ь и в едином порыве отшатнулись, явно не ожидая наткнуться здесь на орущего агрессивного ящера. «Отлично, желтобрюхий, – подумал я, отшвыривая в бешеном темпе песок от перехватчика. – Продержи их еще хотя бы минутку… Ну или полминутки! Дай только до нижнего обтекателя докопаться!»
Но дикари, смекнув, что им угрожает один-единственный противник, живо вышли из ступора и загалдели на весь каньон своими противными жужжащими голосами. После чего, проигнорировав приказ Гробура, дружно бросились на него, метая на бегу копья.
Брайхорнец не желал, чтобы его шкура превратилась в решето, и сиганул со своего пьедестала за миг до того, как на него обрушился убийственный копейный дождь. Переждав его за укрытием, ящер высунулся из-за скалы и ответил врагам выстрелом из спеллгана. Во вражьей толпе тут же образовался широкий просвет, что опять-таки придержало арраунов. И опять-таки ненадолго – растеряв копья, теперь они пустили в ход камни, которые также припасли заблаговременно.
Учитывая, что у каждого камнеметателя было по четыре руки, на укрытие компаньона рухнул весьма плотный шквал булыжников. Гробур, спина которого лишь недавно претерпела подобный обстрел, закрыл голову руками и разразился потоком горячей, в буквальном смысле, брайхорнской брани. А затем, когда камнепад прекратился, выскочил из-за скалы, проредил из силовика ораву дикарей еще одной просекой и припустил ко мне.
Я попытался в очередной раз приказать Злюке встать на лапы, но снова безрезультатно. Вот паскудство! Столько времени Торки Бикс швырял, как угорелый, этот проклятый песок, нагреб позади себя целый бархан, а воз и ныне там! Казалось, еще совсем чуть-чуть, каких-то пятнадцать-двадцать гребков, и все будет тип-топ, как вдруг нá тебе – такая досада! И что прикажете делать дальше? Теперь только согнись – мигом получишь в задницу парочку копий!
– Ты чем тут занимался?! – прорычал Гробур, завидев, что с момента его ухода процесс так и не сдвинулся с места. – А ну, выдергивай эту тварь из песка, или я тебя самого туда вобью по пояс!
Мог бы и не орать зазря – именно выдергиванием перехватчика я сейчас и занимался. Разумеется, не вручную. Отдавая Злюке подряд одну и ту же команду, я принуждал его шевелиться и таким образом постепенно выкапываться из накрепко засосавшей его ловушки. Вряд ли дело двигалось быстрее, чем раньше, но поскольку я уже напрочь выдохся от ручной раскопки, то в любом случае прогресс был налицо.
Аррауны задержались ненадолго, чтобы подобрать разбросанные у скалы копья и камни, после чего продолжили наступление немного поредевшей, но все еще решительно настроенной толпой. За турбошмеля переживать не стоило – оружие дикарей не могло пробить его сверхпрочные обтекатели и бронекварцевое забрало. А вот мы с компаньоном являлись отменными целями для вражеских камней и копий, так как находились на открытом пространстве, где единственным укрытием были лишь мутазвериные бока да нарытые нами же песчаные кучи. И те и другие, скажем прямо, давали лишь мизерную гарантию безопасности.
Потрясая своим примитивным, но вполне боеспособным оружием, дикари приближались. Мы были еще живы лишь потому, что враги пока не подошли к нам на оптимальное для броска расстояние. Гробур тоже не стрелял: подпускал арраунов поближе, чтобы за один выстрел смести как можно больше четвероруких. Я не снимал ладони с нейропульта, продолжая мучить Злюку невыполнимыми приказами… Еще мгновение-другое, и все разрешится. А в чью конкретно пользу, понятно и без комментариев.
Копья и камни взмывают в воздух… Гробур палит из силовика… Я инстинктивно пригибаюсь в надежде найти защиту за броней погрязшего в песке мутазверя… И именно в этот момент в наш конфликт с арраунами вмешивается третья сила. Та самая, о которой мы в горячке боя ненароком позабыли…
Нас и дикарей разделяло не больше полусотни шагов, когда аккурат между нами угодило одно из тех смерчей-щупалец, что распустил над пустыней Хозяин Урагана. Ударив в дно каньона, стремительно закрученный торнадо взметнул вверх тучи песка, а заодно переломал в щепки вражеские копья и разметал куда попало брошенные в нас камни. Захваченные вихрем на пике полета, все они разлетелись по сторонам на безопасной для нас высоте, не причинив никакого вреда ни нам, ни метнувшим их арраунам. Достиг ли цели выстрел Гробура, определить было невозможно. Поднятая смерчем песчаная стена отрезала нас от дикарей непроницаемым барьером, перегородившим Большую Колбу снизу доверху.
Я бросил испуганный взгляд в небо и мгновенно пожалел, что поддался этому неосознанному порыву. Все-таки есть огромная разница в том, как ты умрешь: не увидев лик Хозяина Урагана или взглянув на него вблизи пусть даже одним глазком. Уверяю, что во втором случае ваше любопытство будет «вознаграждено» предсмертным кошмаром. Причем таким, что, даже когда вы возродитесь в Колодце Жизни, вы покинете его жутким заикой, с дергающимся от нервного тика лицом.
Мне посчастливилось сохранить рассудок лишь потому, что я узрел не весь лик Хозяина, а только ту его малую часть, что была видна в узкую (по отношению к гигантскому чудовищу) щель каньона. Однако и этого неполноценного зрелища мне хватило с избытком, ибо фантазия мигом дорисовала к увиденному все недостающие детали.
