В Окленде действующие чемпионы вновь оказались под угрозой краха, после первой половины встречи уступая 13 очков, но в итоге встрепенулись и при помощи 36 очков Карри, выиграли матч и вышли на финишную прямую в забеге к титулу.
Снова против «Кавс» Леброна, снова с преимуществом своей площадки, как и в прошлом году. Однако в ходе серии против «Тандер» в этом механизме, который в регулярном сезоне казался совершенным, выявился очевидный разлад. Если «Кавс» играли звездный плей-офф, прогрессируя от серии к серии, то «Уорриорз» были менее убедительны, ухватившись за выход в финал в последний момент с помощью чудесного камбэка. Они все еще оставались фаворитами, но прогнозы уже не были такими однозначными, как перед началом плей-офф.
И все же первые два матча оказались эффектной демонстрацией силы чемпионской команды. Несмотря на то что тренера Керра снова не было на скамейке из-за проблем со спиной, «Голден Стэйт» вел игру и отправил серию в Кливленд, ведя 2–0, что выглядело как приговор: кроме Леброна, из «Кавс» все как будто испарились, а Лав во втором матче получил сотрясение мозга. Судьба серии казалась решенной.
Всем, но не Леброну. Он через такое уже проходил, и прекрасно знал свою команду. Знал, что на домашнем паркете многие игроки способны к превращениям, что жаркое дыхание двадцати тысяч болельщиков «Квикен Лоэнс Арены» способно разогреть самого обычного защитника, вроде Джей Ар Смита, так, что тот осатанеет и забросает трехочковыми любого соперника с любой дистанции. Леброн был первым, кто убедился, что «Кавс» не свалить, что они знают, как домашние игры могут изменить команду после двух гостевых поражений. Одна из старых поговорок плей-офф гласит: пока команда не победила на выезде – она не лидер в серии. «Кавс» проиграли два матча в Окленде. Но теперь, в Кливленде, все могло измениться.
– За мной! – кричал Леброн партнерам перед тем, как выйти на третий матч.
Он был полон решимости перевернуть ход серии, как никогда раньше доказать, что «Кливленд» не повержен, что камбэк еще возможен. И «Кавс» пошли за ним. Леброн на паркете превзошел самого себя – это был неудержимый бронепоезд на полном ходу. А его партнеры стали послушными вагонами, следующими за ним в этой битве, которую Джеймс ни за что не желал проигрывать.
«Кливленду» было мало просто победы, поэтому случился разгром: 30 очков, 120:90. У Леброна – 32 очка, 11 подборов и 6 передач. Серия не закончена. В те два дня между третьим и четвертым матчем город сходил с ума: если перед третьей игрой, при 0–2, поддержка была просто сильной, то после этой победы на каждом окне в даунтауне были или фото, или флаг или плакат, восхваляющие «Кавс» и Леброна. Кливленд верил в него год назад, но после того, как команда потеряла Ирвинга, понял, что Джеймс даже в своей лучшей форме не сможет остановить «Голден Стэйт». Только вот на этот раз Леброн не был один против всех: Ирвинг восстановился к третьему матчу и набрал в нем 30 очков, Лав после сотрясения вернулся к четвертой встрече. Да, «Уорриорз» выиграли 73 матча в регулярном сезоне, но после той плюхи, которую им отвесили в третьей игре серии, они казались какими угодно, только не непобедимыми.
Иллюзия прожила недолго – четвертый матч снова выиграл «Голден Стэйт». Карри и Томпсон набрали 66 очков на двоих, после перерыва действующие чемпионы давили «Кавс», хотя те до перерыва играли лучше. Леброна ждала неудача: он «не сделал разницу», слишком часто ошибаясь в решающих эпизодах. Серия вернулась в Окленд, «Голден Стэйт» вели 3–1: в истории финалов еще не было случая, чтобы такое преимущество отыгрывалось.
ЛЕБРОН БЫЛ ПРОСТО МОНСТРОМ. МОНСТРОМ АТАКИ И КОРЗИНЫ. РИФОМ В МОРЕ, ЗА КОТОРЫЙ ПАРТНЕРЫ ЗНАЛИ, КАК УХВАТИТЬСЯ, КАПИТАНОМ, ИДУЩИМ ПО ОКЕАНУ СКВОЗЬ БУРЮ, НО ПОСТОЯННО ДЕРЖАЩИМ ВЕРНЫЙ КУРС.
Но накануне пятого матча обстановка несколько оживилась: Дрэймонд Грин получил дисквалификацию. В четвертом матче он ударил Леброна в пах. Лига, рассмотрев впоследствии это столкновение, наказала Грина техническим фолом, что стоило ему неучастия в пятом матче. Однако «Голден Стэйт» были на таком ходу, что, даже потеряв своего харизматичного лидера, были способны доделать работу. Настолько, что уже принялись за организацию парада: пятый матч был назначен на понедельник, в случае успеха в четверг игроки должны были проехать по улицам Окленда с кубком, как сделали это год назад. Тем же маршрутом: от тренировочного центра на возвышенности мимо отеля в даунтауне до озера Мерритт.
