– Об этом мне и впрямь ничего не известно, – признался я, полагая, что собеседник говорит правду, раз уж сей исторический факт всплыл в нашем судьбоносном разговоре.
– В действительности все тогда сложилось для сидов не самым удачным образом, – взялся закрашивать пробелы в моих знаниях Тетор. – Получив отпор, демоны поджали хвосты и рванули наутек, но Поводырю магические атаки велланцев были что нам, ящерам, укусы ваших комаров. Мало того, лишившись войска, демоноводец тут же начал набирать себе новое, ведь единственное, что он умел, – это подчинять и повелевать. А поскольку его армия разбежалась, Поводырь сконцентрировал всю свою нерастраченную мощь на наших воинах. И его коварство чуть не привело к величайшей катастрофе. Ослабевшие после долгой изнурительной битвы маги начали один за другим утрачивать силу воли и переходить на сторону демоноводца. Сначала сдались самые слабые, затем те, кто посильнее, и так далее. Практически разбитый враг готовился нанести новый удар, причем посредством наших же сил! Командование велланцев пришло в ужас от своей полной беспомощности и решило пойти на крайние меры, призвав на подмогу Богов. Те оценили степень угрозы и снизошли до такой помощи…
Старец ненадолго примолк, переводя дух.
– Так вот кто, оказывается, выиграл сражение при Тарл-Бэй! – заметил я. – Трудно поверить, что великие Боги встали в один строй со смертными. Но раз это случилось, значит, миру и правда грозила большая беда.
– Совершенно верно, – подтвердил Тетор. – Только полноценной победой это тоже нельзя назвать. Битва Всевышних с демоноводцем продолжалась долго и закончилась тем, что они тоже загнали Поводыря в ловушку, под которую Богам пришлось пожертвовать один из Колодцев Возрождения, расположенный в глубине Туманного Запада. И с тех пор, как в том Колодце был заточен Поводырь, это место стало называться Мертвым.
– Ага! – дошла наконец-то до меня ужасающая истина. – А вы, значит, собрались с помощью «Ледяного взрыва» вызволить демоноводца на свободу и на пару с ним уничтожить мир! Шинтай, все-таки я был прав!
– Глупый тонкокожий! – вскипел Гробур, который все это время не вмешивался в наш с Тетором разговор. – Мы что, по-твоему, кучка безмозглых, обиженных на весь белый свет маньяков-самоубийц?! Что даст нам гибель этого мира, пусть он и причинил мне и моим братьям столько страданий? Все, что требуется нашей гильдии, – это изменить расстановку политических сил на Санадарии, расформировав давно изживший себя Альянс Трех и целиком подчинив материк железной руке Брайхорна! Твоя любимая Атрейа и Велланский Союз могут спать спокойно – земли по ту сторону моря нас абсолютно не интересуют.
– Прошу меня великодушно извинить, огнедышащий, – умерив собственный пыл, обратился я к владыке, – но мне кажется, что ваша затея изначально обречена на провал. Едва Боги увидят, что Поводырь вырвался из Мертвого Колодца, они вновь объединят усилия и загонят демоноводца обратно.
– Боги?! Объединятся?! О, наивный, наивный Бикс! – Герцог, а вслед за ним и остальные рассмеялись. Даже Тетор и тот посмеивался надо мной грустным старческим смехом. – Да неужто мы призвали бы в поддержку Поводыря, зная, что вызовем новый гнев Всевышних? Нет, тонкокожий, все будет устроено так, что объединение Богов окажется невозможным в принципе. Почему это произошло при Тарл-Бэй? Да потому, что каждый из Богов видел в Поводыре прямую и явную угрозу для себя. Что же произойдет, когда демоноводец вновь выйдет из заточения?
– Снова начнет повально подчинять себе всех и вся? – пролепетал я.
– Зачем? Поводырь – отнюдь не тупая сокрушительная сила, как тот Хозяин Урагана, который гонялся за нами по Хайрану. Сиды давно выяснили, что демоны, которые провели в нашем мире некоторое время, становятся, по сути, такими же разумными существами, как и мы с тобой…
«Это верно, – мысленно согласился я, припомнив свой торг с хитрецом Квиримотом. – Демоны быстро усваивают наши повадки. Пожалуй, даже быстрее, чем думают об этом велланские демонологи».
– …Поводырь – не исключение, – продолжал владыка. – У нас есть информация, что сиды, которые охраняют Мертвый Колодец, докладывают своему командованию в Веллане о том, что демоноводец, будучи не в состоянии подчинить свою стражу, вытягивает из их памяти сведения о нашем мире. И потому мы абсолютно уверены, что сегодня Поводырь отлично разбирается, с кем здесь можно вступать в борьбу, а с кем – лучше не следует… Так вот, когда он спустится с гор Туманного Запада, мы встретим его и предложим свои услуги. В нашей гильдии достаточно бойцов, чтобы составить для демоноводца идеальную армию – ведь это единственное, в чем он будет нуждаться. Мы же под его командованием станем на порядок сильнее, быстрее и выносливее. Наша гильдия превратится в костяк расы новых ящеров и поднимется на более высокую эволюционную ступень. К нам потянутся другие гильдии, потом – государственные силы правопорядка, и в скором времени легионы могучих брайхорнцев начнут свой победный марш по Санадарии. Причем уже при поддержке нашего великого Бога Анадора. Он расчетлив и с радостью возьмет под свою опеку Поводыря и его армию, которые, к тому же, сами пожелают присягнуть Анадору на верность.
