То, что у меня не получится подлететь и элементарно нырнуть в озеро, я уже знал. Согласно данным локатора, в том районе сконцентрировалось прямо-таки неимоверное количество левитирующей пехоты. Причем, что характерно, – не на озерном берегу, а непосредственно над водой. И будь я проклят, если не догадываюсь, чем там занимается войско летающих магов!..
Когда я обогнул саркофаг, передо мной предстала картина, которая воистину стоила того, чтобы ее запечатлел на холсте какой-нибудь художник-баталист. Назвать свое величественное полотно он мог бы тоже соответственно – например, «Враг не пройдет!» либо «Герои умирают, но не сдаются!». Хотя, при всей храбрости Избранных, назвать их героями было бы неуважением к тем храбрецам, которые шли на верную гибель, понятия не имея, суждено им воскреснуть или нет. Защитники Мертвого Колодца такими сомнениями не терзались и потому могли без колебаний испробовать на себе любую героическую смерть, и даже не одну. Чем, судя по всему, и планировали вот-вот заняться.
Но, приглядевшись, я понял, что эти полторы тысячи велланцев, похоже, не собираются умирать. Озеро, на котором, попирая ногами водную гладь, словно сушу, столпилось магическое воинство, примыкало к горной гряде и походило на солнцезащитный козырек, приделанный к кепке, за которую следовало принимать купол саркофага. Поверхность входного отверстия Клапана оказалась, в общем-то, неширокой – если бы защитников было в два раза больше, они заняли бы собой всю площадь водоема. Но, очевидно, для выполнения поставленной им задачи хватало и такого количества стражей.
Каждый из магов парил над самой водой с воздетыми руками, но войско отнюдь не молилось, призывая на подмогу Богов, чью собственность велланцы самоотверженно оберегали. Избранные объединили усилия и возвели над озером непробиваемую защиту – колпак, сплетенный из тонких энергетических лучей – такой же, каким хозяева «Ледяного взрыва» пытались изловить меня и Гробура на рубинском полигоне. Только эта оборонительная конструкция выглядела на несколько порядков мощнее, что было понятно и без комментариев – стоило лишь взглянуть на прорву задействованных при ее сооружении сидов.
Силовой колпак – а если быть точным, то скорее полуколпак – накрывал собой все пространство от, скажем так, края «козырька» до верхушки «кепки» и формой напоминал выпученный фасеточный глаз колоссальных размеров. Чтобы уничтожить защитный экран, мне требовалось, как и в прошлый раз, задать трепку его создателям. Однако, вот ведь незадача, сегодня все они были надежно скрыты под своей энергетической конструкцией, непрошибаемой для любого вида атак. Между границами колпака и берегом, а также монолитной стеной саркофага не было даже миллиметрового зазора. Это подтвердил и зоркий Квиримот, просканировавший магическую преграду на предмет проницаемости.
Однако нечто подобное Торки Бикс за Избранными и подозревал. Кинув мимолетный взгляд на несущуюся к нам потрепанную эскадрилью драгокрейсеров, я приказал Квиримоту зависнуть над самым берегом и развернуться носом к Клапану, после чего, не мешкая, активировал команду «Термокопье».
Из носовых эжекторов мутадемона вырвались тонкие смерчи пламени, которые тут же сплелись в длинный жгут, сверкающий ярче солнца. Порожденный «Ледяным взрывом» стихийный сгусток и впрямь походил на копье и обладал такой убойной силой, что на исполнение этой команды штурмовику потребовалось несколько секунд. За это время драгокрейсеры подобрались к нам еще ближе и уже готовились ударить по Квиримоту куда более сокрушительным оружием, чем то, какое я приготовил для левитирующих пехотинцев.
«Термокопье» дозрело до кондиции и сразу же, без дополнительных приказов, помчалось в сторону озера. Осознавая тщетность атаки на силовой экран, я применил более каверзную тактику, выбрав в качестве цели не группу надежно защищенных магов, а кромку водоема – чуть ближе того места, где край купола утопал в прибрежном песке. Мутадемон определил, что граница магического щита расположена приблизительно на метровой глубине. Поэтому я метнул «Термокопье» с таким расчетом, чтобы оно вонзилось в песок, обогнуло под ним стенку купола, прошло дальше и в итоге очутилось в озерных водах. На этом, собственно говоря, и все.
А кто же тогда являлся целью, спросите вы. Не «кто», а «что», поправлю я вас. Озеро – именно в него по моей указке и бросил Квиримот свое огненное оружие. Промазать по такой мишени мы не могли, нужно было только подыскать средство, способное достичь ее не самым рациональным, но единственно доступным путем.
«Термокопье» ударило в побережье там, где и задумывалось, и, оставив после себя глубокую дымящуюся воронку со спекшимися краями, целиком ушло под землю. Едва оно скрылось с глаз, я моментально скомандовал штурмовику взлетать, но держаться пока в пределах берега. Трудно было сказать, какой результат возымеет наша атака. Слишком убойным являлось выбранное мной оружие, чтобы такой профан в магии, как я, мог предугадать последствия его применения.
