К подножия скал рос редкий низкорослый кустарник. Чуть дальше раскинулась небольшая роща акаций, от которой рукой было подать до зеленой стены джунглей. Выглядело логово достаточно неприступным.
Сюда и привели пленников. Внешний вид логова не внушал им надежды на скорое освобождение.
Пленников разделили и разместили по разным пещерам. Сафата разлучили с Зорит, и он был вне себя от горя. Гнус и Трус крутились рядом с ним и ждали удобного момента, чтобы поиздеваться над стариком. Имшат и Раниту тоже поместили отдельно друг от друга. Холодные, мрачные стены пещер и вынужденное одиночество навевали на пленников грустные мысли...
XVI
Попугай в очередной раз отправился осмотреть ближайшую местность.
– Эй, Стифли! Что-то уж больно долго нету Жако! Ему давно пора было бы вернуться, – обратился лев к кабану. – Время идет. Я уже достаточно отлеживался.
– Ох, Симба, и нетерпеливый же ты! – отозвался кабан, греясь на солнышке у входа в пещеру. – Тебе Зорит советовала еще отдохнуть. Вот и отдыхай! А что касается Жако, так можешь не волноваться, этот пройдоха наверняка узрел что-нибудь интересное. А ты хорошо знаешь его любопытный клюв. Пока все не разведает, не угомонится...
Не успел Стифли закончить, как в пещеру впорхнул весь взъерошенный, запыхавшийся, с мелко подрагивающим хвостом Жако.
Лев и кабан насторожились и с тревогой ожидали, когда попугай сможет заговорить.
– Черногривые устроили в лесу засаду! – немного отдышавшись, прерывающимся от волнения голосом заговорил Жако. – Взяты в плен Ранита, ее мать и оставшиеся в живых львы семейства. В последний момент черногривые наткнулись на Сафата с Зорит и их тоже потащили с собой.
Там вся подлая троица – и Шамхан, и Варг, и Карг. Они увели пленников в логово Варга. Я следил за ними до тех пор, пока они не загнали пленных в пещеры.
Ну и местечко, скажу я вам! Так просто не подойдешь! А уж грифы мне совсем не понравились.
Едва услышав сообщение попугая, лев вскочил и намеревался уже выбежать из пещеры. Его сейчас занимала только одна мысль, что его Ранита в плену. И он готов был в одиночку броситься ее освобождать.
– Подожди, Симба! – остановил его попугай. – Мы даже втроем ничего не сможем сделать. Логово слишком хорошо защищено, и вокруг него черногривых и гиен в сотни раз больше, чем нас. Без помощи нам не обойтись. Нужно собрать всех светлогривых. Но это займет много времени. Что же делать?
Тягостное молчание повисло в пещере.
– Постойте! – вдруг возбужденно закричал Жако. – Нам нужно скорее в джунгли! Вспомни, Симба, условный крик обезьян! Сейчас это то, что нам нужно. Хануман сможет нам помочь. Вперед! В джунгли!
Вся троица молниеносно сорвалась с места и устремилась по направлению к джунглям. Лев несся огромными прыжками, попугай изо всех сил махал крыльями, кабан припустил так, что только мелькали копыта. В данный момент друзей не волновало, что их кто-нибудь мог заметить.
Еще не успев долететь до джунглей, попугай закричал условленным криком, который переливался различными тональными оттенками и обволакивал все джунгли, проникая в самую их глубину. Повсеместно заволновались обезьяны, послышались их ответные крики. И вскоре целая лавина обезьяньих тел стремительно неслась по верхушкам деревьев в ту сторону, откуда доносился крик. Следуя за обезьянами, не разбирая дороги, напролом бежал слон, создавая вокруг себя оглушительный шум и треск.
Не прошло и нескольких минут, как обезьяны обступили Симбу, Стифли и Жако. Подошел встревоженный Хануман.
– Что случилось, друзья мои? – обратился к ним царь. – Скажите, чем мы сможем вам помочь?
– Великий царь! – поклонился Хануману лев. – Настала пора открыть истину. – С этими словами Симба лапой откинул гриву со лба и стер специально нанесенную грязь, скрывавшую родимое пятно.
Тут же раздался радостный рев слона и его хобот ласково коснулся гривы Симбы. Так великан Тоби приветствовал своего друга детства.
Стоящие вокруг обезьяны изумленно ахнули: «Король! Светлогривый король! Наследник вернулся!»
– Да! – подтвердил Симба. – Я тот самый наследник, который исчез много лет назад.
Чтобы собрать светлогривых, требуется время. А последние события опережают наши планы. Ранита с матерью и несколькими львами в плену в логове Варга. Именно поэтому мне нужна ваша помощь.
– Ты знаешь, Симба, что мы все у вас в неоплатном долгу, – в свою очередь поклонился льву царь обезьян. – А для короля светлогривых мы тем более сделаем все, что нужно. Многие еще помнят твоего отца Симба. И ради его сына мы готовы пойти даже на смерть.
– Я думаю, – немедленно вступил в разговор Жако, – нам необходимо окружить логово, чтобы черногривые не смогли послать за помощью. Совсем рядом с логовом находится небольшая роща акаций. Там можно будет устроить наш штаб.
– А ты, Жако, – добавил Стифли, – лети по саванне и разноси слух о том, что наследник жив, что молодой король вернулся!
