Неимоверным усилием воли лев принял побежденный вид и, введя этим тигра в заблуждение, одним мощным рывком сбросил его с себя. Не дав Каргу опомниться, лев напал на него. И теперь уже непобедимый и доблестный тигр был крепко прижат к земле сильными лапами льва. Оказывать сопротивление было бесполезно. Тигр даже не мог пошевелиться.
Это была победа! Победа льва! Громкими криками приветствовали светлогривые своего сородича-победителя. Зрители ликовали. Разочарованными остались лишь черногривые и все их прихвостни.
Шамхан негодовал. Но делать было нечего. Король был обязан поздравить победителя. Стараясь спрятать злобу, клокотавшую внутри него, Шамхан подошел ко льву и водрузил ему на голову лавровый венок.
– Что ж, поздравляю тебя с победой, светлогривый лев! – Шамхан говорил торжественные слова, но в голосе его звучали враждебные, презрительные нотки.
– Благодарю тебя, король! Буду стараться и впредь побеждать, чтобы услышать похвалу из твоих уст! – с издевкой ответил лев. Он окинул взглядом зрителей и направился к группе светлогривых, разместившихся на одной из скал.
Пробравшись между плотно сидящими львами к Раните, лев поклонился ей и вывел ее на арену. Там он снял с себя лавровый венок и торжественно одел его на голову Раниты.
– Свою победу я посвящаю тебе, светлогривая львица! – еще раз поклонившись Раните, промолвил лев. Он гордо поднял голову, и его глаза встретились с глазами Раниты.
«О, эти глаза! Эти бездонные, зеленые глаза! Где же я их видела, когда?» – стрелой пронеслось в мозгу Раниты.
– Ты так хотела, чтобы твой Симба принял участие в состязаниях, – чуть слышно прошептал лев.
Перед глазами Раниты моментально всплыли чередующиеся картины: маленький львенок, усталый, облезлый путник и лев-победитель, ласково смотревший на нее своими зелеными глазами. Ранита все поняла. Откуда-то из глубины души вырвались обуревавшие ее чувства. Теплые волны нежданного счастья захлестывали ее с ног до головы. Разум отказывался вместить в себя все происходящее. Перед глазами поплыли круги, и Ранита упала в обморок...
XIII
Ярости Шамхана не было предела. Его на части раздирали ревность и злоба. Планы его были на грани срыва. Да еще этот светлогривый умудрился исчезнуть раньше, чем Шамхан приказал следить за ним. Такой соперник на свободе был королю абсолютно ни к чему.
Скорее всего, светлогривому удалось исчезнуть, когда внимание всех было занято Ранитой. Она довольно-таки быстро пришла в себя, но победителя уже нигде не было.
Настроение Шамхана еще больше ухудшилось из-за отказа Имшат и ее семьи принять участие в пире. Имшат сослалась на плохое самочувствие Раниты и сказала, что они сразу же отправляются домой.
Шамхан рвал и метал. Гиены в страхе разбегались, завидев короля. Даже черногривые львы опасались приблизиться к нему. Один Варг неотступно следовал за Шамханом и пытался его успокоить.
– Вы должны взять себя в руки, король! – настаивал Варг. – Думаю, ничего еще не потеряно. Пока идет пир и пока черногривые соберутся в условных местах, у нас есть время. Надеюсь, его хватит, чтобы заполучить Раниту и уничтожить всю ее семью. И хоть они не остались на пир, это не помеха нам.
К логову Раниты путь долгий, поэтому львы обязательно остановятся у ближайшего водопоя. Тем более, что после обморока Ранита не сможет быстро двигаться. А это нам на руку. Дождей давно не было. Днем воздух слит ком раскаленный. Львы наверняка предпочтут двигаться ночью. А днем им удобнее всего было бы расположиться у водопоя. И вода рядом и тень рядом – есть где отдохнуть. Здесь мы и должны захлопнуть свою ловушку. Поэтому нельзя терять ни минуты! Срочно отправляйте гонцов и собирайте самых надежных черногривых. Благо сейчас все рядом.
Предупредите гиен, шакалов, чтобы они постоянно находились в боевой готовности. Слишком много их не нужно. Это вызовет лишние подозрения.
– Спасибо, Варг! – уже более спокойным тоном произнес Шамхан. – Ты опять возвращаешь мне надежду. Да, а где же Карг? Досталось же ему сегодня. Надо его разыскать. Думаю, он тоже захочет принять участие в нашем маленьком приключении.
– Гнус, Трус! – разорялся в это время Карг. – Идите сюда, подлые мошенники! Я вас научу, как выполнять приказания!
Гнус и Трус в страхе жались друг к другу, спрятавшись за невысокий кустарник, росший неподалеку.
– Мы же не виноваты, наш дражайший господин! – канючили шакалы с безопасного расстояния. – Мы не спускали глаз с этих метисов, провалиться бы им пропадом. Но вы, любезный Карг, для нас важнее, чем они. Мы печемся о вашем здоровье, о вашему благополучии. Мы хотели помочь нашему господину в критическую минуту.
– Меня этот противный лев чуть не раздавил, чуть все ребра не переломал! – гнусил Трус. – Я так старался, чтобы вы проучили этого мерзавца. Для нас с Гнусом он тоже, как кость в горле.
– Подлецы! Предатели! И вы еще смеете пререкаться со мной! – никак не мог угомониться Карг.
