КОБИ БЫЛ ЧЕМ-ТО БОЛЬШИМ, НЕЖЕЛИ ЛУЧШИМ ИГРОКОМ «ЛЕЙКЕРС» В ИСТОРИИ. ОН БЫЛ ДРУГОМ, БЫВШИМ ПАРТНЕРОМ, СИМВОЛОМ, ГОЛОСОМ, ЧЕЛОВЕКОМ, С КОТОРЫМ ОНИ ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ ВИДЕЛИСЬ БЕСЧИСЛЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО РАЗ. ОН БЫЛ МУЗОЙ, ИСТОЧНИКОМ ВДОХНОВЕНИЯ.
Новый «Лейкерс» был закован в латы. Леброн и Дэвис – лучшая пара из всех пар НБА, лейтмотив сезона‐2019/20: это уже не суперкоманда, а два сильнейших игрока среди всех кандидатов на чемпионство. И никакое другое партнерство не казалось столь успешным, как это.
«Мы хотим быть лидерами вместе. Когда мы на паркете, мы говорим с парнями. Разговариваем в каждом тайм-ауте, объясняем, что хотим сделать и как мы видим площадку».
Леброн перед сезоном ясно дал понять, что Дэвис эффективнее в центре атаки, но в своей новой роли он ведет команду лучше, чем на протяжении всей своей карьеры. Дэвис – отличный партнер, и интенсивность его игры в обороне мгновенно выровняла игру «Лейкерс». Леброн – мозг, готовый повышать обороты, брать игру в свои руки и «делать разницу», когда ход матча требует этого. Оба играли на высочайшем уровне, однако вокруг них были не звезды, а просто добротные игроки. И «делать разницу» должны были они вдвоем. Все работало на ура: к концу ноября «Лейкерс» проиграли только два матча из девятнадцати, ближе к Рождеству уступили в четырех встречах подряд, в том числе и в дерби против «Клипперс», соперника номер один на пути к титулу, но все же, когда 25 января приехали в Филадельфию, были на первом месте в Западной конференции, а Леброн – на расстоянии вытянутой руки от Коби, идущего на третьем месте в списке лучших снайперов всех времен. Ярлык «Выдохшийся король», вместо того, чтобы быть символом спада Джеймса, стал девизом его возрождения.
«Это моя мотивация. Я очень мотивирован на то, чтобы занимать то место, которого заслуживаю. Это мой личный стимул к тому, чтобы, выходя на площадку, быть первоклассным игроком».
Успешный штурм рекорда Коби – это достижение из тех, по которым судят, действительно ли ты первоклассный игрок. С той поры, как Леброн перешел в «Лейкерс», соперничество, ведущее свое начало от того, что оба были образцами в НБА в начале десятилетия, уступило место определенному взаимопониманию. Коби можно было часто видеть в «Стейплс Центре» сидящим близко к площадке, которая двадцать лет была его площадкой, с 13-летней дочерью – Джанна, как казалось, унаследовала от отца гены баскетбольного величия. Коби для Леброна уже был не соперником, не одной из противостоящих ему легенд – он снова был феноменом, на которого Леброн с детства хотел быть похожим, как и на других богов баскетбола, смотрящих на Леброна со стены комнаты в Спринг-Хилле.
«Когда я впервые встретился с Коби, он подарил мне кроссовки, в которых играл в Матче всех звезд. Он пришел в НБА в 1996-м напрямую из школы, и, видя его успех, я убеждался, что то, чего я хотел, возможно, и что у меня это тоже может получиться».
Филадельфия – город, где родился Коби, куда он вернулся после того, как исполнил свою мечту в НБА. Когда Леброн превзошел его рекорд – 33 644 очка, отметку, на которой тот остановил свою карьеру, – вся арена аплодировала ему.
«Это неописуемо. Я в Филадельфии, его родном городе. Я – в майке “Лейкерс”. Это невероятно, но это произошло. Я счастлив быть упоминаемым вместе с Коби Брайантом, одним из лучших игроков всех времен, одним из величайших игроков “Лейкерс” всех времен. Здесь, в “Стейплс Центре”, есть две майки с его именем. Это невероятно. Но думаю, что если живешь правильно, если отдаешь себя тому, что делаешь, вероятным становится все».
Коби публично похвалил Леброна в Твиттере: «Расти и дальше, Леброн! Уважаю тебя, брат!» Они созвонились и на следующее утро после игры, перед тем как «Лейкерс» улетели из Филадельфии в Лос-Анджелес, возвращаясь домой после выезда на Восточное побережье.
Частный борт с командой на борту летел уже чуть больше трех часов. Игроки устали, воспользовались полетом для отдыха и восстановления сил. Но вот поднялся Фрэнк Вогель. Это было странно, его лицо выдавало сильное волнение. Он медленно шел по проходу, останавливаясь у каждого ряда сидений, чтобы поговорить с дремавшими игроками. Сцена повторялась: тренер осторожно будил спящих, тихо сообщал им на ухо новость, в которую трудно было поверить. Коби Брайант погиб. Его вертолет разбился на холме Калабасас, к северу от Лос-Анджелеса. Вместе с ним погибли еще восемь человек, в том числе его дочь Джанна. Часы до приземления самолета в Лос-Анджелесе были долгим кошмаром. Гибель Коби стала шоком. Для всей НБА: она приостановила чемпионат. Для каждого пассажира этого самолета, летящего из Филадельфии в Лос-Анджелес. Для всех – от Леброна до обслуживающего персонала команды. Коби был чем-то бо´льшим, нежели лучшим игроком «Лейкерс» в истории. Он был другом, бывшим партнером, символом, голосом, человеком, с которым они за свою жизнь виделись бесчисленное количество раз. Он был музой, источником вдохновения.
