ко, что они, слегка переиначив его, нарекли им приготовленное для меня самое мощное стихийное оружие.
– Что?! – изумленно воскликнул я, обнаружив вышеназванную команду в самом конце списка. Однако удивило меня не это, а условия, необходимые для ее активации: – Стопроцентное истощение ресурсов и аж целых полчаса на восстановление минимального энергетического потенциала?! Да ты в своем уме, Квиримот?! Один залп – и нам крышка! Я, конечно, знал, что подписываюсь на самоубийство, но не на добровольное же, Шинтай тебя побери!
– Будь уверен, мастер Бикс: выпустим Поводыря – и сидам станет уже не до нас, – заверил штурмовик.
– А если нет?
– Значит, погибнем страшной смертью, – как ни в чем не бывало констатировал мутадемон. – Только не забудь, прежде чем умереть, разозлиться на Квиримота и проклясть его как следует.
– У, чтоб тебя!.. – в сердцах начал было я, решив не откладывать проклятие в долгий ящик, но моментально осекся, поняв, что Квиримот только и ждет, когда Торки Бикс это скажет. – Ладно, демон, валяй, устраивай свой «Криогеддон», будь он неладен! Только чем конкретно он поможет Поводырю?
– Терпение, мастер Бикс, – попросил штурмовик и начал активацию энергоемкого заклинания. – Сейчас все поймешь. Лишь бы только демоноводец не ошибся в оценке своих нынешних сил.
– Да уж, пусть напряжется как следует! – наказал я, откидываясь в кресле. – Ради него, как-никак, стараемся, так что нечего отлынивать!
Мое расслабленное состояние совсем не соответствовало обстановке, накаляющейся с каждой секундой все больше и больше. Но в настоящий момент я утратил возможность не только отбиваться от приближающихся крабоскафов, но и даже уклоняться от их пока еще пристрелочных залпов. Квиримот сконцентрировал на «Криогеддоне» все свои мощности, а также резервные и – какое, однако, безрассудство! – неприкосновенные энергетические запасы. «Ледяной взрыв» залег на дно, светокристаллы в его кабине погасли, а те, что были развешаны снаружи, поблизости от входа в шахту, стали гореть неровным мерцающим светом – судя по всему, мутадемон задействовал вдобавок еще и свою способность энерговампира.
Сквозь толщу воды в опасной близости от нас пронеслось несколько стихийных торпед – продолговатых булыжников, – но к ним мутадемон уже не имел отношения. Это надвигающаяся подводная флотилия сидов приветствовала нас со всем присущим им радушием. А я взирал на это с безразличием сытого кота, лишь вздрогнул, когда одна из сигарообразных каменюк задела вскользь «Ледяного взрыва» по обшивке.
Торпедирование усилилось, и вскоре апатично наблюдать за происходящим стало уже невозможно. Разогнанные под водой силовыми импульсами камни загрохотали по корпусу штурмовика, отчего я ощущал себя словно внутри барабана, выводящего бодрые аритмичные пассажи. Враги наступали, но и Квиримот не терял времени даром. Как и тогда, на горе, где мы отражали метеоритную атаку, из «рогов» мутадемона вновь вырвалось четыре синих луча, которые сошлись у него перед носом и образовали в месте слияния ослепительно яркую, пульсирующую сферу. Только на сей раз она была гораздо крупнее и имела в диаметре ни много ни мало – более двух метров! А если еще при этом произведенный ею разрушительный эффект окажется прямо пропорционален размеру… Полный Криогеддон, точнее не скажешь.
Я замер, боясь даже пошевелиться, – прямо как ребенок при выдувании большого мыльного пузыря, когда одно неловкое движение может вмиг уничтожить результат напряженного труда. А тут еще одна из торпед шла точно на мерцающий шар – выпустивший ее погонщик явно намеренно целил в такую притягательную мишень. Вот теперь я действительно струхнул и даже зажмурился. Однако ничего катастрофического не стряслось. Когда я осмелился открыть глаза, сфера все так же сверкала, подобно солнцу, а от вражеского снаряда осталось лишь облачко оседающей на дно пыли.
Впрочем, радоваться этой маленькой победе в практически безнадежном бою было глупо. Я понял это, когда заметил, какая чудовищная дрянь мчится на нас с почти драгокрейсерской скоростью. Остроконечная глыбища весом тонны три, которую совместными усилиями запустили в «Ледяного взрыва» сразу несколько сидских погонщиков, рассекала подводное пространство с изяществом стремительного акульфина, разве что не имела хвоста и плавников. У нас не было никаких шансов на то, что тяжеленная торпеда пройдет мимо. Мало того, я отчетливо видел, как ее хищный нос направлен аккурат в кабину мутадемона.
