Подписав Дюранта, «Уорриорз» стали теми, кем были в 2010-м «Хит» с Леброном: ненавидимыми, командой, желающей как можно быстрее покорить НБА и штамповать победы. Леброн на этот раз оказался на другой стороне истории, в том числе и потому, что он подписал контракт отнюдь не на год, а на два с возможностью продления на третий: вместо того, чтобы держать «Кавс» на поводке, он решил дать клубу возможность планировать и оставаться конкурентоспособным по-другому, пытаясь побеждать с Леброном и для Леброна.
«Кавс» начали сезон с Лю на скамейке, выиграли 51 матч из 82, катком (4–0) переехали «Индиану» в первом раунде плей-офф и «Торонто» во втором, а затем сбросили со своего пути «Бостон» в финале Конференции. Однако «Голден Стэйт» был именно тем, кем и должен был: броненосцем. После Рождества между Дюрантом и Карри наладилось понимание. Обжегшиеся на прошлогоднем опыте, «Уорриорз» не тратили попусту силы на то, чтобы бить рекорды в регулярке, а сосредоточились на подготовке к плей-офф, следуя победному примеру Леброна. После 67 побед в 82 матчах «Уорриорз» вышли в финал без единого поражения в плей-офф, порвав «Портленд», «Юту» и «Сперс». Цепочка побед протянулась и до первых двух матчей на «Оракл Арене», в которых, как и годом ранее, «Кливленд» был безжалостно раздавлен. Однако, как и в прошлом году, когда серия перебралась в Огайо, «Кавс» почувствовали в себе силы перевернуть все с ног на голову. Но теперь у «Уорриорз» был Кевин Дюрант. Именно он «сделал разницу» в третьем матче, забросив трехочковый, потопивший мечты Огайо. Бросок из-под Леброна.
ЕМУ ИСПОЛНИЛОСЬ 33 ГОДА, НО ОН ВСЕ ЕЩЕ БЫЛ ЛУЧШИМ. И ЗАСЛУЖИВАЛ ВОЗМОЖНОСТЬ СЫГРАТЬ В КОМАНДЕ, БЬЮЩЕЙСЯ ЗА ТИТУЛ.
– После того броска мне показалось, что Леброн передал мне эстафетную палочку лучшего из действующих игроков, – скажет потом Дюрант.
На этот раз чуда не произошло, «Уорриорз» выиграли третий матч: такое преимущество никто не отыгрывал не только в финальных сериях, но и в плей-офф вообще – с момента основания лиги в 1946-м ни одна команда, вышедшая в плей-офф, из такой пропасти не выбиралась. «Кливленд» не стал исключением: им удалось выиграть четвертую встречу и переехать обратно в Окленд, но «Уорриорз» закрыли лавочку, победив в пятой игре и завоевав чемпионство второй раз за три года; MVP финала стал Дюрант.
Леброн вновь проиграл в решающей серии, в пятый раз из восьми. Джордан за карьеру выиграл шесть финалов из шести: погоня за призраком явно не удавалась.
История повторилась и в следующем году. Снова финал «Кавс» – «Уорриорз», снова победа «Голден Стэйт», снова Кевин Дюрант MVP финала, но теперь – после ошеломительных 4–0. У «Кливленда» только в первом матче что-то брезжило, но Джей Ар Смит в самом конце встречи забыл о счете и совершил ужасную ошибку, из-за которой игра перешла в овертайм, и «Уорриорз» в итоге победили. Леброн с досады ударил кулаком по стене раздевалки и ушиб палец, но ничего не сказал до конца серии, и лишь после четвертого матча он появился в зале для пресс-конференций с лангеткой на руке.
Эта финальная серия стала грустным эпилогом самого сложного сезона Джеймса после возвращения в Кливленд. Проиграв финал‐2017, «Кавс» изменили вокруг Леброна все. Собственник пожелал удачи генеральному менеджеру Дэвиду Гриффину, которому Леброн слепо доверял, и продвинул по служебной лестнице его помощника, Коби Олтмена. В августе Кайри Ирвинг решил уйти: он устал быть в тени Леброна, быть его дофином, он хотел светить сам. Кайри для Леброна всегда был кем-то вроде младшего брата, ученика, которому учитель должен показывать, что нужно для того, чтобы стать сильнейшим. У Ирвинга не было того же уровня игрового интеллекта, что у Леброна, такого же стремления к постоянному совершенствованию, работе для того, чтобы быть лучше всех, но три года рядом с Джеймсом, за его спиной, позволили ему заметно прибавить. Он устал быть номером два, хотел попробовать стать номером один. Этот разрыв серьезно ранил Леброна: поскольку Кайри на восемь лет моложе него, он должен был подхватить у Леброна знамя символа «Кавс», как вследствие своего таланта, так и в качестве гарантии того, что, пока он остается в команде вместе с Леброном, «Кливленд» будет способен биться за титулы. Олтмен обменял Ирвинга в «Бостон» на Айзейю Томаса, миниатюрного разыгрывающего защитника, для которого прошлый сезон стал лучшим в составе «Селтикс» со времен Ларри Берда. Да, в плей-офф 2018 года он получил тяжелую травму бедра, но в «Кливленде» считали, что, оправившись от нее, он вернется на свой уровень, снова будет очаровывать болельщиков «Бостона». Однако при заключении сделки «Кавс» еще не понимали, когда именно Томас восстановится. Леброн уговорил приехать в Кливленд и Уэйда – в 2017-м, после провала переговоров с Пэтом Райли о продлении контракта, он ушел из «Майами» в «Чикаго» – команду города, в котором он рос. Но с «Буллз» не сложилось: у Уэйда были хорошие отношения с Джимми Батлером, харизматичным лидером команды, и Рэджоном Рондо, однако со временем между ними, молодежью, и тренером Фредом Хойбергом пробежала трещина, и заделать ее оказалось невозможно. Сезон завершился, «Чикаго» решил тренера