Те последующие дни, когда город и весь мир отдавали дань уважения Коби и поддерживали его вдову Ванессу и трех оставшихся дочерей, были как страшное забытье, от которого «Лейкерс» очнулись с убеждением, что остаток сезона должен быть посвящен Коби, а чемпионство станет лучшей данью памяти Коби. К тому же «Лейкерс» последний раз выигрывали титул в 2010-м, когда именно Брайант был звездой команды и MVP финала. Он все отдал «Лейкерс», и теперь «Лейкерс» должны вернуть долги. Команда вернулась на площадку 31 января, в «Стейплс Центре»: перед матчем с «Портлендом» память Коби почтили долгой и трогательной церемонией, во время которой единственным из игроков, кто сказал речь, был Леброн. Шок был велик, но команда взяла себя в руки и к началу марта, когда коронавирус распространился по миру, играла в свой лучший баскетбол, последовательно обыграв «Милуоки», лучшую команду лиги, и «Клипперс», вечного соперника по Западной конференции. 11 марта, на следующий день после того, как «Лейкерс» уступили «Бруклину», НБА приостановила сезон.
Вирус, переворачивая мир, меняя привычки и образ жизни, погрузил лигу в спячку. Локдаун и карантин стали привычными понятиями, как привычным стали и рекомендации не выходить из дома без крайней необходимости. Арены и спортцентры были закрыты, однако Леброн не переставал тренироваться. Но ему удалось еще и то, что не удавалось 17 лет – насладиться общением с семьей. Он проводил все свободное время с Бронни, Брайсом и Жури, показывая через соцсети всему миру свои игры с двумя старшими детьми, чаепития с куклами его дочери, ужины с Саванной, игру в карты и вечера, проведенные у телевизора.
«Единственное, чего мне не хватало, – я не мог видеться с матерью. Кажется, это был самый долгий период нашей разлуки. Без нее я не стал бы тем, кто я есть. Это было бы невозможно».
Когда НБА решила продолжить сезон, Америку охватили протесты. Возобновление чемпионата, прерванного пандемией, было назначено на 30 июля. Но все пошло не по плану. Лига согласовала с профсоюзом игроков создание закрытого лагеря в «Дисней Уорлд», недалеко от Орландо. Там было все, что нужно: отели для проживания двадцати двух команд, площадки для матчей и тренировок, изолированность (парк развлечений был закрыт), необходимая для того, чтобы держать сообщество НБА подальше от остального мира и чтобы внутри находились лишь игроки и персонал команд и лиги. Проход туда разрешался только после нескольких дней карантина: ежедневные тесты на коронавирус, маски, обязательные к ношению везде, кроме площадки, и обязанность соблюдать ряд правил, с которыми все уже познакомились с начала пандемии. Семьи (по крайней мере, в первое время) не допускались. Болельщики и вовсе были далеким воспоминанием. Игрокам покидать лагерь было нельзя: кто приехал летом, чтобы сражаться за титул в октябре, оставался в лагере на три месяца.
ОН ВСЕ ОТДАЛ «ЛЕЙКЕРС», И ТЕПЕРЬ «ЛЕЙКЕРС» ДОЛЖНЫ ВЕРНУТЬ ДОЛГИ.
Игроки не были в восторге от этих решений, но все понимали, насколько важно с экономической точки зрения возобновить сезон НБА. Они уже согласились на 20-процентное понижение зарплат, и отказ от чемпионата грозил серьезными потерями. К тому же «пузырь» и возобновление сезона виделись хорошей возможностью для того, чтобы поддерживать напряжение социального протеста, к которому большинство игроков присоединилось. На площадках появились надписи Black Lives Matter в поддержку основной причины недовольства людей. На игровых майках под номером, вместо фамилий, игроки могли наносить слоганы, одобренные НБА и профсоюзом игроков.
«Мне не нужны слоганы, моей фамилии достаточно, чтобы люди знали, что я представляю собой».
Сезон возобновился с тех мест в таблице, которые команды занимали на 11 марта – день, когда чемпионат остановился: «Лейкерс» были первыми в Западной конференции с 49 победами и 14 поражениями. Каждая из 22 команд должна была сыграть по восемь матчей, чтобы можно было определить сетку плей-офф и вернуться в форму. Первые матчи на вылет были запланированы на середину августа. «Пузырь» сразу показал себя сложным испытанием для игроков: насильственное заключение вдали от семей и повседневной жизни, подобие золотой клетки, где кроме баскетбола не было ничего. Рутина тренировок, матчей, а потом – снова гостиничный номер, далекий от класса «люкс», в которых игроки обычно жили. Если ты не силен психологически, если не умеешь с пользой тратить время в FaceTime с семьей, что хоть немного отвлекает тебя от баскетбола, есть риск взорваться.
«Не было ни одного дня, когда бы я не мечтал уйти отсюда, вернуться к семье. Но я здесь потому, что подписал контракт, и у меня есть цель: выиграть титул с “Лейкерс”. И то, что я хочу сделать, стоит того, что происходит».
«Лейкерс» выиграли три из пяти первых матчей, но уже завоевали место в плей-офф и были почти уверены, что займут первое место в регулярном чемпионате. 23 августа, во втором матче плей-офф против «Портленда», они впервые играли в черных майках, посвященных памяти Коби Брайанта. Дизайн формы создал сам Коби на сезон‐2017/18, его лишь подправили под текущий сезон. Она стала символом, дополнительной мотивацией для «Лейкерс» побеждать и почтить память своей легенды.