Представьте себе колоссальное, размером с небо, лицо полуразложившегося трупа с провалившимися глазницами. Его пожирает множество длинных зубастых червей. Они вгрызлись в гнилую плоть повсюду – в глаза, щеки, лоб, – но не до конца, а лишь наполовину. Торчащие снаружи половинки червяков извивались, как щупальца кальмара, отчего чудилось, будто давно мертвое лицо продолжает искажаться гримасами предсмертной агонии.
Торнадо, вьющиеся вокруг Хозяина Урагана, как раз и походили на этих прожорливых червей, питающихся плотью могучего монстра. Нельзя доподлинно сказать, имелось ли у него в действительности лицо, или это были происки моего бурного воображения. Склонившись над Большой Колбой, Хозяин словно высматривал в щель на поверхности пустыни, куда запропастились преследуемые им беглецы. И обнаружив их, тут же решил раздавить букашек щупальцем, а за компанию с ними – рой арраунов, раз уж те все равно оказались поблизости.
Смерч качнулся туда-сюда, будто выбирая, на кого обрушиться в первую очередь, и сместился в сторону дикарей, намереваясь начать расправу с более крупного скопления двуногой мелюзги. Мы получили короткую отсрочку, но разразившаяся в Колбе песчаная буря грозила вот-вот свести на нет все результаты наших кропотливых раскопок. Благо, мои усердия по избавлению Злюки из ловушки его же собственными силами не пропали даром. Еще до того, как нас накрыла туча песка, перехватчик успел опереться на лапы и получил возможность передвигаться по земле. С помощью подталкивающего его сзади Гробура я, не мешкая, вывел турбошмеля из вырытой нами ямы и отогнал его в сторону.
Дикий рев разбушевавшегося позади нас торнадо настойчиво советовал нам поспешать. Что мы и сделали, вскочив в седла, как только перехватчик окончательно выбрался из западни.
Больше всего я опасался, что из-за плотной песчаной завесы Злюка не сумеет встать на крылья. Но дующий в каньоне, как в трубе, сильный ветер с лихвой компенсировал мутазверю недостаток взлетной энергии. Поднявшись в воздух, я врубил фары и, постепенно набирая разгон, повел Злюку прочь от этого безумия. Кто знает, возможно, занятый бичеванием арраунов, Хозяин Урагана не обратит внимания на бегство с поля боя трех ничтожных существ: парочку двуногих и одного крылатого…
Как назло, обратил. Едва мы на малой скорости вылетели из бури в зону относительно нормальной видимости, как смерч тут же последовал за нами, взрывая дно Большой Колбы и взметая вверх клубы песка. Немереная мощь Злюки не позволяла мне разогнать его до максимума в петляющем каньоне и вынуждала постоянно сбрасывать скорость. Но мы не могли все время двигаться в подобном «прогулочном» темпе, поэтому пришлось ускорять турбошмеля до такой степени, что каждый поворот, да еще с учетом сумрака, стал представлять для нас серьезную опасность.
Но в итоге вышло так, что именно изгибы каньонного русла нас и выручили. При всей свирепости Хозяина Урагана с тактическим мышлением у него оказалось не ахти. Это на просторах Хайрана от него было тяжело отвязаться – на открытой местности монстр в считаные минуты настигал любого погонщика, каким бы стремительным мутазверем тот ни управлял. Но как только охота чудовища начала протекать по нетипичному для него сценарию – что сейчас в Большой Колбе и происходило, – как Хозяин сразу продемонстрировал все свои слабости. Да, он был кровожадным, сокрушительным и неимоверно быстрым хищником. Но при этом хищником откровенно глупым, чьего ума хватало только на тупое преследование жертвы и ее уничтожение. Устраивать для нее ловушки – даже самые примитивные – Хозяину Урагана было уже не под силу.
Он мог шутя обрушить нам на головы каменистые стены каньона или обогнать нас и пустить навстречу второй смерч – при такой-то мощи, да испытывать недостаток в средствах нашего уничтожения? Но монстр был верен единственной знакомой ему стратегии: заметил – догнал – уничтожил. Отсюда и возникли проблемы, которые испытал Хозяин в Большой Колбе при реализации второго пункта своего прямолинейного плана.
Извивающийся смерч и изобилующее поворотами русло каньона… Поразить таким разрушительным вихрем в Колбе статичную мишень либо проутюжить им короткий участок каньонного дна было еще возможно. Но для того, чтобы гнаться за шустрой жертвой в узком извилистом ущелье, Хозяину требовалось более точное оружие. Которого у него, естественно, не было.
А то, что было, в Большой Колбе практически не поддавалось управлению. Лихо закрученный смерч вылетал за пределы каньона на каждой его извилине, а мы, пользуясь заминками Хозяина, всё успешнее отдалялись от его карающего бича. Пустыня вокруг Колбы превратилась в хаос – это можно было понять, задрав голову и взглянув на небо, виднеющееся в просвете над нами. Иногда по затянутому плотным песчаным пологом небосклону проносились какие-то и вовсе огромные тени. Походило на то, что раздосадованный Хозяин Урагана впал в неописуемую ярость и начал выдирать из земли скалы. Что наверняка было ему под силу, если вспомнить, сколькими торнадо он повелевал. Сотня собранных в пучок вихрей может при необходимости вымести из Хайрана весь песок, оставив вместо него голую каменистую равнину. Удивительно, как эта «метла» еще не расчистила тот легендарный, засыпанный доверху Колодец Жизни, где, по слухам, томились беспомощные души Избранных. Либо легенда врала, либо не такой уж и всемогущий был Хозяин Урагана, если не мог справиться со столь незамысловатой работой.