оставить, Батлера продать, а Уэйда и Рондо отпустить. Перейти в «Кливленд» и играть с Леброном – такой вариант казался наиболее логичным для Уэйда. Но это не сработало: он был уже не тем, что во времена «Майами», и Леброн снова обнаружил, что он один против всего мира; он пытался удержать команду на плаву, однако уровень ее явно не был прежним. Даже трансферы на флажке рынка не улучшили ситуацию: «Кавс» по итогам регулярного сезона стали четвертыми в Конференции, с 50 победами и 32 поражениями. Начался плей-офф, и Леброн отлично понимал, что все зависит от него. Чтобы пройти «Индиану» в первом раунде, потребовалось семь матчей, и в последнем из них Леброн выдал 45-очковое шоу. Сухая победа в полуфинале Конференции над «Торонто» была иллюзией того, что все пошло на лад, – два поражения в Бостоне в первых двух встречах финала Конференции стали болезненным возвращением с небес на землю. «Кавс» выиграли оба матча в Кливленде, в пятой игре снова уступили в Бостоне, но благодаря блистательной игре Джеймса взяли серию в седьмом матче. По ее итогам у Леброна было 33,6 очка, 9 подборов и 8,4 передачи в среднем за матч. Кевин Лав, остановившийся на 12,5 очка за матч, был у «Кавс» единственным, кроме Джеймса, кому удалось набрать более 10 очков за игру. Одинокого Леброна было слишком мало для противостояния таким броневикам, как «Уорриорз», и в финальной серии коса нашла на камень. Сухое поражение в восьмом финале Леброна подряд и девятом в карьере: 0–4, как и в предыдущем году.
Летом он снова стал свободным агентом. И Кливленд смирился с его потерей. На этот раз без драмы. Фанаты первыми поняли, что менеджмент не сможет построить вокруг Леброна команду, достойную его игры, помогающую ему на пути к титулу. В том плей-офф Леброн играл на высочайшем уровне – можно сказать, как никогда раньше. Но этого хватило лишь для того, чтобы проиграть, а не победить. Ему исполнилось 33 года, но он все еще был лучшим. И заслуживал возможность сыграть в команде, бьющейся за титул. «Кливленду» оставалось только поблагодарить его. За то, что он снял проклятие, что сдержал обещание привезти чемпионство в город, привыкший лишь проигрывать, что посодействовал всем своим талантом и просто своим присутствием тому, что целый мегаполис ожил. Даже если Леброн действительно решил бы уйти, теперь это не было бы предательством. И он навсегда остался бы любимым сыном Кливленда. Настоящим героем. Символом не только команды – всего города. И целого штата.
Мэджик Джонсон приехал на час раньше. 30 июня 2018‐го в Лос-Анджелесе стоял один из тех теплых вечеров, которые делают юг Калифорнии местом, где хотел бы жить каждый. Мэджик попросил своего водителя остановиться около дома в Брентвуде, одном из самых чудесных районов города. Джонсон, один из спортсменов, добившихся после завершения карьеры серьезного успеха в бизнесе, чувствовал себя в таких районах уверенно. Как правило. Но на этот раз он немного нервничал. Во-первых, потому, что знал, что должен позвонить в дверь в 21:01, и ни минутой раньше. Во-вторых, потому, что это была самая важная его встреча в статусе менеджера команды, чьим символом он был – «Лос-Анджелес Лейкерс». Той, которую он в 80-х годах привел к пяти титулам, сделав ее символом НБА. Ожесточенное соперничество между «Лейкерс» и «Бостон Селтикс» Ларри Берда способствовало оживлению всей лиги. И год назад Мэджик принял предложение стать генеральным менеджером «Лейкерс», чтобы вновь вывести ее на тот уровень, на котором она была во время его выступления.
Брентвуд, куда он прибыл сегодняшним вечером с визитом, – это конечный пункт первого этапа его миссии и отправной пункт второго этапа. В 21:01 Мэджик должен позвонить в дверь Леброна Джеймса, самого желанного свободного агента всего лета. Его цель – убедить Леброна выступать за «Лейкерс».
Мэджик давно положил глаз на Леброна, особенно с учетом статуса Джеймса как свободного агента. Он взял в свои руки управление командой в 2017-м, после того, как получил звонок от Джини Басс, дочери многолетнего владельца «Лейкерс». Джини была Мэджику как сестра. Она была одной из первых, с кем он познакомился, когда в начале лета 1979-го прилетел в Лос-Анджелес, чтобы начать карьеру в НБА. Их свел ныне покойный Джерри Басс: тогда он только-только стал собственником «Лейкерс», а Мэджик, задрафтованный командой под общим первым номером, был игроком, который своей улыбкой и невиданной игрой мог способствовать перезапуску команды. Мэджику было 19 лет, Басс сразу же принял его как сына. Джини было 17, и она стала ему сестрой. Можно сказать, что они росли вместе, помогая разными способами и росту «Лейкерс», снова делая клуб способным быть суперсилой мира НБА. Джини, закончив обучение, всегда была рядом с командой. Когда умер ее отец, она занялась менеджментом клуба, в то время как ее брат Джим управлял спортивным департаментом. «Лейкерс» не выигрывали ничего с 2010 года: после того чемпионства они вошли в медленное падение. Постепенный сход Коби Брайанта со сцены и длинная череда неправильных решений довершили дело. «Лейкерс» не только не выходили в плей-офф с 2013 года, но и в целом пребывали в одном из тусклых периодов в своей истории.