Джини, которая всегда держалась в стороне от спортивной составляющей клубной жизни, поняла, что настало время в нее вмешаться. И попросила помощи у того, кому доверяла больше других: у Мэджика. Неважно, что у него не было менеджерского опыта, ведь он всегда оставался Мэджиком Джонсоном, одной из легенд «Лейкерс». Он знал НБА, у него была харизма и правильный образ мышления для того, чтобы поднять на ноги рухнувшее знаменитое имя. Мэджик предлагал Коби Брайанту, еще одной легенде желто-фиолетовых, войти в состав спортивного департамента. Однако Коби, завершив карьеру меньше чем за год до этого, понемногу открывал для себя жизнь, которой он сторонился ради того, чтобы стать лучшим баскетболистом. И он ответил отказом. Тогда Мэджик обратился за помощью к Робу Пелинке, агенту Коби, и тот согласился стать его правой рукой. Вместе они начали перестраивать «Лейкерс»: клуб, доставшийся им в наследство, был в руинах, без места под потолком зарплат и почти без надежд. После серии обменов им удалось оживить его, и они подготовились к ухаживанию за Леброном. В сезоне‐2017/18 они подобрали интересную группу молодых и перспективных талантов: Брэндон Ингрэм, второй номер драфта‐2016, Лонзо Болл, второй номер драфта‐2017, разыгрывающий защитник, которого сравнивали с Джейсоном Киддом, а также Кайл Кузма – это была интуиция Мэджика и Пелинки, и они обменяли в «Бруклин» Тимофея Мозгова, русского с огромным контрактом, заключенным в 2016-м, ставшим одним из самых больших провалов менеджмента под управлением Джима Басса, брата Джини. Молодежь «Лейкерс» выиграла 35 матчей из 82, команда показала свою силу, но в плей-офф не пробилась. Мэджик и Пелинка знали, что со временем вокруг этих троих они могут построить интересную команду, способную бороться даже за титул. Но знали также и то, что «Лейкерс» нужна путеводная суперзвезда, символ. Проще говоря – Леброн Джеймс.
ТЕПЕРЬ ОНИ ОКАЗАЛИСЬ ОДИН НА ОДИН, ДВЕ ЛЕГЕНДЫ – ПРЕЗИДЕНТ КЛУБА, СТРЕМЯЩИЙСЯ УБЕДИТЬ ЛУЧШЕГО ИГРОКА ВЫБРАТЬ ЕГО КОМАНДУ, И ФЕНОМЕН, КОТОРЫЙ ХОЧЕТ НАЧАТЬ ПИСАТЬ НОВУЮ ГЛАВУ СВОЕЙ НЕВЕРОЯТНОЙ КАРЬЕРЫ.
Леброн задолго до конца сезона‐2017/18 понял, что «Кливленд» – уже не лучшая команда для него. Город навсегда останется его домом, а после ошеломительной победы в 2016-м – и его царством. Но «Кавс» уже был не на его уровне, и только что завершившийся сезон это ясно показал: Леброн играл потрясающе, снова подтвердив не только то, что он лучший из действующих игроков, но и что погоня за призраком Джордана реальна, однако команда вокруг него сыпалась, оставляя его одного против покрытого броней «Уорриорз». Если Леброн хотел побеждать и дальше, ему нужно было уходить. «Лейкерс» казался достойным вызовом для него, подвигом, почти сравнимым с титулом в Кливленде, который в баскетболе никогда не выигрывал и пятьдесят два года ждал хоть какой-нибудь победы в спорте. «Лейкерс» был как осиротевший двор, ждущий нового короля, другого властителя, чтобы добавить еще одну легенду в свою историю – короля, который помог бы возрождению второй по успешности в истории НБА команды, появившейся в Миннеаполисе и эмигрировавшей в Лос-Анджелес в 1960-м. К тому же «Лейкерс» был синонимом Лос-Анджелеса, Голливуда, мира возможностей для такого человека, как Леброн – уже давно кого-то большего, чем спортсмена. «Лейкерс» ждали его, но и он ждал «Лейкерс» как первую строчку в списке вариантов продолжения своей карьеры.
В 21:01, когда часы возвестили, что рынок свободных агентов официально открыт и заинтересованные команды могут начинать переговоры с игроками, у которых закончились контракты, Мэджик позвонил в дверь виллы в колониальном стиле – с 2015 года Леброн жил здесь. Он приехал один, как и просил тот, кого он хотел убедить играть за «Лейкерс». Не то чтобы Джеймс не доверял Пелинке: он давно его знал, да и у Рича с Пелинкой был контакт, но он хотел поговорить один на один с Мэджиком, хотел четко понимать, кто командует. Если он наденет майку «Лейкерс» с номером «32», он станет одним из тех, кто смотрел на него с постеров в его спальне в Спринг-Хилле, одним из тех образцов, чьим примерам Леброн следовал, развивая свой талант.
«Я мечтал пасовать, как Мэджик, бежать в контратаку так, как он».
Теперь они оказались один на один, две легенды – президент клуба, стремящийся убедить лучшего игрока выбрать его команду, и феномен, который хочет начать писать новую главу своей невероятной карьеры. Леброн выиграл три чемпионства, играл в девяти финальных сериях, четыре раза становился MVP, вдохновлял своими пятнадцатью годами в НБА многих из тех, кто сейчас стремится в профессионалы. Единственного он еще не сделал: не играл в клубе с такой историей, как у «Лейкерс». Эта мысль его будоражила до такой степени, что перед приездом Мэджика он думал о том, кем силен нынешний состав команды. Мэджик был впечатлен:
– Он чуть ли не лучше меня знал каждого нашего игрока, что ему нравится на паркете, а что нет, сильные и слабые стороны…
Оба быстро поняли друг друга: они говорили на одном языке, языке легенд.