– Несколько молодых, шустрых обезьян помогут тебе в этом, – предложил Хануман.
– Пусть светлогривые объединяются и как можно быстрее идут к логову Варга. Место встречи в роще, – добавил Стифли.
– А сейчас не будем терять время, – горя от нетерпения обратился ко всем Симба.
И стадо обезьян во главе со львом, слоном и царем Хануманом, предварительно запасшись палками, камнями, кокосовыми орехами и другим оружием, двинулось по направлению к логову Варга.
XVII
Черногривые отдыхали после своей удачной вылазки. В логове было спокойно. Варг дремал в глубине одной из пещер.
Шамхан пытался завоевать расположение Раниты.
– Красавица моя! – льстиво говорил он ей. – Ты создана для того, чтобы быть королевой! Твой облик, твоя гордая осанка, твоя высокородность – все подтверждает это. Подумай, милая, какие почести тебя ждут в будущем. Ты можешь стать не только королевой этой территории, а и всего огромнейшего пространства саванны.
Я не остановлюсь на достигнутом. Вскоре мои храбрые черногривые воины двинутся в соседние области. Грозным смерчем они пройдут по просторам саванны, и все вокруг будет принадлежать нам.
Я уже вижу, как многотысячные обитатели завоеванных областей в покорности склоняют головы передо мной, великим Шамханом! Подумай, Ранита! И ты можешь быть рядом со мной. И тебе будут поклоняться и воздавать почести.
Все твои желания, каждый твой приказ будут немедленно исполняться. Все самое лучшее будет предоставлено тебе. Ты будешь обладать огромной властью.
Посмотри на меня. Я еще не стар, сила бьет во мне через край. Посмотри на мое тело, гриву, морду – ты видишь сама, что я не урод. Любая черногривая львица почла бы за счастье быть со мною. Ну, мой ангелочек, что же ты ответишь своему королю?
– Лжешь, Шамхан! Напрасны твои мечты! Не будешь ты править всей саванной! И отсюда тебя скоро погонят вместе с твоими черногривыми разбойниками и льстивыми гиенами. Близок час расплаты за содеянные тобой злодеяния. И меня ты никогда не увидишь рядом с собою! Не бывать этому! Небесный лев вселяет в меня уверенность, что нашим домом будет править наш, светлогривый король!
– Не спеши, красавица! Обдумай все хорошенько! – угрожающе заревел Шамхан. – Помни! Ты не одна здесь в плену! Подумай о матери, об остальных львах твоей семьи. У моих подданных давно не было развлечений! Поверь, они не прочь хорошенько повеселиться.
– Будь ты проклят, злодей! – в ужасе вскричала Ранита. В голове ее помутилось и, обессиленная, она опустилась на холодный пол пещеры.
Не успел Шамхан покинуть Раниту, как к нему подбежала гиена.
– О повелитель! Грифы заметили что-то неладное и подозрительное, но объясняться они могут только с Варгом. Поспешите же к нему.
Удивленный этим известием, Шамхан отправился разыскивать Варга.
А Карг в это время наслаждался общением с Зорит. Ее поместили в самой труднодоступной пещере, к входу в которую вела всего лишь одна тропинка. Узкий, темный коридор, соединяющий ее с другими пещерами, постоянно охранялся гиенами. Зорит уже успела обследовать пещеру и, кроме главного входа, не нашла в ней больше ни одной лазейки. Сейчас ей приходилось скрепя сердце выслушивать гнусные речи Карга.
– Наконец-то, наконец-то ты в моих руках, прекрасная метисочка! Ты знаешь – ха, ха, ха – я не такой дурак, как все эти остальные твари. Меня не очень волнует то, что ты из этой гнусной породы. – Карг расхаживал взад и вперед по пещере, порой совсем близко подходя к Зорит и приближая свою морду к ее.
– О моя леопардогиенольвица! Стараешься быть гордой и неприступной, да? – рявкнул Карг, когда Зорит отвернулась от него. – Не выйдет, птичка! Ты уже попалась в клетку самого Карга! Стоит мне только дать знак, и много найдется желающих поглумиться над гадкой породой в твоем лице. Ха, ха, ха!
Вдруг голос Карга резко изменился, в нем послышались грустные, жалобные нотки.
– Но поверь! Мне жалко будет твоей красоты, твоего молодого нежного тела, умных глаз и чудного голоса. Это все может так скрасить остаток жизни несчастного тигра, которого все только боятся, но никто, увы, не любит, – хитрый Карг пытался разжалобить Зорит.
– Полюби меня, несравненная Зорит! И мы уйдем с тобой отсюда туда, куда ты захочешь. Я буду вылизывать дорогу у твоих лап, если ты согласишься уйти со мною!
– Нет, Карг! – отвечала Зорит. – Я – дочь своего племени и останусь с ним до конца своих дней. Ваша воля и ваши желания изменчивы и непредсказуемы, тогда как среди своих сородичей я обрету мир и покой. И если ты хочешь сделать хоть одно доброе дело в своей жизни, отпусти нас с отцом. Мы уйдем и больше никогда не появимся в этой саванне, где нас все презирают и избегают. Если я так дорога тебе, как ты пытаешься это доказать, отпусти нас.
– Не спеши, Зорит! – взмолился Карг. – Я дам тебе время подумать. Не отнимай у меня надежду. Я хочу всегда видеть тебя рядом с собою. А пока прощай! И не спеши с ответом!