Наверняка многие из вас видели, как маги из Дома Поющих Огню заваривают чай: не ставят на огонь воду и не ждут, когда она закипит, а просто берут в руки чайник, и уже через мгновение у него из носика начинает валить пар. Раз – и готово! По такому же принципу сработало и «Термокопье», но вскипятило оно гораздо больший объем воды – целое озеро. Которое, ко всему прочему, было накрыто герметичным силовым колпаком, отчего реакция кипячения под ним протекала столь же бурно, как в паровом реакторе.
Только что воды Клапана были безмятежными, но не успел я и глазом моргнуть, как вот уже они бьют ключами и гейзерами аж до верха защитного экрана. Все пространство под ним заволокло густым, словно молоко, паром, для выхода которого наружу маги, конечно же, отверстие не предусмотрели. Войско сидов угодило в ненароком созданную ими же ловушку и сварилось заживо в этом гигантском кипящем котле с плотной крышкой. Я был в курсе, что окончательно прикончить Избранных таким способом невозможно, но все равно, от осознания факта, что Торки Бикс вот так, запросто погубил полторы тысячи жизней, мне стало дурно и захотелось блевать.
К счастью, калейдоскоп последующих событий живо отвлек меня от этой несвоевременной мысли и не заставил пачкать кабину, где мне предстояло провести еще неизвестно сколько времени. Со смертью магов силовое поле над Клапаном пропало. Успевшая накопиться под колпаком тепловая энергия вырвалась наружу неудержимым гейзером, ударившим в небо высоченным белым столбом. Горячее облако скрыло мутадемона от уже почти настигших нас драгокрейсеров. Но явно ненадолго: перегретый пар не мог нанести вреда ни огнедышащей эскадрилье, ни такому же термоустойчивому штурмовику.
Мне было некогда пялиться по сторонам и следовало как можно скорее сигать в открытый Клапан. Но все же я не мог не взглянуть на одну прелюбопытную картину, уж точно не виданную мной ранее.
Таинство воскрешения Избранных в Колодцах Жизни… Раньше я всегда считал, что стать свидетелем этому означало прикоснуться к святая святых нашего мира. Действо сие являлось даже не магией, а куда более высокой материей, имеющей отношение непосредственно к Богам и потому неподвластной пониманию простых смертных. Возможно, в действительности так оно и было – ведь я не видел, что конкретно творилось внутри Колодца Жизни. Но при взгляде со стороны процедура возрождения в нем совершенно не соответствовала моему представлению о ней.
Зато я пресытился зрелищем под завязку, даже несмотря на то что наблюдал за ним считаные секунды. Колодец Жизни, который, как выяснилось, был расположен на соседней горе, изверг из себя не одного, не нескольких, а практически всех Избранных, которых кровожадный Торки Бикс отправил на короткую экскурсию в Призрачный мир. Справа от меня бил в небо паровой гейзер, а слева, под стать ему, вылетал из Колодца Жизни фонтан левитирующих пехотинцев – абсолютно живых, здоровых и распираемых от желания покарать своего несостоявшегося убийцу. Сейчас я наблюдал отнюдь не великое таинство, а ночной кошмар устроителя массового геноцида, коему мерещатся во сне все убиенные им жертвы. Только в моем случае кошмар этот был явью, а жертвы не пугали, а на полном серьезе готовились спровадить меня туда, куда я только что всем скопом отправил их.
Передернув плечами от отвращения, я изгнал из мыслей этот реальный кошмар и направил «Ледяного взрыва» по крутой траектории в жерло кипящего Клапана. Маги-левитаторы, драгокрейсеры… Какие на самом деле это мелочи в сравнении с теми ужасами, что ожидали меня впереди – там, где под толщей каменного саркофага и завороженных магией вод таилось свирепое существо из другого мира – демоноводец по имени Поводырь…
18
«Термокопье» представляло собой достаточно мощное оружие, но заставить с его помощью выкипеть до дна все подземное озеро было, увы, невозможно. К тому же сиды отделили его внешнюю часть от внутренней каменным барьером, в котором имелся перегороженный массивными воротами проход для крабоскафов. Это и не позволило нашему стихийному удару поднять температуру до критического взрывоопасного уровня непосредственно в Мертвом Колодце.
Сомнительно, что многотонные бронированные ворота, ведущие в демоническую тюрьму, и были главной силой, которая удерживала Поводыря взаперти. Несмотря на их, казалось бы, абсолютную неприступность, Квиримот довольно быстро разрушил преграду, нанеся по ней десяток ударов силовым полем «Активного щита», а значит, перед демоноводцем она и вовсе не устояла бы. Поэтому я и не надеялся обнаружить его сразу за воротами.
Так и случилось. Хотя в остальном мои ожидания не оправдались. Преодолев барьер, мы проникли в удивительно красивое место, назвать которое тюрьмой и язык не поворачивался. Вода в Клапане была прозрачна настолько, что порой начинало казаться, будто мы продолжаем лететь по воздуху, а не бороздим озерные глубины. Вдобавок, затопленный Колодец был озарен изнутри ярким сиянием голубых светокристаллов, которые педантичные сиды развесили повсюду, не пропустив ни одного уголка огромной подводной пещеры. Заблудиться здесь было бы невозможно при всем желании. К тому же в Мертвом Колодце отсутствовали какие бы то ни было ответвления, развилки и лабиринты, что несомненно играло мне на руку.