О Боги! Если мне посчастливится и торпеда не протаранит бронекварцевый колпак, она однозначно сбросит нас в колодезную шахту! Лишенные энергии и обездвиженные, мы упадем прямо в объятья Поводыря, а уж он-то не откажет себе в удовольствии поквитаться с нами за свои несбывшиеся надежды. Тем паче сам признавался, что еще полон сил и желания воевать…
Неотвратимо надвигающаяся погибель и наша абсолютная беспомощность переполнила-таки чашу моего терпения, и я заорал так, как не орал, даже когда меня хоронила заживо эскадрилья драгокрейсеров: искренне и от всей души. Позорно было, что ни говори, матерому погонщику впадать в животную панику. Но если учесть, сколько злоключений я пережил за это утро, мой эмоциональный срыв был вполне простительным. Торки Бикс – не солдат и не проходил психологическую закалку в горниле многочисленных локальных конфликтов, которые порой еще случаются на спорных территориях Альянса и Союза. Поэтому, к своему вящему стыду, я и сорвался. Короткие стычки – еще куда ни шло, но длительные сражения – развлечения явно не для меня. Уж извините великодушно, если после этих слов кто-то во мне разочаровался.
Я вылупился на несущуюся торпеду и орал, позабыв обо всем, в том числе и о том, что творилось прямо у меня под носом. А светящаяся сфера между тем прекратила пульсировать и загорелась ровным, но все таким же ярким сиянием. После чего взорвалась синей вспышкой, которая озарила не только все близлежащее пространство, но и наверняка разверзнутую пред нами шахту. В свете этой вспышки я сумел рассмотреть на корпусе приближающейся каменной махины каждую выбоину и трещинку. И хоть в голове у меня метались сплошь панические мысли, каким-то образом я осознавал, что вижу сейчас то, чего не могу видеть в принципе. Яснее ясного, что скорость, с которой стихийный снаряд рассекал воды Клапана, не позволила бы мне заняться этими несвоевременными наблюдениями. Но поди ж ты! – Торки Бикс делал это и даже мог при желании сосчитать все замеченные им на торпеде мелкие детали!..
«Остановись, мгновенье, – ты прекрасно!» – сказал однажды кто-то из великих поэтов. Разумеется, ничего прекрасного в остановившейся рядом с «Ледяным взрывом» торпеде не было. Однако то, что она действительно застыла без движения в метре от нас, было, в некотором смысле, и впрямь поэтично. «Кто-то заморозил время!» – подумал я, прекратив орать и пялясь с открытым ртом на не достигший цели снаряд и окружающий мир, который тоже, казалось, впал в глубокий анабиоз. Еще несколько выпущенных сидами торпед замерли на полдороге. А также силуэты крабоскафов, едва различимых сквозь толщу воды, поднятая ими со дна пыль и пузырьки воздуха… Все они пребывали теперь в состоянии абсолютного покоя, хотя за миг до этого каждый из них – и одушевленные, и неодушевленные предметы – жил вполне динамичной жизнью. Выпадал из общего правила лишь паникер Бикс, способный шевелить не только руками и ногами, но и мозгами, пусть последние делали это с большим скрипом.
– «Криогеддон» активирован, – доложил штурмовик, который и являлся устроителем этого глобального безобразия. Оклемавшись от шока, я, конечно, догадался, что на самом деле все гораздо прозаичнее и в Мертвом Колодце застыло вовсе не время (чему я тут, впрочем, тоже не удивился бы), а только озеро, превратившееся в лед на всем обозримом пространстве. Лед этот был на диво прозрачен – почти как лучшие образцы цвергских кристаллов, – что, видимо, объяснялось магическими свойствами здешней воды. А также, надо полагать, крепок, поскольку очень не хотелось, чтобы сиды растопили его до того, как Квиримот вновь восстановит силы.
– Вижу, – буркнул я охрипшим от крика голосом. – Что дальше?
– Теперь мастер Бикс должен сообщить Поводырю о том, что все в порядке и можно выбираться на поверхность, – ответил мутадемон.
– Неужели? – с недоверием переспросил я. – Да ему сейчас отсюда и подавно не выбраться!
– Демоноводец неспособен переплыть зачарованные воды, – объяснил штурмовик, – но ему под силу скинуть с себя глыбу льда. Конечно, если Поводырь по-прежнему могуч.
– Даже ледяную глыбу величиной с озеро и вдобавок придавленную сверху огромной горой?
– Раньше он проделывал и не такое.
– Ну как знаешь, – пожал я плечами. – Раз ты в этом так уверен…
Поводырь отреагировал на новость оглушительным ревом, не сказав при этом ни слова. Причем ревело чудовище не так, как прежде, в телепатическом диапазоне, а издавало обычные звуки, присущие всем впавшим в ярость, агрессивным существам немереной силы. Озерное дно под нами заходило ходуном, а монолитный ледяной массив разрезало несколько крупных трещин, отчего тот сразу утратил прозрачность. Панорама вокруг нас исказилась, словно в разбитом зеркале, и стала напоминать огромный калейдоскоп с блеклыми несимметричными узорами.
Затем раздался ряд мощных толчков, идущих явно из глубины шахты. Однако вскоре сотрясение Мертвого Колодца прекратилось, и застывший, расколотый на части мир погрузился в безмолвие, настолько глухое, что можно было расслышать, как подо мной от нервного ерзания поскрипывает кресло.
– Бесполезно, – тяжко вздохнул я, обращаясь к штурмовику. – Ослабел твой бывший повелитель в своей магической тюрьме. И мы – тоже. Проклятье! И дернул же Шинтай одного дурака послушаться другого с его дурацким «Криогеддоном»!
– Если Поводырь и ослабел, то явно не до такой степени, – не согласился со мной мутадемон. – Уверен, это демоноводец только разминался. Погодите минутку, наверняка скоро все выяснится окончательно…