И все же отсутствие Грина сказалось. В то время как он, не имевший права даже находиться внутри «Оракл Арены», смотрел матч из ложи «Окленд Колизеум», бейсбольного стадиона, расположенного неподалеку, откуда он быстро мог добраться до партнеров в случае победы, Леброн и Кайри Ирвинг сооружали маленький шедевр. Они набрали по 41 очку каждый, обрушивали одну атаку за другой на «Уорриорз», которые, несмотря на суммарные 62 очка Карри и Томпсона, а также зрелую игру Игудалы, заменившего в пятерке Грина, потихоньку сползали к поражению. С тяжелой потерей: Эндрю Богут, основной центровой, сломал ногу в первой половине игры и досрочно завершил участие в серии. «Кавс» победили 112:87, «Уорриорз» пришлось отменить парад и в спешке и суматохе планировать выезд в Кливленд на шестой матч. Где, несмотря на то что Грин лез из кожи, Леброн вновь провел матч космического уровня, дотащив «Кавс» до еще одной ошеломляющей победы. Той, что продлила серию – седьмой матч, два самых прекрасных слова в американском спорте. Потому что победитель берет себе все, безоговорочно: ты можешь стать героем или неудачником, лучшим из всех или лузером – и это за один матч. Ситуация из тех, в которых, однажды научившись побеждать, Леброн уже никогда не ошибался.
Решающая встреча была назначена на воскресенье, 19 июня. На площадке «Уорриорз» – объекте, который вместе с бейсбольным стадионом местной команды «Эйс» втиснут между автострадой и BART, линией метрополитена, идущей до самого залива Сан-Франциско. Арена стоит в центре огромной парковки около одного из самых бедных районов Окленда. Это полная противоположность гламуру Сан-Франциско, давно утратившему винтажное обаяние культуры хиппи и бит-поколения, описанное Керуаком в романе «В дороге»: всему этому на смену пришли доллары хозяев Кремниевой долины. Они изменили город, но не затронули Окленд, находящийся на другом берегу залива, оставшийся чем-то вроде нищего черного гетто с видом на самый дорогой город мира и его шик – город, в котором стоимость комнаты доходит до трех тысяч долларов в месяц и где, если ты зарабатываешь меньше ста тысяч в год, ты, считай, уже у черты бедности.
«Уорриорз», самая популярная команда НБА, источает то же гламурное обаяние Сан-Франциско. Стеф Карри – как рок-звезда: охотники за автографами преследуют его даже на выездах. Его предматчевые разминки стали настолько популярными, что люди приходят на арену за два часа до игры, чтобы полюбоваться им. Он – чудесный парень: когда кто-нибудь просит у него автограф, даже подкараулив его вне отеля ночью на выезде, он не отказывает. Самые же горячие фанаты «Уорриорз» – оклендцы: они рядом с командой еще с тех времен, когда она не была популярной и проигрывала, когда Карри был мальчишкой с неразвитыми голеностопами, сыном Делла – многообещающего, но оказавшегося «хрустальным». Костяк тех, кто заполняют трибуны «Оракл Арены», кто делают ее самой неприветливой для соперников площадкой, не терял решимости – эти люди привыкли находить способы выкарабкаться, и они видели в своей команде отдушину среди жизненных трудностей.
Но теперь, когда «Уорриорз» стали популярными, стоимость билетов на матчи – это уже просто грабеж. И тот, у кого есть абонемент, может сколотить тысячи долларов, продав свое место на игру. В этой финальной серии худшие и самые дальние места было невозможно купить меньше, чем за восемьсот долларов. Для многих, кто с трудом доживали до зарплаты, но никогда не изменяли своей страсти к «Уорриорз», этот абонемент становился важным источником дохода. Кливленд был на расстоянии одного матча от спортивного трофея, которых город не видел с 1964 года: множество фанатов «Кавс» отправились в Окленд на самолетах, готовые отдать любые деньги, лишь бы попасть внутрь «Оракл Арены», чтобы увидеть седьмой матч. Были люди, заплатившие 99 тысяч долларов за два билета в первом ряду. И после того, как мяч был подброшен в начале самой ожидаемой игры года, скандирование «Кливленд!» в этом котле «Уорриорз» слышалось куда отчетливее. А часто – и заглушало тех, кто славил Карри и компанию.
Седьмой матч – как жестокий рыцарский турнир. Чтобы остаться после него в здравом уме, ты должен допускать риск поражения, ты должен быть готов принять, что можешь, конечно, победить и стать героем, но можешь и проиграть, и тогда тебе нужно будет уметь оправдать свое поражение.
Для «Уорриорз» проигрыш означал выбрасывание в урну исторического сезона с 73 победами. Когда «Буллз» в сезоне‐1995/96 побили предыдущий рекорд, они выиграли титул. «Голден Стэйт» отлично понимали, что без Кубка Ларри О’Брайена дело нельзя будет считать завершенным. «Кливленду» удалось вернуться из ада, они довели серию до решающего матча после 1–3, играли последние две встречи, зная, что одно поражение все закончит, будет фатальным. Но и Леброн играл просто невероятно, лучше, чем в прошлом году. И Ирвинг, начиная с третьего матча, почти вышел на свой уровень. Рядом с ними, с Лавом, еще выздоравливающим после сотрясения, стоившего ему пропуска третьего матча, остальные играли в свой лучший баскетбол в карьере. «Кавс» для этой седьмой и решающей игры использовали и «талисман»: надели черные майки с рукавами, которые приносили им удачу в этой серии.
Леброн был просто монстром. Монстром атаки и корзины. Рифом в море, за который партнеры знали, как ухватиться, капитаном, идущим по океану сквозь бурю, но постоянно держащим верный курс. Готовый, если что, выправить его, обладая уникальными мудростью и опытом. Седьмой матч был боем двух обессилевших боксеров, которые бьются, измотанные, в центре ринга, нанося удар за ударом, уже не способные и не пытающиеся защищаться. Но это было зрелище, классика НБА с неожиданной развязкой.