, увольнять тренера посередине сезона.
Это и случилось 22 января, после двух побед «Кавс» подряд, на неделе, начавшейся с жуткого разгрома в матче против «Голден Стэйт», которому предшествовала еще и неудача в игре с «Сан-Антонио», тоже претендентом на титул. Случилось потому, что трещина между Леброном и Блаттом явно стала слишком широкой. Среди обсуждавших эту ситуацию встречались те, кто утверждал, что Леброн, вероятно, лично попросил голову тренера, с которым он играл в финальной серии предыдущего сезона, но с которым у него никогда не было взаимопонимания, – Леброну пришлось работать с ним в Кливленде (Блатт был назначен весной 2014-го, задолго до того, как предположения о возвращении Леброна перешли в практическую плоскость), однако сработаться полностью им так и не удалось. Были тому и подтверждения: комбинация, отмененная тренером после протестов Леброна в пятом матче прошлогоднего полуфинала Конференции против «Чикаго», и все более плотный поток критики по ходу сезона‐2015/16 – Леброну не нравились темпы развития клуба, он сетовал на все увеличивающуюся дистанцию от «Голден Стэйт» и «Сан-Антонио».
– Этим клубом управляет не Леброн, – рассказывал Гриффин на пресс-конференции после отставки Блатта и назначения Тайрона Лю, первого помощника Блатта, которого Леброн предпочитал в качестве замены. – Для Леброна важна команда, и он бы все для нее сделал. Но мысль, что он указывает, что и как делать, совершенно ошибочна.
ДЖЕЙМС БЫЛ БЛИЗОК К ВЫПОЛНЕНИЮ СВОЕГО ОБЕЩАНИЯ ПРИНЕСТИ ТИТУЛ В КЛИВЛЕНД, НА СВОЙ РОДНОЙ СЕВЕР ОГАЙО. МИР С ФАНАТАМИ, СКРЕПЛЕННЫЙ ПЕЧАТЬЮ ЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ, ПРЕВРАТИЛСЯ В КРЕПКИЙ СОЮЗ С ОБЩЕЙ ЦЕЛЬЮ: ПОПРОБОВАТЬ ЕЩЕ РАЗ. И НА ЭТОТ РАЗ НЕ ПРОМАХНУТЬСЯ.
– Реальность НБА сильно отличается от европейской, – объяснял впоследствии Блатт. – Здесь командуют игроки. А Леброн в «Кливленде» – это все, это фундамент, на котором стоит клуб. Нечего и сомневаться в том, что Леброн для «Кавс» был намного важнее меня, когда я был тренером. Я бы хотел иметь больше опыта, хотел бы поработать в НБА год-другой, чтобы привыкнуть к этой новой реальности перед тем, как заполучить в команду Леброна. Но могу сказать, что тренировал одного из лучших игроков в истории. И уволил меня не он, такие решения принимает менеджмент. Я уверен, что будь у меня опыта в НБА больше, дела бы шли лучше, но в целом думаю, что поработал хорошо.
Когда Блатта отправили в отставку, «Кливленд» прочно лидировал в Конференции и был явным фаворитом Востока на выход в финал. Но казалось, что против той мощи, которую показывали на Западе «Уорриорз» и «Сперс», никаких шансов на чемпионство не было. Даже с Леброном, даже с вернувшимся Ирвингом.
При Тайроне Лю «Кливленд» в регулярном сезоне провел 41 матч, из которых выиграл 27, вернул Ирвинга и завершил сезон на первом месте в таблице Конференции с лучшим результатом – 57 побед и 25 поражений. 13 апреля, в последний день регулярки, «Кавс» проиграли 110:112 «Детройту» – команде, с которой, как уже было известно, им предстояло встретиться в первом раунде плей-офф. В тот же самый день, когда Коби Брайант проводил исторический, свой последний матч в НБА, прощаясь с «Лейкерс» и лигой, чьим героем он был двадцать лет, выдавая шоу с 60 очками против «Юты», «Голден Стэйт» вершил свою историю: выиграл 73-й матч в сезоне, превзойдя 72-матчевый рекорд «Буллз» Майкла Джордана в сезоне‐1995/96. Казалось, этот рекорд – на века, но команда Стива Керра (который в том «Чикаго» был одним из запасных ключей и который в сезоне‐2015/16 пропустил всю первую часть сезона из-за последствий операции на спине) начала год с 24 побед подряд и выглядела столь мощно, что по праву могла нацелиться на этот рекорд и побить его.