Одним прыжком он оказался возле кустарника, но Гнус и Трус ловко вывернулись. Это еще больше разозлило Карга, и в слепом гневе он бросился на шакалов. На этот раз Гнусу и Трусу не удалось увернуться и тигр порядком потрепал их.
Причиной такой неуемной злости Карга было не только его поражение, но и исчезновение Зорит с Сафатом.
И тигр, и шакалы после победы светлогривого на некоторое время забыли про метисов, а когда вспомнили, было уже поздно. И теперь Карг старался хоть на ком-то выместить свою злобу.
Варг с Шамханом застали его беспокойно вышагивающим вдоль кустарника. Рядом Гнус и Трус с обиженным видом зализывали свои царапины.
Карг с радостью согласился помочь Шамхану и Варгу осуществить их грязный план.
XIV
Когда Ранита упала, то все внимание зрителей было обращено на нее. Целая толпа животных моментально собралась вокруг нее, оттеснив победителя. Поэтому Жако, наблюдавший за происходящим, спрятавшись в густой листве акации, рискнул подлететь к Симбе.
– Не волнуйся! С Ранитой все в порядке! Она скоро очнется. Поверь моему опыту! А нам пора уходить, Симба, пока не поздно! Кругом полно черногривых. Шамхан явно делал большую ставку на игры. Эта первая неудача распалит его. Перевес сил пока на их стороне. Нужно успеть собрать светлогривых. О! Да я вижу и тебе требуется помощь! На твоей шкуре кровь! Скорее же, Симба! Иди за мной! – Попугай незаметно вывел льва за пределы арены и увел дальше, в заросли кустарников, где их ждал Стифли.
И только двое из множества животных заметили уход льва и сами поспешили вслед за ним. Это были Сафат и Зорит. Догнали они льва уже в зарослях.
К тому времени Симба сильно ослабел. Рана, хоть и не большая, давала о себе знать. К тому же сказывались и долгий, трудный путь, и пережитые волнения.
Перед началом игр Жако и Стифли постарались и привели Симбу в идеальный вид. Жако чуть ли не целый час укладывал своим клювом каждый волосок гривы льва. Стифли щетиной терся о шкуру Симбы, начищая ее до блеска.
Сейчас же лев выглядел утомленным и больным. Шкура успела потускнеть, и на ней видна была запекшаяся кровь. Грива растрепалась.
Попугай и кабан, видя состояние льва, не знали, что предпринять. И тут на выручку пришли Зорит и Сафат.
– Не беспокойтесь, Жако! – говорил Сафат попугаю. – Моя дочь очень хорошо знает лекарственные травы и растения. О! Она умеет ухаживать за ранеными и уставшими. В этих вопросах она просто кудесница. Симба с ее помощью быстро встанет на ноги. Главное сейчас – это отвести его в безопасное место. Неплохо было бы, если бы поблизости была вода. Постой! Я, кажется, знаю такое место!
– Зорит, доченька! – обратился Сафат к дочери. – Ты помнишь ту уютную пещерку в обрыве, у самого края водопоя, где мы с тобой когда-то прятались?
– Да, отец! – откликнулась Зорит. – Я тоже сразу же подумала о ней. Лучшее место найти здесь просто невозможно. Я думаю, она на некоторое время скроет нас всех от посторонних глаз. Симба отдохнет там и наберется сил.
– А пока ты должен съесть вот это, – Зорит повернулась к Симбе и протянула ему только что сорванный пучок травы. – Не бойся, ешь! Эта трава придаст тебе силы. До водопоя путь не такой близкий, а нам надо пройти его как можно быстрее. Надо успеть спрятаться в пещере, пока кругом не начали рыскать гиены.
Затем Зорит вытерла запекшуюся на шкуре Симбы кровь и приложила к его ране какие-то большие душистые листья. От съеденной травы и от листьев на ране лев сразу же почувствовал облегчение.
Можно было трогаться в путь. Зорит и Сафат стали по обе стороны Симбы и постоянно поддерживали его. Благодаря их помощи лев смог идти быстрее, и вскоре они уже были у пещеры.
Пещера действительно была совсем незаметной. Располагалась она в обрыве над озером, между толстыми, заскорузлыми корнями исполинских деревьев. Вход в нее был скрыт ползучими растениями, вьющимися по корням, и листьями огромного папоротника, растущего у самого входа.
В сезон дождей, когда озеро сильно поднималось, пещера была полностью затоплена водой. Но дождей уже давно не было. Озеро начало пересыхать, и вода отступила от пещеры.
Внутри пахло сыростью, царили прохлада и полумрак. Но это было к лучшему. Жаркое солнце в полуденные часы сильно утомляло.
Здесь и устроились путники. Лев сразу же заснул в приятном холодке пещеры. Зорит отправилась собирать только ей известные травы. Жако улетел на разведку, а Сафат со Стифли остались охранять сон Симбы.
Когда лев проснулся, он опять увидел подле себя Зорит. Она уже положила свежие листья на его рану.
– Ну вот! – заговорила Зорит, увидев, что Симба проснулся. – Рана почти совсем затянулась. Еще несколько раз поменять листья – и от нее не останется и следа. Теперь ты должен съесть вот эти веточки, цветок и траву. – Зорит показала на небольшую кучку зелени, лежащую возле льва.
– Я думаю, у тебя хватит сил спуститься к водопою и хорошенько напиться. Жако уже вернулся. Он не заметил вокруг ничего подозрительного. Так что ты можешь идти спокойно. Но сначала обязательно съешь все это.