– Если не вмешаются другие Боги, – вставил я.
– Ах да, Боги… – спохватился Гробур и ехидно прошипел: – Как же я мог о них запамятовать!.. Они не вмешаются, можешь быть уверен. Для начала мы объявим Альянс Трех дезорганизованным и выжжем дотла Сумеречные земли, уничтожив всех оборотней. Соображаешь, тонкокожий, что к чему? Мы раз и навсегда сотрем с лица планеты ее главное проклятье – келебра, этих выскочек, считающих себя полноценной расой, Последними из Семи! Вся Атрейа и половина Санадарии поддержат нас, а атрейские Боги и пальцем не пошевелят, чтобы помешать нам творить справедливость. Далее наступит черед второй напасти цивилизованных народов – мерзких арраунов! Только вдумайся, Бикс, какую услугу мы окажем твоей Истинной Империи, изничтожив двух ее заклятых врагов!..
– А цверги? – задал я закономерный вопрос. – Они тоже живут на Санадарии, однако являются членами Велланского Союза.
– Цверги?! – с усмешкой переспросил владыка и, пренебрежительно махнув рукой, ответил: – Как только трусливые цверги почувствуют, что запахло жареным, они поголовно сбегут на Атрейю, под защиту Союза.
– И вы не будете их преследовать?
– А зачем? – искренне удивился Гробур. – Ведь после бегства кристаллоголовых Санадария окажется целиком и полностью под нашей властью. А большего нам и не надо. У любых амбиций должен быть предел, и мы – брайхорнцы, как никто другой, это понимаем. Мы заключим с Велланским Союзом новый мирный договор взамен прежнего и будем жить с вами и вашими Богами в нерушимой дружбе. Согласен, вы потеряете здесь свой анклав – Блистающие земли, – но это будет лишь временной потерей. Установив на Санадарии окончательный порядок, мы предложим Союзу принять нас в его состав, и тогда вы формально не только вернете утраченное, но и приобретете новые территории и новых союзников. Ну скажи, Бикс, разве тебе и твоим тонкокожим детям не понравиться жить в таком прекрасном стабильном мире?
– Вы правы, огнедышащий, это действительно будет замечательный мир, – покачав головой, вымолвил я. – Стереть с лица планеты всех возмутителей спокойствия и помириться с сильными мира сего – чем не вариант прекратить это извечное межрасовое противостояние… Значит, все, что от меня требуется, это вызволить Поводыря из его темницы? Я вас правильно понял?
– Правильнее не бывает, – дружелюбно развел руками чешуйчатый геополитик и наклонился к Тетору: – Мой брат, извините, что я вас прервал. Прошу, продолжайте и разъясните Биксу стратегию штурма Мертвого Колодца.
– Да, владыка, я как раз намеревался перейти к этому вопросу, – кивнул в ответ старец. – Как вы только что верно упомянули, на страже Мертвого Колодца стоят подразделения сидских магов. Но не обычных, а сплошь Избранных, чье воскрешение происходит в Колодце Жизни, пробитом Богами поблизости от тюрьмы демоноводца. Это означает, что стерегущие Поводыря сиды воюют с утроенной яростью, а умирая, тут же возрождаются и вновь бросаются в бой. Поэтому обычными средствами их армию не уничтожить.
– Вот дерьмо! – невольно вырвалось у меня, представившего неистребимое магическое воинство, которое, ко всему прочему, еще и умело левитировать.
– …В распоряжении Избранных стражей находится также эскадрилья драгокрейсеров, – добавил Тетор. – Ее численность нам, к сожалению, неизвестна, но мы предполагаем, что она достаточно велика.
Я хотел было кратко прокомментировать и эту новость, но сдержался, поскольку не любил повторяться, а иные эпитеты в данный момент мне на ум не приходили.
– …И последняя преграда, что встанет между тобой и Мертвым Колодцем, это Клапан, – продолжал старый ящер. – Звучит безобидно, но пусть это не вводит тебя в заблуждение. На самом деле Клапан является огромным озером, заполняющим котловину внутри подковообразной гряды гор. На дне той котловины и расположен Мертвый Колодец. Боги специально залили его водой, а поверх воздвигли каменный саркофаг.
– Значит, теперь то озеро стало подземным? – спросил я.
– Не совсем. Большая его часть действительно скрыта под саркофагом. Но тот край озера, что выступает из-под каменного купола в разрыве горной «подковы», является, скажем так, входным отверстием Клапана. Через него сиды и попадают непосредственно в Мертвый Колодец.
– То есть элементарно ныряют и плывут под водой до дна котловины?
– Совершенно верно, – подтвердил Тетор.
– А что конкретно удерживает демоноводца в Колодце: озеро или саркофаг?
– Естественно, Клапан. Саркофаг, это так, для пущей гарантии и пресечения попыток вторжения извне. А воды, залитые в Мертвый Колодец, обладают особыми, известными только Богам и магам, свойствами, чем и препятствуют Поводырю выбраться на поверхность.
– И как же мне очистить то озеро от магической «скверны»? – кисло хмыкнул я. – И не нейтрализует ли она мутадемона, когда тот окунется в Клапан?