Вместе с Пелинкой и при одобрении Джини Басс Мэджик готовился несколько месяцев, чтобы найти способ впечатлить Леброна. Когда он приехал к нему на виллу в Брентвуде, в этот замок с восемью спальнями, шестью ванными и окружающим его бассейном, он понял не только то, что Леброн долго готовился к разговору один на один, но и то, что нужно лишь подробно объяснить Леброну незначительные детали, которых тот не знал: как управляется клуб, какие планы есть по усилению команды в том случае, если он согласится, как его прибытие может изменить «Лейкерс».
Мэджик ответил на все его вопросы, и когда после приблизительно полуторачасовой беседы настала пора прощаться, он расплывался в своей заразительной улыбке, которая сделала его образ знаменитым. Он был уверен, что произвел хорошее впечатление, что дело в шляпе. Но из Брентвуда все же уехал без однозначного «да» в кармане.
«Лейкерс» не были единственными претендентами. Леброном сильно интересовалась и «Филадельфия». У них не было очарования 16-кратных чемпионов НБА, но «Севенти Сиксерс» после многих провальных лет наконец-то стали возрождающейся командой, дошедшей до второго раунда плей-офф, в их составе были молодые таланты: энергичный центровой, камерунец Джоэл Эмбиид, а также молодой австралиец Бен Симмонс (еще один клиент агента Рича Пола), которого Леброн считал своим протеже и на игре которого он мог строить свое успешное будущее. Отправные точки, в общем, казались лучше, чем у «Лейкерс»: Леброн был бы суперзвездой, переносящей команду в другое измерение – туда, где соревнуются в борьбе за чемпионство. И если бы он сказал «да», то Город братской любви, пожалуй, был бы готов воздвигнуть статую Леброна рядом со статуей Рокки, боксера, воплощенного на большом экране Сильвестром Сталлоне. Джеймс предпочел не вести переговоры с «Филадельфией», поручив Полу выслушать их предложение – они с Саванной паковали чемоданы, собираясь в отпуск. Частный самолет вылетал из Лос-Анджелеса первого июля, и Леброн хотел определиться со своим будущим до отъезда. Он поговорил с женой, они сошлись на том, что переезд в Калифорнию не создаст трудностей семье. И перед тем, как подняться на борт, Леброн позвонил Ричу.
– Я решил, иду в «Лейкерс».
Пелинка сидел в офисе «Лейкерс» в Эль-Сегундо, неподалеку от аэропорта Лос-Анджелеса, когда около 16:30 пришло эсэмэс. С номера Рича Пола. «Поздравляю!» – написал он, сопроводив праздничным смайликом. «Это то, о чем я думаю?» – тут же отправил ответ Пелинка. Они с Мэджиком целый день обсуждали его вчерашнюю встречу на вилле в Брентвуде. Президент рассказал своему помощнику все в подробностях – насколько Леброн его впечатлил, насколько он уже казался лидером «Лейкерс», погруженным в детали игры всех своих новых партнеров. Оба спрашивали друг друга, сколько придется ждать. Оказалось – меньше суток.
Пока Леброн летел с Саванной в своем частном джете Gulfstream IV, направляясь в аэропорт Коста д’Амальфи в Понтеканьяно-Фаяно, пригород Салерно, чтобы провести недельку на Амальфитанском побережье, разместившись в уединении на архипелаге Ли Галли, напротив Постиано, Рич готовил заявление миру о том, что Леброн выбрал «Лос-Анджелес Лейкерс». Никаких шоу типа «Решения». И никаких писем, как в прошлый раз, когда Леброн поручил Sports Illustrated объявить о своем возвращении в Кливленд. На этот раз он совсем не хотел что-либо говорить, и в том числе и поэтому решил уехать на другой край земли. Объявление сделал Рич, твитом в аккаунте своего агентства «Клатч Спортс» в воскресенье, 1 июля 2018 года, в 17:05 по времени Лос-Анджелеса. «Леброн Джеймс, четырехкратный MVP НБА, трехкратный MVP финалов НБА, 14-кратный участник Матча всех звезд и двукратный олимпийский чемпион, заключил четырехлетний контракт на 154 миллиона долларов с “Лос-Анджелес Лейкерс“».
Подписание контракта состоялось несколько недель спустя, когда Леброн вернулся из отпуска в Италии. Его первого комментария пришлось ждать до конца месяца. Однако не было ни пресс-конференции, ни телеинтервью: первые слова Леброна в качестве игрока «Лейкерс» прозвучали в ролике, опубликованном в его соцсетях, в котором он обратился к своим поклонникам напрямую, без посредничества.
– Думаю, что главное – сделать что-то вовремя. Я счастлив, что выбрал «Лейкерс», счастлив стать его частью, поскольку верю, что, как мы все знаем, «Лейкерс» – великий клуб, но еще и клуб-победитель. И это именно то, что мы искали. Я счастлив стать частью этой культуры и счастлив быть частью стратегии по возвращению на былой уровень.
«МНЕ ПОЧТИ НЕВОЗМОЖНО ОСОЗНАТЬ ТОТ ФАКТ, ЧТО Я НЕ СЫГРАЮ В ПЛЕЙ-ОФФ».
Уже в январе проект «Лейкерс» казался провалом. В марте Леброну навесили ярлык «Выдохшийся король», оставивший свой трон другим. Ожидания побед от него (а возраст Леброна, тридцать четыре, подсказывал, что его лучшие годы уже небесконечны) стали проблемой для молодых партнеров. Эти ожидания заставляли их играть на максимуме любой ценой, чтобы быть на его уровне. Они были подавлены болтовней о том, что Леброн потребовал принести их в жертву, чтобы заполучить еще одну суперзвезду, игрока его ур