– Время, тонкокожий! – рявкнул Пикридаг. – Проваливай отсюда!
– Не обижайся, Торки, – попросила Кайлина. – И не подставляйся зазря.
– Никогда не обижался, – ответил я и тоже попросил: – Посматривай на небо – а я оттуда присмотрю за тобой.
Кайлина вопросительно прищурилась – это означало, что мне нужно было уточнить, должна ли она задуматься над моими последними словами или они – всего лишь дежурное прощание, не более. Я в свою очередь едва заметно подмигнул подруге по несчастью правым глазом. На воровском языке людей это гласило: следуй моей рекомендации буквально. Правое веко майора Лэнс тоже дрогнуло. Она отлично была знакома с теневым языком жестов и подтвердила, что приняла мою информацию к сведению… Отрадно, что хоть в чем-то мы с Кайлиной еще понимаем друг друга с полувзгляда.
Вряд ли вертухаи заметили наше заговорщицкое перемигивание – ящеры способны различать у тонкокожих только выразительную мимику, поскольку сами ее практически лишены. Не дожидаясь второго предупреждения, я насладился в последний раз красотой бездонных очей Кайлины – мимолетное, но тем и прекрасное ощущение, – после чего развернулся и побрел к выходу. Я вновь ошибся в своей бывшей возлюбленной, но сегодня моя ошибка причинила мне не боль, а радость. Воистину редкое явление, и тем более удивительно, как своевременно оно случилось. Знак свыше? Не исключено, но, скорее всего – обычное совпадение, ибо, вознамерившись бросить вызов Богам, я точно не мог рассчитывать на их благословение…
На всех картах мира Пророчества территория Туманного Запада отображена сплошным горным массивом, без единого просвета, вроде широких ущелий, долин или речных русел. В принципе так оно на самом деле и обстояло – с высоты острые пики западных гор напоминали колоссальную терку, на которой глазу было совершенно не за что зацепиться. Ухвати вдруг какое-нибудь космическое чудовище нашу планету, словно мяч, оно наверняка укололо бы себе лапу об эту «травмоопасную» область Санадарии.
По неведомой мне климатической особенности снега в горах Туманного Запада не таяли и не стекали ручьями по склонам, а превращались в туман. Он не конденсировался на камнях, а скапливался в расщелинах и двигался по ветру этакими густыми облачными реками. Обыкновенных рек, а также худо-бедной растительности и даже мхов, которым по идее должно было хватать атмосферной влаги, тут не имелось и в помине. На протяжении тысячелетий эти скалы отторгали все до единой формы жизни, существовавшие в нашем мире. И до сих пор горы Запада пребывали в том первозданном виде, в каком они, вероятно, когда-то и возникли.
Но мертвая пустота окружала меня недолго. Вскоре ей было суждено смениться безумным хаосом, но не тем, из коего, согласно легенде, способна зародиться жизнь, а его противоположностью – хаосом смерти, в который, по версии уже другой легенды, эта жизнь обязана рано или поздно превратиться…
Локатор несущегося к цели «Ледяного взрыва» постоянно фиксировал трех преследующих нас крылатых мутазверей. Но это были не стражи Мертвого Колодца – сиды, а всего лишь посланные за мной надзиратели Гробура. Погонщики-ящеры держались от Квиримота на почтительном расстоянии, полагая, что успеют пуститься наутек, когда я столкнусь нос к носу с Избранными. Из-за этих желтобрюхих я и не мог задействовать режим «Рефлекторный камуфляж», опасаясь, что, потеряв меня из виду, эскорт тут же помчится докладывать, что Торки Бикс решил уклониться от атаки и скрылся в неизвестном направлении… Вернее, наоборот – хорошо известном, и сейчас подбирается к храму Морэг, намереваясь освободить вместо Поводыря свою ненаглядную самку.
Наш размеренный полет над заоблачными вершинами гор продлился около получаса – немного короче, чем планировалось, и перешел в следующую стадию, когда Мертвый Колодец еще не появился в поле зрения мутадемона. Впрочем, не произошло ничего такого, о чем стоило бы переживать. Просто я рассчитывал время выхода на цель, взяв расстояние непосредственно до нее, но подозревал, что сиды наверняка навяжут мне бой на дальних подступах к секретному объекту. Что, собственно говоря, и произошло, едва солнечный диск полностью вышел из-за подернутого туманом горизонта.
Однако на том погожее утро и закончилось. Тонкие перистые облака, до этого парившие в поднебесье, внезапно, как по команде, собрались в одно небольшое, но очень плотное облако аккурат у меня над головой. Двигаясь с той же скоростью, что и «Ледяной взрыв», облако начало наливаться свинцом, прямо на глазах превращаясь в грозовую тучу, и темнело до тех пор, пока не обрело такой же откровенно мрачный цвет, как мутадемон. Со стороны могло бы показаться, что за нами неотступно следует наша огромная тень, только спроецированная почему-то не на землю, а на небосвод.
Не дожидаясь, чем все это закончится, я врубил полистихийную защиту, поскольку магическая атака – не было сомнений, что назревает именно она – могла оказаться комбинированной. Ее инициаторы – сиды, явно представляли, что за противник вторгся на их территорию, и имели право с чистой совестью нападать на нас безо всякого предупреждения. В качестве него следовало считать сам процесс формирования грозовой тучи, чей непроглядно-черный цвет служил вполне прозрачным намеком на то, что нам уготовано.