Команды, доминирующие так, как «Голден Стэйт», уверенные в попадании в плей-офф уже в феврале, вторую часть сезона превращают в подготовку к матчам на выбывание. «Уорриорз» же продолжали давить на газ, избегая попадания в физиологическую яму, в которую лидеры, как правило, проваливаются. «Голден Стэйт», ведомые проводящим невероятный сезон Стефом Карри, рвали всех. Карри стал первым игроком, забросившим 400 трехочковых за сезон (до него никто не забрасывал даже 300), первым, кого единогласно выбрали MVP: помимо рекорда трехочковых, Карри стал лучшим по реализации (30,1 очка в среднем за матч) и вошел в клуб 50/40/90 – игроков, достигших точности бросков более 50 % с игры, более 40 % трехочковых и более 90 % со штрафных. В этот тесный кружок входят такие легенды, как Ларри Берд, Стив Нэш и Дирк Новицки. Карри был принят туда заслуженно – его сезон признали одним из лучших на индивидуальном уровне.
И понятно, что после такой кампании «Уорриорз» в начале плей-офф считались фаворитами в борьбе за чемпионство. Но их поход к финальной серии казался все же более сложным, чем у «Кавс», абсолютного фаворита Восточной конференции, в которой у них не было соперников. Такого, чтобы две команды встречались в двух финалах НБА подряд, не было со времен «Буллз» и «Юты» в 1997 и 1998 годах, и оба финала тогда выиграла команда Джордана: «Голден Стэйту» и «Кливленду», казалось, суждено нарушить это табу.
«Кавс», в соответствии с прогнозами, последовательно вывел из борьбы «Детройт» и «Атланту» (обе серии – 4–0). Леброн снова играл заоблачно, плавно повышая качество игры – не раньше, чем понимал, что команда была готова следовать за ним. Ирвинг использовал вторую половину сезона для набора формы и в плей-офф вроде бы вышел на уровень, который был у него до травмы. Лав развивался вместе с остальной командой. Несущими сваями были они.
В финале Конференции «Кавс» встретились с «Торонто», завершившим сезон на втором месте: в первых двух матчах серии, в Кливленде, Леброн доминировал на площадке, и команде Лю снова светили те же 4–0. Однако «Рэпторс» выиграли оба матча в Канаде, и серия при 2–2 вернулась в Кливленд на пятый матч. Ответом «Кавс» стала потрясающая демонстрация характера, превосходство выразилось в 71 очке, которые Джеймс, Ирвинг и Лав разделили почти поровну. Это было доказательство силы, и они предъявили его и в шестом матче, снова в Торонто, где «Кливленд» без особого напряжения оформил выход в финальную серию, второй раз подряд. Для Леброна – шестой подряд и седьмой в карьере: лучше были только члены династии «Бостон Селтикс», царствовавшие в НБА в конце 50-х и начале 60‐х, сыгравшие десять финалов подряд, с 1957 по 1966 год, и взявшие 11 титулов за 13 лет.
27 мая, преодолев в шестом матче канадское препятствие, «Кливленд» замер в ожидании. Потому что финалист Запада еще не определился. И «Голден Стэйт» мог им не стать, что не укладывалось в голове: они уступали 2–3 «Оклахоме» в финале Конференции.
«Уорриорз» играли шестой матч в гостях у «Тандер» на следующий день после того, как «Кавс» вышли в финал: проиграв, как и в двух предыдущих матчах в Оклахоме, они выбывали из борьбы. «Кливленду» тогда предстояло бы биться за титул против «Тандер», и первый матч был намечен на 2 июня на «Квикен Лоэнс Арене». По ходу шестой игры этот невероятный расклад, казалось, вот-вот мог стать реальностью: Кевин Дюрант и партнеры везли соперникам десять очков, а за семь минут до конца – семь очков. Но неожиданно атакующие порывы хозяев угасли. И, ухватившись за Клея Томпсона, «Уорриорз» перевернули ход матча и отложили развязку до седьмой игры.