Нельзя сказать, являлся ли следующий ход Избранных предупреждением или это уже была неудачная атака. Небольшая вроде бы тучка, меньше полукилометра в диаметре, породила такую чудовищную молнию, какие точно не случаются во время обычных гроз, даже очень сильных. В вершину горы, над которой мы в настоящий момент пролетали, ударила электрическая дуга размером примерно со смерч, какими гонял нас по Хайрану Хозяин Урагана. Поэтому я ничуть не удивился, когда увидел, как гора – монументальный, накрытый снеговой шапкой пик – раскололась надвое, словно перезревший орех! Ввысь взметнулись клубы пара, перемешанного с пылью и скальными обломками. Выброшенная в воздух раскаленная мешанина непременно поджарила бы мутадемону брюхо, не успей мы проскочить опасную зону.
– Разрази меня гром! – Я выпучил от ужаса глаза, представляя, что было бы с нами, шарахни молния не в гору, а в Квиримота. И только потом смекнул, что из всех известных мне ругательств я выбрал сейчас самое неудачное. Но не оговорка испортила мне настроение, а серьезность, с какой сиды отреагировали на мое вторжение. Я не выказал пока ни малейшего признака агрессии, а меня уже начали стегать таким кнутом, каким можно было за один удар стереть с лица земли целое войско; ни дать ни взять, стрельба из спеллгана по мухе. И это было только начало!
Стражи Мертвого Колодца явно перестраховывались, но перегибанием палки здесь и не пахло. Армия Избранных не намеревалась цацкаться со мной, что лишний раз и подтвердила. В магии я, конечно, профан, но вполне способен догадаться, что нанести такой энергетический удар было по силам лишь большой и сплоченной команде магов. Однако и «муха», по которой они палили, тоже являлась отнюдь не безобидной. Чтобы прихлопнуть ее, ловцам требовалось проявить немного смекалки, а не упрямо гонять мухобойкой кусачую и верткую летунью по комнате. С таким усердием можно было не только руку вывихнуть, но и штукатурку на стенах издолбить, а что проку?
Едва враг выказал свои намерения, я тут же сменил траекторию полета, взявшись непредсказуемо швырять «Ледяной взрыв» во все стороны, но не уводя его с прежнего курса. Туча шарахнула по нам еще несколькими молниями, но опять не попала, лишь слегка видоизменила под нами однообразный ландшафт, оставив на ощетинившемся пиками горном массиве огромные щербины-разломы. Зато я сумел вычислить более-менее точное время «перезарядки» этого супероружия и, увернувшись от очередного выстрела, тут же рванул в контратаку.
Резко взмыв вверх, Квиримот дал залп из всех носовых эжекторов, использовав в качестве снарядов мелкую железную пыль. Ее клубы стремительно захлестнули тучу, готовую вот-вот плюнуть в нас следующей молнией, после чего две стихии смешались в одну, а мы понеслись во весь дух к земле, прочь от нашпигованного взрывоопасной начинкой противника. Было крайне сложно предугадать, насколько разрушительными окажутся последствия нашей выходки. Мутадемон нанес ответный удар, оттянув на него все доступные ресурсы. Естественно, кроме тех, что питали силовую броню, – их в преддверии грядущей бури было решено не трогать. Пришлось пожертвовать даже скоростью, компенсировав ее потерю при бегстве крутым пикированием.
Если бы все грозы, какие мне довелось наблюдать за свою жизнь, сложить в одну, наверное, получился бы такой же катаклизм, какой разразился в небе над Туманным Западом, когда сиды вновь попытались сделать из нас с Квиримотом запеканку. Не знай я, что в действительности стряслось, подумал бы, что это взорвалось солнце, ни больше, ни меньше. На несколько мгновений весь небосвод превратился в ослепительную белую вспышку, а затем нас настиг такой грохот, словно уже не одна гора, а весь горный массив треснул напополам.
Сидя в своей звукоизолированной кабине, я не мог оценить по достоинству всю мощь сотрясшего мир грома. Равно как и ощутить ударную волну – спасибо «Активному щиту», что успел осуществить контрвыброс силовой энергии и тем самым практически свел на нет последствия неизбежного толчка. Насколько они смертоносны, я имел возможность пронаблюдать, глянув вниз. Сотни снежных лавин сходили одновременно с горных вершин на всем обозримом пространстве. Лавины сшибались между собой, сливались в единые, еще более сокрушительные потоки и доверху засыпали расщелины, изгоняя оттуда их извечного обитателя – туман. Зрелище поражало своей грандиозностью, жаль только, у меня не было времени насладиться им как следует.
Лишенный крыльев, пожиратель одной лишь стихийной энергии, «Ледяной взрыв» зависел от гравитации не так сильно, как тот же перехватчик. Мутадемон вышел из пике на столь малой высоте, что даже залихватски окунулся в одну из лавин, несущихся по склону прямо под нами. По обшивке ударил град из мелких железных капель – это взорвавшаяся от столкновения полярных стихий туча разбросала окрест ту самую минеральную пыль, спекшуюся в комочки от мощного электрического разряда. Ливень этот мог серьезно поранить угодившего под него человека, обратив в лохмотья любой зонтик, но на броне Квиримота металлические градины не оставили и царапины.